第２話 目が覚めたら
異世界転生や転移の“定番”といえば、突然トラックに轢かれたり、女神さまの神託が降りたり、そんなものが主流らしい。
けれど、異世界への扉は、もっと「劇」的だった。
私の場合は、普通にただ道路を歩いていた。
それが突然、マンホールの穴に落ちたみたいに、急に辺りが真っ暗になった。
（っ、なに！？）
そして、次の瞬間。
足元からライトが照射されて、閃光が瞼の裏に焼き付いた。
それは、ライブステージにあるフットライトから放たれる、強烈な眩しさ似たものだ。
ふらついたのもつかの間、今度は――世界がぐらりと揺らいだ。
やがて、気がついた時には、冷たい石の上に寝転がっていた。
「っ……えっ……な、なにこれ……？」
ゆっくりと上体を起こす。
手をついた床は、ツルリと滑らかな感触だった。
さっきまで歩いていたアスファルトとはまるで異なる、大理石のような冷たく硬い素材。
その床には、白いチョークで何かの文字が描かれている。
――見たこともない、奇妙な文字列。
ざわりと鳥肌が立つ感覚に襲われた。
慌てて周囲を見渡すと、神殿のような空間で、空気がピンと張り詰めていた。
私の周囲には、灰色のフードをかぶった集団が、ぐるりと取り囲んでいた。
「おお……」「成功したぞ……」
声が交わされる度に、ザワザワと空気が震えている。
そんな中、１人だけフード集団とは明らかに違う人物がいた。
中世ヨーロッパ風の王子様衣装に身を包んだ男性。
けれど、彼だけは驚きよりも苛立ちをにじませていた。
カツン、と響く杖の音が場のざわめきを断ち切った。
人垣の中から、フードを下ろした老人がひとり、私の前に進み出る。
長い白髪と深い皺、そして手にはいかにも“魔法使い”といった趣きの杖。
そして、彼は高らかに宣言した。
「お待ちしておりました、竜の聖女様」
両手を広げて、いかにも歓迎していますというポーズを取られても、正直困る。
私の内心をよそに、老爺はさらに朗々と話を続けた。
「貴女様は、我らがドルガスア竜王国にて、未だ御しきれぬ薄明竜を鎮めるために、異界よりお呼びした“聖女”にございます」
一呼吸置くと、厳かな声で告げる。
「どうか、竜と共に、この王国をお守りくださいますよう……」
恭しく、頭を垂れる老魔術師。
まるでおとぎ話の一場面のような光景に、私はただ呆然とするだけだった。
＊
「……そう……ですか」
とりあえず、運ばれてきたお茶を一口。
上品なティーカップに注がれた琥珀色の液体は、紅茶に似た優しい甘みがあり、じんわりと染みわたる。
私を最初に迎え入れてくれた、あの魔法使い然とした老人――アンブローズおじいちゃんの話を、頭の中で整理してみた。
このドルガスア竜王国は、薄明竜という竜に守られた国であること。
その竜を制御するために、“異世界からの聖女”の力が必要であるということだ。
そんなファンタジー小説みたいな話を聞かされて、私は戸惑うしかなかった。
その手のマンガやアニメを見聞きはしたけれど、真剣に語られると違和感しかない。
さらにおじいちゃんは朗々と告げてくれた。
薄明竜とは、今から三百年ほど前。
強大な魔力を持ち、人や魔獣も問わず蹂躙し、時には国を滅ぼしてきた邪竜のことをさす。
その口から吐き出す灼熱の業火で、大森林を炎の海に変え、破壊の限りを尽くしてきた。
そんな薄明竜に立ち向かったのが、聖女マルタエル。
彼女は聖なる祈りで竜の心を鎮め、その罪を償わせるため、ドルガスアの地と契約を結ばせた。
それ以降、薄明竜はこの国の“守護竜”として、生きることになったのだという。
そして、その契約の維持と制御を“竜の聖女”が代々担ってきた。
なぜ、異世界から聖女を呼ぶのか。
それは、最初の聖女マルタエルこそ、神に遣わされた“異世界の聖女”だったからだ。
それに倣い、召喚は今もなお続けられている。
アンブローズおじいちゃんは一通りの説明を終え、お茶を一口すする。
私も口の中が乾いて仕方がなかった。
いきなり異世界に呼ばれて、“獰猛な竜を制御しろ”なんて、正直ピンと来るはずがない。
部屋に飾られたタペストリーを見る。そこには、おそらく薄明竜と思しき竜が描かれていた。
沈黙が訪れて、どうすればいいかわからず、顔を伏せる。
そして、チラリと正面を見れば、そこにはアンブローズおじいちゃんともう一人男性が鎮座していた。
先ほどのフード集団のなかで目立っていた、王子衣装を着た人――ウィリオット王子だ。
そんな彼が言葉を発したのは、召喚されて直後のことだった。
あの時の第一声は、今でも耳にこびりついている。
――本当に、これが“竜の聖女”なのか？
重低音の声に、全身から放たれる圧。
空気が重くなり、息が詰まりそうな感覚に陥る。とても怖くて、口答えなんてできなかった。
でも、代わりにアンブローズおじいちゃんが、静かにたしなめてくれたんだ。
――ウィリオット様。そのような発言は、たとえ第二王子の貴方様でも許されませんぞ。
けれど王子は眉をひそめたまま、吐き捨てるように言った。
――こんな地味な女、どこにでもいる。聖女だとは、とても思えん。
その冷たい言葉に、私はただ、俯くことしかできなかった。
（……だから、こういう人は苦手なのだ）
細身で柔らかい雰囲気の人ならまだいい。
けれど、体格ががっしりとしている人からは、どうも私には強い圧迫感を覚える。
彼らに悪気はないと分かっているけれど、黙っていれば喋れと促し、怖くて縮こまっていたら背筋を伸ばせと強く言う。
ただでさえ、人と話すのが苦手なのに、この威圧感は受け止めきれない、と心の中で呟いた。
冷たい眼差しが、胸に刺さったまま抜けることはない。
大学でもこういった男性には、極力、近づかないようにしていたくらいだ。
そこでふいに、1つ疑問が浮かび上がった。
生唾を飲み込んで、私は恐る恐る、問いかけてみることにした。
「……あの、聖女のことは分かりましたけど……その、元の世界に戻ることって……できるんでしょうか？」
念のため、聞いておきたかった。
雰囲気から嫌な予感はしていたけれど、それでも、わずかな希望があるかもしれない。
「それは……ハルカ様。申し訳ありませんが、叶いませぬ」
アンブローズおじいちゃんは眉を下げて、まるで自分の罪のように告げた。
薄々気づいてことだけれど、こうして現実を突きつけられると、震える手を握りしめることしかできなかった。
