僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第三章 賢なる愚者編

No.71 依頼

「失礼します。学園長、さっきおっしゃっていた通り三人を連れて来ました」

「ありがとう。ごくろうさまです、エレオノーラさん」

　エレオノーラのノックの音と共に、学園長室に足を踏み入れる。

　嗅ぎ覚えのあるインクと絨毯の匂いの奥で、一人のエルフが柔らかくほほえんでいる。

　ライネール・イリア。

　この学園を統括する学園長だ。

「突然呼び出して申し訳ありませんね。手短に話すのでご容赦を」

　学園長は椅子から立ち上がり、エルフ特有の年齢を感じさせない顔でじっと僕らを見下ろした。

　そして一瞬目を伏せたかと思うと、その表情からフッと笑みが消えた。

　張り詰める空気。

　恐怖にも似た緊張感が、塊となって食道を駆け下りる。

　ヒュンと音を立ててラーファルの尾羽が下がった。

　チラリと横をに目を向けると、あのエレオノーラでさえも、わずかに口元が痙攣している。

　『一体全体なんて申しつけられるのか』そう思っていたのに、学園長の口から出た言葉は、あまりにも酷くあっさりとしたものだった。

「まず単刀直入に言います。あなた達四人には、1-Aの代表として闘技大会に出てもらいます」

　冷静に考えてみるととんでもない事だ。

　ただでさえめったな事では選ばれないような闘技大会の代表。それも学園長直々の指名。

　この時点ですでに普通でない事は分かる。

　でも、今回のこのメンツだ。

　それに学園長は”まず”と言った。

　おそらく本題はここからだ。

　学園長はほんの一瞬顔を背け、わずかにためらうような表情を見せた。

　ためらう……？

　……いや、どこか違うような気がする。

　かといって、哀れみのように外向きの感情でもなさそうだ。

「あなた達には、『愚者の指輪』を捕獲してほしいんです」

（……は？）

　意味が分からん。

　真っ白になった僕の頭の中にその七文字が浮かぶ。

　そして思考がフリーズする。

「申し訳ありません、話の脈絡がつかめないのですが」

　真っ先に口を開いたのはエレオノーラだった。

「……まぁ、そうでしょうね」

　深く息を吐くようにして、学園長がぽつりとこぼす。

　エレオノーラの問いに答えたのではなく、彼女自身のひとりごと。

　相変わらず他の三人はなにも理解できていないようだが、この時点で僕はなんとなく察した。

（裏に何か”いる”）

　似ている……事の異質さが同じなんだ。

　あの、サイラスが攫われた事件と。

「正直、私もよく分からないのです。なぜならこれは……いえ、とにかく、ここはこれ以上何も聞かないで引き受けてくれませんか？　きっと、詳しい事はこれから分かるでしょうから」

　学園長は半ば強引に話を切り上げる。

　いくらなんでも怪しすぎだ。

　それに、やっぱり意味が分からない。

　学園長はそれきり何も言わなかった。

　僕たちは雑に学園長室を追い出される。

「一体何だったんだ……」

「……さぁな」

「僕まで代表……なんで？」

「知るか。あの人の考えてる事なんか。……俺もちゃっかり含まれてるし」

　煮詰めた泥に生クリームをぶちまけたみたいな気色の悪い気分だ。

　いっそ清々しいほどのカオスに、流れるように巻き込まれていく。

　それに今回はこの三人も道連れだ。

「『愚者の指輪』、ね……」

　エレオノーラが遠くを見るような目で上を向く。

「何か知ってるのか？」

「いいえ、私は何も知らない。あなた達の方こそ、何か？」

「知ってるなら端(はな)からこんな事聞かないっての……」

　メルトとラーファルも首を横に振る。

　『愚者の指輪』。もしこのまま闘技大会に出たとしても、こいつが何なのかが分からないままでは話にならない。

　どうも最優先にやるべきは、こいつの正体を探る事になりそうだ。

　――そういえば、こんな時にこそ役に立ちそうな人がいたな……

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「……これで、良かったのですか？」

　四人が出ていった後。

　気配が遠くに消えていくのを見計らって、ライネールは右後ろの壁に声をかけた。

「ええ、ありがとうございます。こんな無茶な願いを引き受けてくださって」

　陰の中から浮かび上がるように、ライネールの視線の先で人影が揺れた。

　老紳士は頭を上げると、あきれたように息をつく。

「二度も申し訳ありません。どうにもあの方の行動は読めないもので」

「ヨセフ先生、あなたが謝る必要は無いでしょう。紅の魔女の理不尽に逆らうなど、私にだって出来ませんよ」

「はは、それもそうですな……」

　ヨセフは肩をすくめた。

「しかし、あの四人なのでしょうね？」

「……さぁ？」

　ライネールは自分の椅子に深く腰掛け、事の発端となった一通の手紙に目を落とした。

　白くやたらと質のいい紙に書かれた内容は、先程ライネールがエス達四人に話した事と大差ない。

「今年の闘技大会も荒れそうね……」

　引き出しから資料を取り出しながらライネールはつぶやく。

　昨年度の闘技大会での死亡者のリストだ。

「最善を尽くしているのに、どうして毎回こうなるのかしら？」

「実戦なのですから、多少の事故は仕方ありませんよ」

　そうは言いつつも、ヨセフはライネールの持つ資料から目をそらした。

　教師二人の思いを知らず、窓の外からは生徒達の元気な声が響いてくる。

「いっそ、闘技大会を中止にしてしまうのでは駄目なのですか？　他にも、実戦形式を改めるなどの方法は……」

「駄目ですよ、それは絶対に」

　ライネールの語気が強まった。

　威圧でビリビリと空気が揺れる。

「理由はありますよ。ですが、たとえ誰であろうと、これだけは教える事は出来ません」

　ライネールのその言葉には、明確な強い意志がこもっていた。

　部屋は静まり返り、生徒の声と鳥のさえずりが外から流れ込む。

　ヨセフはゆっくりとまぶたを閉じた。

　知らない方が良い事もある。

　そう、身をもってよく知っていたから。

（やれやれ、何もかも、私……いや、人の身に余る話のようですね……）