僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第三章 賢なる愚者編

No.97 家族、家族、家族？

　白猫店主はゼムの近くに歩み寄ると、自分より二回りは小さい“その存在”に向かい、ピンと背筋を伸ばした。

「ゼム様。なるほど、道理で……お心遣い、感謝します」

「あーいいのいいの、そういうのは。何回も言ってるでしょ、俺は偉くもなんともないの」

「ですが……そういう訳にもいきませんよ。だってあなたは……」

「もう、夫婦そろって強情だなぁ」

　ゼムはふぅと息を吐き出し、やれやれと首を横に振る。

　だがその態度とは裏腹に、表情だけ見れば、満更でもなさそうだった。

「じゃあ、ここは親子水入らず。邪魔者は消えるとしよう」

　あっさりと、事務連絡でもするかのような気楽さで言い残し、ゼムはくるりと扉に向き直る。

　立ち去ろうと、その指先が扉に触れかけた……その時。

　何かを思い出したのか、ゼムはもう一度、背後を振り返る。

「ぅおっと、忘れるところだった。一応、聞いておこうと思ってたんだった」

「……何か？」

「んまぁ別にたいした事じゃないんだけどね」

　ゼムはきれいに掃除のされた、ホコリ一つ無い店の床に視線を落とす。

　一見すると、特におかしなところなどは見受けられない。

　木の板がたくさん並べられているだけの、ただの床だ。

　しかし、ゼムは床のある一部をとらえ、そこから目を離そうとしない。

　明らかに、そこにある、もしくは“あった”なにかに気がついているようであった。

「そこさ、一回壊れて直されてるよね」

「え、どうして分かるんですか？」

　ほんの少し床を見つめただけではっきりとそう言いきったゼムに、シャロンは目を丸くした。

　同時に、彼女の母親の顔がかすかに強張(こわば)る。

　驚くのは当然の事であった。

　床には、修理が行われた跡などは一切残っていないのだから。

　だが彼女達にはたった一つだけ心あたりがあった。

　あの場に居合わせた者しか知っているはずの無い、にわかにはあれが現実であったとは信じられないような、突拍子もないものが。

「直したのは、濃い水色髪に金目の少年……で、あってるよね。ほら、学園の生徒の」

「それも、どうして……はい、そうです。今では常連さんの人で……」

「だよね。こんな事出来るやつなんてそうそういないもん」

　いや、いてたまるかと。

　ゼムは心の内でうなずいた。

　『聞く』とは言ったが、求めているのは否定でも肯定でもない。

「そうか、その表情で充分だよ」

　風のように店を去りゆくゼム。

　扉が閉まった後も、母娘はゼムの幻影を呆然と見つめていた。

　ただひとり、ルークだけは、諦めたように苦笑を浮かべて。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　祭りは良い。

　具体的に何が良いのかはよく分からないが、とにかく良い。

　食って歩いて遊んで、馬鹿騒ぎして。

　何も考えずにはっちゃける。それが祭りの醍醐味なのだろう。

　棒に突き刺さった、毒々しいほどに赤いりんご飴を片手に、僕は隣を歩くラーファルの手元に目を向けた。

　白い小鳥のオルゴール。

　さっきラーファルが的あてで手に入れた戦利品だ。

　一等でもないのによっぽど手に入れたかったのか、五回も回数を追加して粘っていた。

「それ、そんなに欲しかった？」

「うん」

　ラーファルはにこにこしながら、ギュッとオルゴールをにぎり直す。

「夏休みに家に帰ったら、妹にあげるんだ」

「妹？　いたの？」

「二人いるよ。六個下の双子」

「それは初耳だったなぁ……」

　大きく口を開けて、りんご飴をかじる。

　バキンと表面の飴が割れ、口の中に爽やかな果実の匂いが広がった。

　甘い。

　前世の記憶の中のものとは少し違うが、これはこれで悪くない。

（ラーファルにもメルトにも兄弟がいて。一人っ子は僕だけ、か）

　まぁ、竜の特性上兄弟なんている訳が無いのだが。

　そもそも親と子の定義すら人間、いや、生物とは異なるのだから。

「そうだ、エスには兄弟っているの？」

「いないよ。僕一人だけ」

「へぇ、なんか、想像出来るかも。エスって兄弟いるって感じしないもん」

　おい、それはどういう意味だ。

　ってか、そんな事が雰囲気だけで分かるものなのか？

　『兄弟がいる人には、みんな共通してこんな特徴がある〜』みたいな。

　もしあるのなら教えてほしい。

　その感覚ごと教えてほしい。

　あいにく、僕には兄弟がいた事は一度も無い。

　それは“前世も含めて”という意味だ。

「いや、逆に『兄弟が居るって感じ』ってどういう――」

「よ〜お、セルマリエス〜」

「――ぅぐぁっ！？」

　突如背後から肩を強く押され、体が前につんのめった。

　誰……いや、その前に、触られるまで全く気配に気づかなかった。

　いくら人ごみの中とはいえ、不自然に足音が近づいてきたら分かるはず。

「何が――」

「いや〜、うはは、びっくりした？」

　言い切る前に、嬉しそうな声が言葉を被せる。

　近い。

　ってか誰だ。

　僕の知り合いに、こんなに距離感の近い人はいないはずだ。

　肩に巻きついた腕を振りほどき、一歩飛び退って相手に体を向ける。

　なんか、全体的に緑のオオカミ獣人。

　オオカミが緑ってどうなんだ。

　いや、そんな事より……

「エス、知り合い？」

「いや、全然知らない」

　……こいつは一体誰なんだ？

　それに、どうして僕の事を知っている。

「まぁ、確かに直接会うのは初めてだもんなぁ」

　不審者は首に手をあて、無表情で空を見上げる。

　そして反対側の手を空に伸ばすと、その手の甲の上に、一羽の鳥がひらりと舞い降りた。

　ん？　こいつは……

「あ」

「あれ、よくエスのとこに来てる緑のハトじゃん」

　間違い無い。

　緑のハトなんて、他にはいない。

「知ってるだろ？　俺のペット」

　手の甲にハトを乗せたまま、オオカミ獣人はニヤリと笑う。

「改めて、はじめまして。俺はゼムルード。会えて嬉しいよ――――“弟”よ」