第10話 壊れかけた小屋
草に覆われた細道は思っていたより歩きにくかった。
ミニマップにも載っていないこの細道は、森の正面ルートとはまるで違っていた。
足元は踏み固められておらず、土は柔らかい。左右から伸びた草が足に絡み、低い枝が肩や腕に当たる。
それでも道は延びていた。
草の倒れ方や泥の削れ方を見ていくと、誰かがここを通った跡は確かに続いている。
《折れた道しるべ》があった場所は、森の正面ルートから少し外れた場所だった。
あそこなら初心者が気づかないのも分かる。わざわざ草むらの奥を探さなければ、道しるべが倒れていることにも気づかないだろう。
けれど、そこから続くこの細道は違う。
少し外れた場所にあるだけの道ではない。
進むほど、森の奥へ入り込んでいく。
《月影の森》は初期村のすぐ近くにある森だが、けっこうな広さがある。
正面ルートを外れて奥へ入り込めば、低レベルのうちには厄介な敵に出くわすこともある。
昔の俺はそれを知らず、早々に強い狼に追いかけられたものだ。
そのまましばらく進んでいると、もう森の外の気配はほとんどなくなっていた。
月光が深い木々の間で細くなり、周囲はかなり暗くなってきている。
思っていたより奥まで来た。
そろそろ明かりを出すか迷っていたときだった。
森のさらに奥から音が聞こえた。
草を踏む音。
枝を押し分ける音。
それがこちらへ近づいてきている。
茂みの陰から、黒い毛並みの狼が姿を現した。
さっき正面の道で倒した《ウルフ》より二回りほど大きく、目は真っ赤に染まっている。
―――――
《シェイドウルフ》Lv18
―――――
名前表示は濃い青だった。
今の俺にとっては、もう危険な相手ではない。
初心者の頃に追いかけられ、CROで初めてやられた相手だ。
あのときは名前表示が赤いことに気付いた瞬間、もう駄目だと理解した。
それ以来、しばらくは月影の森の奥へ近づけなかった。
後から攻略掲示板で見たが、シェイドウルフは夜にだけ出るこの森のレアモンスターらしい。
影狼系の装備素材を狙って探すプレイヤーもいたようだが、初期村周辺の敵としてはかなり強い、と書かれていた。
シェイドウルフが低く身を沈める。
飛びかかってくる直前、俺は横へずれて短剣を抜く。
「《クイックスラッシュ》」
短い斬撃エフェクトが走った。
続けて首元へもう一度短剣を入れると、シェイドウルフは黒い粒子になって消えた。
経験値表示は出ないし、ドロップもない。
CROでは、自分より一定以上レベルの低い敵を倒しても、経験値やアイテムは入らない仕様だからだ。
俺は少しだけ拍子抜けした。
昔はあれほど怖かった相手が、今は何も残さず消えていく。
でも、だからこそ分かる。
ここはベルカ村を出たばかりの初心者が気軽に歩く場所ではない。
夜にシェイドウルフが出るくらい、森の奥に入っている。
それなのに、草の間にはまだ細い轍が続いていた。
プレイヤーが遊びで歩き回った跡ではない。
誰かが荷を運ぶために、この道を使った跡だ。
俺はその轍を追って慎重に進んでいくと、突然開けた場所に出た。
そこに小屋があった。
最初に見えたのは、苔のついた屋根だった。
壁板は一部が黒ずみ、入口の横には古い木箱が倒れている。軒の下には短い縄が垂れ、扉の金具は赤茶色に錆びていた。
――壊れかけた小屋。
クエストに表示されていた言葉そのままの場所だった。
俺は小屋の周囲を一度回る。
裏手にはさらに奥へ続くような細道があったが、草が深く、今の時点ではどこまで続くのか分からない。
俺は入口へ戻り、扉に手をかける。
少し引くと木が軋む音を立てて扉が開いた。
月明かりはほとんど入ってこないため、中はかなり暗かった。
俺はランタンを取り出して灯すと、淡い明かりが小屋の中に広がった。
少し意外だった。
中は見た目ほど荒れていない。
床には乾いた泥が薄く残っているが、人が通れるくらいには片付いている。
家と呼べるほど広くはない。
それでも荷を一度置き、短い休憩を取るくらいの空間はあった。
ずっと前から建っていた小屋なのだろう。
だが、完全に放置されていたわけではない。
入口に近い床はほこりが薄く、泥の跡も新しい。
森の正面ルートをまっすぐ進めば、この小屋にはたどり着かない。
それでも、《折れた道しるべ》からここまでは轍の跡が残っている。
やはり、この古い道は荷を運ぶために使われていたのだろう。
見た目よりも片付いていた小屋にも、意味があるように思えた。
俺は部屋の奥に置いてあった木箱の前にしゃがんだ。
箱の底板に汚れた紙が挟まっている。
指先でそれを引き抜くと、ところどころ文字がかすれていた。
目の前にアイテム表示が浮かぶ。
