２５万勇者

１１２ 格納庫Ｃ

　俺の新しく開発したマクロ、【エア・ブリーズ】は、俺にとっては思いの外効果を発揮した。

　たまに大穴から放たれる光に触れて、一瞬で灰になってしまうが。

　ちゃんと岩陰に隠れて、光に気を付ければ、熱気によるダメージを気にせずに岩を飛ばしてゆくことが出来る。

　他の勇者たちも生来の特殊能力や、魔法部隊にかけてもらったバフを利用し、次々と小岩を飛ばして、格納庫Ｃの大穴を埋めていった。

　特殊勇者もデータ収集の任からこちらに回されていたのだが、俺みたいにエアとブリーズを両方兼ね備えた勇者は少なく、新スキルを教える事はできなかった。

　勇者グルツは１００メートル近い大岩を担いで、ずしんずしんと足音を響かせながら穴に向かっていた。

　彼は生来から怪力の持ち主であったし、さらにＨＰ自動回復があるので、熱気のダメージも気にする事はない。

　まさにこの作業の為に召喚されたような勇者だった。

　光に触れて灰になる吸血鬼体験を味わう事、十数回。

　空気があかね色から透明に変わって、だいたい穴がふさがったところで、エア機能を外す。

　ストーム機能を使って、今まで運べなかった大岩を運ぶ。

　最後に、勇者グルツが大岩を肩に担いできて、大穴を完全に塞いだ。

　１００メートル近くある穴に蓋がなされる。

　ずしっという音を立てて、最後の大岩で穴が塞がると、俺たちはほっと息をついた。

　ひやりとした、洞窟本来の空気が立ちこめる。

　熱い。引きこもりの俺には重労働だ。

「ところで、どうして格納庫Ｃを塞いでるんだ？」

　俺が何気なく発した問いに、勇者グルツは答えた。

「ここに魔法勇者連隊を配置して、バフをかけてもらうんだ」

　やはり、ここを次の作業の拠点にするのだそうだ。

　格納庫Ｃの脇にある連絡路を通って、ＢやＡへと向かう。

「それに、万が一脱出された時に、今から二匹目に対する準備をしなくてはならん」

　勇者グルツは、鬼のような顔をしかめて言った。

　彼はビヒーモス討伐失敗の時を見据えている。

　総プレイ時間　５０時間４９分４０秒

　ビヒーモスのライフゲージは、残り４割を切っている。

　マップをドラッグして見ると、ビヒーモスの影はもう格納庫Ｂを踏破しようとしていた。

　……このペースで歩き続ければ、外に出られそうな気がする。

　今から二匹目の準備をするのは、間違いではないだろう。

「あいつらは無能な獣じゃねぇ、攻めて来る度に知恵を身に付けてやがる。こっちも知恵を振り絞らないと、次回があるかどうか分からねぇ」

　次回。こんな状況になっても、もう次回のことを考えている。

　勇者グルツは、不屈の精神の持ち主だった。

　本当にそういう人種があるのなら、聖人という人種だ。

　立てこもり勇者達に協力したのも、他の弱い勇者達の不遇を改善しようとしたからであって、こいつだけは決して自分の為ではなかった。

　勇者クレゾールに裏切られた事を、こいつはどう考えているのだろうか。

「勇者グルツ……言いそびれていた事がある」

「なんだ？」

「勇者クレゾールは、《評議会》の手先なんかじゃなかったよ」

「そうだったのか」

　勇者グルツは、肯いた。

　肯定も否定も、根拠の追求もしない。

　俺の事を何者だと思っているのだろう。

「……あいつ、今どうしている」

　代わりに、そういう事を聞いてきた。

　俺は、地表の雪原で今も眠りについている勇者クレゾールを思い返した。

「死んだよ」

「いい奴だったな」

　勇者グルツは、肩をふるわせた。

　良い奴。今生の別れみたいな言い方だった。

　そうだ、俺はもうあいつには、決して会えないのだ。

「これでも前の世界じゃ、何でも出来てきたつもりだったんだがな……。鬼族と人族のケンカを仲裁したり、弱い者は見つけ次第助けてきた。グルツ大明神って呼ばれてんだぜ。けれど、この世界は本当に、何をやっても報われねぇ」

　勇者グルツは目頭を手で覆った。

　どんなに優れた勇者であっても、この世界ではありふれた一勇者でしかない。

　前の世界の最強であっても、この世界では山になるかどうかも分からない、塵の一粒にしかなれないのだ。

　強い勇者も、弱い勇者も。

　この世界に対しては、等しく無力だ。

　そこには本当に僅かな差しかない。

　その僅かな差が無視できないぐらい、乗り越える事さえ出来ない重要な壁として、立ち向かわざるを得ないぐらい、俺たちはちっぽけな存在なのだ。

「勇者マキヒロ、俺はもう正式な勇者じゃない」

　勇者グルツは言った。

　さしあたり、彼の目の前にある壁は、彼には越えられないくらいに高かった。

「後はお前に任せた。お前にはまだ未来があるんだからな」

　俺は肯いた。

「未来なんて、なにやっても絶望しかないけどな」

「ああ、確かに希望なんてみんな嘘っぱちだけどな」

　けれど、それでも俺は、とにかく前に進むしかない。

　絶望も、希望も、全てを飲み込みながら。

「おい……見ろよ」

　不意に、勇者達の慌てる声が聞こえてきた。

　気がつくと、格納庫Ｃの至る所に、円形の魔法陣が生まれていた。

　そこに蘇生勇者達が集まって、短い手を伸ばし、蘇生魔法をかけている。

　ぼんやりとした竜の輪郭が生まれ、一匹ずつだがドラゴンが蘇生していく。　

　ビヒーモスの襲来に備えて、あるいは、逃げてゆくビヒーモスへの抵抗勢力として。

　全てを元通りにしてゆくのだ。

　そのドラゴンたちが、俺の方を見ていた。

　希望に満ちた眼差しを一身に集めて、俺は苦笑いを浮かべるしかない。

「勇者マキヒロ、みんなお前の方を見てるぞ……」

「ああ、分かってる」

　いやな汗が噴き出てくる手を拭った。

　このまま前に進んでもいいのか、ちょっと不安になってくるのだった。