35/41

めでたい事実が発覚する！

　わたしが切り分けて貰ったのは、アップルパイっぽいものだ。

　いや、アップルパイという物を前世でも食べた事ないけど、テレビでこんな様なものをそう言っていた気がする。

　顔を近づけると、果物を甘く煮た濃厚な香りが鼻をくすぐる。

　これは、美味しい奴だ！

　そんな事を考えつつ、フォークをそれに近づけると、突然、陶器が鳴る音が聞こえた。

　視線を向けると、ママさんが口に手を当て震えていた。

　音は、どうやら手にしていたフォークを落としたらしく、ケーキののった皿の横に落ちている。

「ジェニー？

　どうしたの？」

　王妃様が驚き、訊ねる。

　ママさんの顔、真っ青だ。

「ジェニー！？」

とパパさんが立ち上がる。

　ママさんは気丈に体裁を整えようとしている。

「申し訳ありません、少し席を――うっ！」

　ママさんは立ち上がると、凄い勢いで、その場を離れようとする。

　パパさんが「失礼します！」と声を上げ、ママさんを追いかける。

　王城のメイドさん達も、駆け寄り、ママさんを誘導する。

　それを、王族の皆さんとお嬢様は呆然と見送った。

　お嬢様はハッとした顔になり、立ち上がると「父と母が失礼いたしました」と王様に深々と頭を下げた。

　ここですぐに謝罪できるお嬢様、凄い！

　王様は笑顔で「大丈夫だよ！　体調を崩したのなら仕方がない事だし、わたし達と侯爵、侯爵夫人との仲だ。気にする必要はない」と答えた。

　王妃様が少し考え込んだ後、言う。

「余りいい加減な事は言えないですけど……。

　ひょっとして、ジェニー……。

　妊娠しているのではありませんか？」

　それに、王太后様がにこやかに頷く。

「そうかもしれませんね。

　そうなると、匂いの強いお菓子を出したのは、失敗だったかもしれませんね」

　お嬢様は心配そうに、パパさん、ママさんが消えた先を見つめていた。

　王妃様の予感は的中した。

　なんと、ママさんは妊娠していたのだ！

　知らされたのは、王城にある来客用の寝室で、ベッドに寝かされているママさんを、パパさんは凄く嬉しそうに、それでいて、優しく抱き寄せた。

　ママさんも幸せそうに、それを受け入れている。

　わたしもベッドに上ると、〝おめでとう！〟　という気持ちを込めて、「がっがっが！」と鳴くと、ママさんは破顔しながら「ありがとう、キュートリック」と頭を撫でてくれた。

　お嬢様は何故かぎこちない感じに笑みを作り「おめでとうございます」と言う。

　何でだろう？

　ただ、ママさんは気にするそぶりも見せず、笑顔で「ありがとう。あなたもお姉様になるのだから、しっかりしなさいね」と言った。

　本当であれば、侯爵領に家族全員で戻る所だったけど、ママさんの大事を取って、パパさんのみ戻る事になった。

　妊娠初期は流産のリスクが高いもんね。

　その辺りはママさんも分かっているらしく、納得はしていた。

　していたんだけど……。

　リビングの長椅子に座るママさんが、不機嫌そうに言う。

「領でどうしても外せない用事があるってのは知ってるし、それについてとやかく言うべきでない――それは分かっているのよ。

　だけど、それでも、不満に思ってしまうものなのよ」

「は、はあ」

とお嬢様がなんとも言えない顔をすると、ママさんの眉が更に尖る。

「はあ？　じゃないわよ！

　あなただって、いずれ知る時が来るのだから！」

　いやいや、ママさん、そうかもしれないけど、まだ幼いお嬢様にそのような事を言われても仕方がないでしょう！

　そんな気持ちを込めて「がっ！　がっ！」と鳴くと、ママさんはニッコリ微笑みながら立ち上がる。

　そして、お嬢様の膝の上にいたわたしをひょいっと持ち上げ、再度座り直すと自分の膝の上に乗せた。

「ああ、キュートリック、あなたはわたしの気持ち、分かってくれるのね！」

　いや、そうじゃない！

　ママさん、そうじゃないの！

　かといって、身重(みおも)なママさんを思うと、無碍(むげ)にも出来ず、不満そうにこちらを見るお嬢様の視線を感じながら、撫でられるしかなかった。

　すると、扉が軽くノックされた。

　ママさんが専属のメイドさんに視線を向けると、そのメイドさんは一礼した後、扉に近づいた。

　そして、外と一言、二言、話をしている。

　すぐに戻ってきたメイドさんはママさんに言う。

「マーカス様がいらっしゃいました」

　それに対して、ママさんが柔らかく微笑む。

「あら？

　マーカスさん！

　どうぞ、入ってきて！」

　すると、扉を開けてマーカスお坊ちゃまが中に入ってきた。

　学院の制服がとても似合っている。

　そんなマーカスお坊ちゃまが温和な笑みを浮かべながら近づいてくると、ママさんに「ご懐妊、おめでとうございます」と言った。

　ママさんは嬉しそうに微笑みながら「ありがとう」と答える。

　そして、お嬢様の隣を手で差しながら「私室じゃないんだから、わざわざ、ドアを叩く必要はないわよ」と言う。

　マーカスお坊ちゃまも微笑みながら「分かりました」と頷くと、席に着いた。

　メイドさんがお茶の準備をし始める。

　ママさんは、ニコニコしながらマーカスお坊ちゃまに訊ねる。

「わざわざ、様子を見に来てくれたの？

　ありがとうね。

　薄情なお父君とは違うわね」

　その言い草に、マーカスお坊ちゃまは苦笑する。

「父上に頼まれまして。

　最初は、〝お前が領に行ってくれ〟と無茶を言われて、困りました」

「まあ」とママさんは嬉しそうに笑いながら続ける。

「いくら優秀でも、今のマーカスさんに任せられる事では無いでしょうに。

　ふふふ、でも、マーカスさん、あなたにも覚えておいて欲しいの。

　女が子を産むのは、嬉しいという思いもあるけど、同時に凄く不安な事だってね。

　特に、初産の場合はね」

「はい、覚えておきます」

　ん？

　あれ？

　初産？

　例え話かな？

　ママさんは続ける。

「あなたのお母様の時も、大変だったわ。

　わたし、産気づいた後、あなたが生まれるまで、励ましながらずっと手を握っていたのだから」

「そうなんですね」とマーカスお坊ちゃまは少し、困った顔をする。

　あ！

　な、なるほど！

　そういう事か！

　すっかり勘違いしていた！

　パパさんとママさんは再婚なんだ！

　つまり、お嬢様から見たら、ママさんは義母さんという事になるのか。

　そう考えると、パパさんやマーカスお坊ちゃまが死んじゃった後、お嬢様とぎこちなくなるのも分かるか。

　あ、ひょっとして、ママさん、この後、男の子を産むのかな？

　そうなると、パパさんの後を継ぐ件でも、何かあったのかもしれない。

　いやまあ、今となってはどうでも良いけどね。

「今度は、マーカスさんかカティがわたしの手を握ってくれる事になるのかしら？」

　などと、ママさんは悪戯っぽくいうので、お嬢様達兄妹は困った顔をしていた。

　いやいや、普通にパパさんにお願いして！