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第46話：海務商会の主

　ロザリンドがカルテンへ戻ったのは、時化から半月後だった。帳場は、留守のあいだも回っていた。マルロが判を押し、ドナウが鳩を回し、エルシーが商会側の苦情を全部引き受けていた。

「嬢様。海の話は、儲かりますかね」

「今のところ、四百枚の赤です」

「へえ。……で、それをどう思ってらっしゃるんで」

「安いと思っています」

　マルロは「そうですかい」と言って、それ以上訊かなかった。ドラゴ・ヴェスパが帳場へ来たのは、その三日後である。先触れが、正しく届いた。

〈翼の座ギルド長ロザリンド・ヘイルワース殿

　来る七日、午の刻より一刻ののち、御帳場へ参上いたしたく。

　供は二名。用件は、御挨拶と、値の話。

　御都合が悪ければ、日を改めます。改めても、いずれ参ります。

　　　　　　　　　　　　　　サルヴェニア海務商会　ドラゴ・ヴェスパ〉

　日と刻限が書いてあり、そのとおりの刻限に馬車が着いた。供は二人だけだった。マルロが先触れを二度読んで、鼻を鳴らした。

「嬢様。この『改めても、いずれ参ります』ってのが、いけ好かねえですな」

「正直な方だと思います」

「正直な奴がいちばん厄介ですぜ」

　五十前後の、大柄な男である。日に焼けているが、手は荒れていない。海の男ではなく、海を数える男の手だった。

「ロザリンド・ヘイルワース殿。海務商会のドラゴ・ヴェスパと申します」

「お待ちしておりました」

「いや、待たれてはおられんでしょう。招いてもおられん」

　彼は笑い、勧められた椅子に掛けた。

「先に一つ、詫びを申し上げる。シメオンのしたことは、行き過ぎでした。鳩を落とすなど、下品だ」

「灯を消したのは、行き過ぎではありませんか」

「あれは、行き過ぎです」

　あっさり認めた。

「わたしは、下の者の始末を否まん主義でしてね。否むと、次から誰も報せてこなくなる」

　ロザリンドは、湯気の立つ茶を彼の前に置いた。北の茶である。

「二人、亡くなりました」

「存じております」

「それだけですか」

「それだけです。……いや、正確に申しましょう。わたしは、それを高いと思っておりません」

　帳場の隅で、ピナの手が止まった。

「船は沈むものです。海に出れば、毎年何百と沈む。灯りがあろうと無かろうと、沈むものは沈む。わたしがしたのは、そのうちの三隻の沈む場所を、あらかじめ決めておいたということだけだ」

　彼は、両手を卓の上で組んだ。

「非道だとお思いか」

「はい」

「わたしもです。ですが、商いは非道と別のところで動く」

　ロザリンドは、答えなかった。ドラゴは、懐から一枚の紙を出して、卓の上に広げた。

　海図である。ただし、陸が描かれていない。海岸線も、島の形も無い。あるのは潮の筋だけで、いくつもの線が季節ごとに色を変えて渦を巻いている。

「これが、わたしの見ている世界です」

「陸がありませんね」

「要らんのですよ。陸は動かない。動かないものは、値が動かない」

　彼は、一本の線を指でなぞった。

「あなたは、地図に赤い線を引かれたそうですな。街道と、中継所と、鳩の道」

「はい」

「わたしは、それを一度も引いたことがない。海には道が無いからです。道が無いところでは、報せは値になる」

　ロザリンドは、海図を見ていた。

「ヴェスパ殿。一つ伺います」

「どうぞ」

「あなたは、この海で報せを商っておられます。では、この海で報せを読める人は、いま何人おられますか」

「……ほう」

　ドラゴが、初めて目を細めた。

「良い問いだ」

「お答えいただけますか」

「答えましょう。多くはない。そして、多くしてはいけない」

　彼は、指で海図を二度叩いた。

「海は広い。広いから、読める者を少なく保つことが、そのまま商いになる。陸のようにはいかん。陸は道を敷けば誰でも通れてしまう」

　ロザリンドは、茶碗を持ち上げなかった。

「読める人を、少なく保つ」

「はい」

「保つとは、どうやって保つのですか」

　ドラゴは、その問いに、少し間を置いた。

「育てて、配ります。使えるうちは使う」

「使えなくなったら」

「降ろします」

「降ろした先は」

　彼は、微笑した。

「それは、わたしの帳簿の外です」

　卓の脚が、鳴った。ヨナが立ち上がっていた。カルテンまで連れてきたことを、ロザリンドはこのとき初めて後悔した。

　ドラゴは、その子を見た。驚かなかった。むしろ、懐かしいものを見る顔をした。

「ときに」

　彼は、ロザリンドのほうへ向き直った。

「エイナルの娘は、ご息災ですかな」

　誰も答えなかった。

「あれは、よく読む子でした。十のうちの二人に入る子だ。惜しいことをした」

　ヨナは動かなかった。動かないまま、両手を握っていた。

「ヴェスパ殿」

　ロザリンドの声は、いつもと同じ高さだった。ただ、いつもより短かった。

「本日の御用は、何でしょうか」

「顔を見に来ただけです。値をつける前に、品を見るのが商いの筋でしてね」

「品」

「失礼。言葉が過ぎました」

　彼は立ち上がり、海図を折り畳んで、卓に置いたままにした。

「差し上げます。北の帳場に、海図が一枚もないのは不便でしょう」

　扉の手前で、彼は振り向いた。

「ヘイルワース殿。あなたは、道を売っている。道には値がつかない。値のつかないものを配る店は、遠からず潰れます」

「はい」

「潰れる前に、一度、ちゃんとした話をしましょう」

　馬車の音が遠ざかってから、しばらく誰も口をきかなかった。ピナが、ようやく言った。

「……お嬢。あたし、あの人、蠍より嫌いです」

「同感です」

「え、言い切りました？」

　ロザリンドは、卓の上の海図を広げ直した。陸の無い地図である。

「ピナ。この地図には、湊が一つも描かれていません」

「そうですね」

「湊は陸です。人が住んでいる場所です」

　彼女は、その紙を丁寧に畳んだ。

「あの方の地図には、人が一人も乗っていません」

値をつける前に、品を見に来たそうです。

次話、網ごと買う話が来ます。金額の欄は、また空白です。

※ブックマークに値はつきません。