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第44話：霧の中を、継ぐ

　朝、湊は白かった。桟橋の先が見えない。船の帆柱が、途中から溶けている。ピナが手を伸ばして「指の先が霞んでます」と言った。海霧である。この季節、湊バルカでは三日に一度出る。

「ヨナ。この霧で、旗は」

「死ぬ。半町先も見えない」

「灯りは」

「もっと駄目。にじむだけ」

　海の網が、二つとも止まった。

　櫓からの鳩は着いていた。夜明け前の報せである。〈沖に二隻。位置を失う。昨夜の座礁を知り、動けず〉。

　昨夜の〈砂雲〉の一件が、沖に伝わっていた。伝わったせいで、動けなくなっている。牙瀬がどこにあるか分からないまま漂うより、止まっているほうが安全だと船は考える。

　だが、止まっていても潮は動く。

「コリン。潮は」

「返し潮です。……牙瀬のほうへ、流れます」

　コリンは、腕を吊ったまま帳の前に座っていた。動かせるほうの手で、潮の表をめくっている。

「何刻で着きますか」

「潮の速さからいくと、昼過ぎには岩の上です」

　コリンが、めくっていた潮の表から手を離した。

「ガレト殿。船を出せますか」

「出せん」

　老水先人は即答した。

「この霧で出したら、助けに行った船が二隻目の座礁だ。四十年やってきて、これだけは言える」

「分かりました」

　ロザリンドは、卓に地図を広げた。湊。鴎岬。牙瀬。沖の二隻のおおよその位置。それから、彼女は顔を上げて、天井を見た。

「ピナ。今朝、鳩は飛びましたか」

「飛びました。櫓からの、その一羽が」

「霧の中を、飛んできたのですか」

　ピナが目を丸くした。

「……いや、そういえば」

　ドナウの弟子が、口を挟んだ。

「鳩は、霧の上を飛びます。海霧は低うございますので。高さ三十丈も上がれば、上は晴れておりますで」

　ロザリンドの指が、地図の上で止まった。

「霧は、下だけですね」

「へえ。上は、たいてい晴れとります」

　彼女は、地図に三つの点を打った。

「櫓は、崖の上です。高さは」

「六十丈ほどかと」

「では、櫓の上は霧の上ですか」

「……朝のうちは、まだ霧の中でしょうな。昼前には抜けます」

　ロザリンドは、筆を置いた。

「ヨナ。旗は、上から下へ振れますか」

「え」

「櫓の上が霧を抜けたら、その旗は、霧の上を通って、沖から見えますか」

「……見える。沖の船も、帆柱の上は霧から出てるから」

　子供の目が、初めて速く動いた。

「マストのてっぺんに人を上げれば、読める」

「読ませる方法は」

「こっちが先に振る。振り続ければ、誰かが気づく」

　ロザリンドは立ち上がった。

「ではこうします」

　彼女は、地図の上を左から右へ指でなぞった。

「一。支所から櫓へ、鳩。霧の上を飛ばせます。中身は潮の見立てと、牙瀬までの残りの刻限」

「はい」

「二。櫓の上から、ヨナが旗。霧を抜けた高さで、沖へ向けて振り続けます」

「三は」

「三。沖の船が動き出したら、その動きを櫓が読み、また鳩でこちらへ。——受け取ったかどうかを、こちらが知らないと、次が打てません」

　ピナが、地図を覗き込んだ。

「……お嬢。それ、鳩と旗を、交互に継ぐってことですよね」

「はい」

「一本の網じゃ届かないから、二本つないで」

「はい」

　ピナは、帽子のつばを弾いた。

「配達、行ってきます」

　鳩は四半刻で櫓に着いた。ヨナが櫓のいちばん高い板に登ったとき、霧はまだ櫓の腹まで来ていた。子供は待った。半刻待って、霧の面が下がった。そこから先は、腕だけの仕事だった。

　形と、色と、高さ。一語ずつ、同じ並びを繰り返す。

〈牙瀬、南南東。潮は返し。動け。南南東へ舵を切れ。翼の座〉

　二十回。四十回。腕が上がらなくなり、下ろし、また上げた。ピナが櫓へ登ってきたのは、六十回を越えたころである。

「代わります」

「あんた、まだ二十四しか覚えてない」

「この文の形は、全部覚えました。さっき、下で百回やりました」

　ヨナは、ピナの腕を見た。赤く腫れていた。

「……三回に一回だけ」

「はい」

　二人は交代で振った。

　昼の鐘が鳴るころ、櫓の見張りが叫んだ。

「動いた！　一隻、舵を切りました！」

　しばらくして、もう一隻も向きを変えた。紙が鳩に括られ、霧の上を飛んで、支所の窓に降りた。ロザリンドは、その紙を広げた。ヨナの読みを、櫓の兵が書き取ったものである。

〈沖より返信あり。二隻とも、南南東へ。

　旗の返し「読めた。誰だ」

　こちらの返し「翼の座」

　沖の返し「知っている。板の店か」〉

　ロザリンドは、その最後の一行を二度読んだ。

　夕方、二隻とも湊に入った。一隻は王国の商船、もう一隻はサルヴェニアの小さな交易船だった。交易船の船主は、桟橋に降りるなり支所へ来て、帽子を取った。五十がらみの、日に焼けた男である。

「板の店の、あんたが頭か」

「はい」

「助かった。……礼を言う」

　彼は、それから支所の奥にいるヨナを見た。見て、動きが止まった。

「あんた、エイナルの娘か」

「……そう」

「そうか。生きてたか」

　男は、しばらく言葉を探していた。

「エイナルさんは、北と文をやり取りしてた。何年も。北の、駅逓の偉い人と」

「駅逓の」

　ロザリンドの声が、少しだけ低くなった。

「その方の名を、ご存じですか」

「名は知らん。エイナルさんは『北の耳』としか言わなかった。——ただ」

　男は、桟橋のほうを振り返った。

「あの人、言ってたよ。『いつか二つを継ぐんだ』って。陸の網と、海の網を」

一つの網では届きません。二つ継げば、届きます。

次話、夏の大時化です。第二部・第二の区切りになります。

※ブックマークは霧の上を飛んでいきます。