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第47話：網ごと、買う

　二度目の会見は、五日後だった。今度は、ロザリンドのほうが日を指定した。帳場ではなく、ギルドの寄合の間である。マルロとエルシー、ドナウ、それにピナが同席した。アルディスも、末席にいた。

「閣下。領主が同席なさると、話がこじれます」

「こじれるほうがいい。俺が居れば、あの男は『領の後ろ盾がある』と数える」

「数えられて、困りませんか」

「困らん。事実だ」

　彼は、それきり一言も喋らなかった。腕を組んで、二刻のあいだ、扉のほうを見ていた。人を置いたのは、聞かせるためだった。

「では、本題を」

　ドラゴは、前置きをしなかった。

「翼の座を、網ごと買いたい」

　エルシーが、隣で息を吸った。

「中継三十一所、鳩八百、伝令三十八人、顧客二百。湊バルカ支所と鴎岬の中継を含む。看板も、封蝋も、そのまま。あなたはギルド長のままで結構。給金は今の十倍お出しする」

　数字は、一つも間違っていなかった。

「決めるものは」

「値です。ほかは、何も」

　彼は、紙を一枚滑らせた。

〈譲渡の申し入れ

　一、通信ギルド「翼の座」の一切——中継所・鳩舎・伝令・封蝋の型・顧客帳・湊バルカ支所ならびに鴎岬中継——を、海務商会が引き受ける。

　一、看板および封蝋の意匠は現行のまま存置する。

　一、ギルド長は現職を留任とし、月々の給金は現行の十倍を支する。

　一、報せの値は、海務商会がこれを定める。

　一、譲渡の対価　　　　　　　　　　　　　　　　　　　枚

　　　　　　　　　　　　　　　　海務商会　ドラゴ・ヴェスパ〉

　最後の行の、数字の入るところが、空白だった。ロザリンドは、その紙を見た。見て、卓の中央に置き直した。

「三度目です」

「ほう」

「一度目は、王国の宰相。網を東へ売ろうとした人です。二度目は、あなたの代理人。三度目が、あなた」

「そのお三方は、皆さん空欄をお使いになった」

「はい」

　彼女は、指先で紙の端をそろえた。

「金額を書かせるのは、断りにくくするためですね。書いた人は、もう値の話をしています」

「……よくお分かりだ」

　ドラゴは、愉快そうに笑った。

「では、書かずにお答えを」

　ロザリンドは、一度だけ息を吸った。

「お断りします」

　エルシーが、卓の下で指を折って何かを数えはじめた。

「今さらではなく、初めから遅いので」

　ドラゴの笑いが、少しだけ止まった。

「……ほう。それは、どういう意味です」

「あなたが値をつけようとしておられるものは、父が三十年、伝令が十年、この人たちが半年かけて作ったものです。作っている間、あなたは一度も来ませんでした」

　彼女は、卓の紙を彼のほうへ押し戻した。

「出来上がってから来た人に、売る値はありません」

　ドナウが、椅子の背に体重を預け直した。ドラゴは、紙を懐へ戻した。丁寧に、折り目を合わせて。

「よろしい。では、道を高くつけましょう」

「どういう意味でしょうか」

「そのままの意味です」

　彼は立ち上がった。

「ヘイルワース殿。あなたは無料で配ることで、わたしの値を消した。ならばわたしは、あなたが配るための道を、高くする。荷役も、桟橋も、蔵も、船も、みな値のつくものです」

　扉のところで、彼は一礼した。

「三月ほど、お待ちください。数字は正直です」

　その日から、湊の荷が止まり始めた。最初は桟橋の使用料が倍になった。次に、荷役の組が「先約がある」と言い出した。翼の座の荷だけが後回しになり、三日待ちが五日待ちになった。

　商館は何も命じていない。命じた形跡はどこにも無い。ただ、荷役の頭に船が二隻貸し出され、桟橋の持ち主に融通がついただけである。

　半月で、湊バルカ支所の上がりは四割落ちた。どこにも、命令の痕跡が無いのが厄介だった。

　桟橋の持ち主は「修繕の費えが嵩んだ」と言い、荷役の頭は「先約が立て込んでいる」と言う。どれも嘘ではない。修繕の費えは実際に嵩んでおり、その費えを立て替えたのが誰かというところだけが、帳面に出てこない。

　握り潰す相手なら、握り潰した手を探せばいい。この男は握り潰さない。ただ、周りの人の都合を、少しずつ自分の側へ寄せていく。

　やっていることは、去年、彼女が宰相にやったことと向きが同じだった。事実だけを、こちらに都合よく並べる。並べただけで、嘘は一つも無い。

　カルテンの帳場では、逆のことが起きた。海の報せを買っていた内陸の商会が、次々と契約を切り始めたのである。理由はどこも同じだった。

「うちは、南の商館とも取引があるので」

　エルシーが、帳を叩きつけるように置いた。

「ギルド長。今月で十六軒」

「先月は」

「四軒。……四倍です」

　マルロが、腕を組んで唸った。

「嬢様。数字だけ申し上げますぜ」

「はい」

「湊の支所は、いまのままなら半年で畳むことになりまさあ。カルテンの上がりで支えりゃ持ちますが、そうすると今度は、中継所の修繕が回らねえ」

　彼は、言いにくそうに続けた。

「断ったのは、正しいと思います。俺は、正しいと思ってます。……ただ」

　彼は、そこで一度言葉を切った。

「正しさは、給金になりません」

　誰も反論しなかった。ドナウも黙っていた。ロザリンドは、帳を開いて、数字を上から下まで見た。マルロの言うとおりだった。半年である。半年で、選ぶことになる。湊を畳むか、値を戻すか。

「マルロ。今日はここまでにしましょう」

「嬢様」

「数字は正しいので、明日また見ます。今日見ても、同じ数字です」

　その夜、帳場の灯りが最後まで消えなかった。ロザリンドは、卓の上にドラゴの海図を広げていた。潮の筋だけの地図である。ピナが、湯を持って入ってきた。

「お嬢。寝ないんですか」

「寝ます。あと少しで」

「その地図、何か書いてあるんですか」

「潮です。ぐるぐる回っています」

　ピナは、地図を覗き込んだ。

「……これ、行って戻ってきてますね」

「はい」

「じゃあ、これに乗せたものは、放っといても帰ってくるんですか」

　ロザリンドの手が、止まった。

「ピナ」

「はい」

「もう一度、言ってください」

「え？　えっと……放っといても、帰ってくるんですか？」

　彼女は、しばらく地図を見ていた。

「……いいえ。まだ足りません」

　ロザリンドは灯りを落とした。

「ですが、覚えておきます」

断りました。三月ほど待て、と言われました。数字は正直です。

次話、北の辺地から一通、届きます。粗末な紙です。

※ブックマークは荷役の順番を待ちません。