僕が竜とか笑えない！ 〜異世界で平穏を追い求め、僕が『人外』に成り果てるまで〜

第二章 マリオネットと神隠し編

No.52 指先の『 』

　ここはどこだ……？

　『穴』に吸い込まれ、抜けた先。

　ふと気がつくと、僕達は硬く冷たい石畳の上に放り出された。

　ジメジメしていて薄暗い。

　ひんやりとした空気に、この特有の重苦しさ。どこかの地下空間だろうか……

「ってぇ……」

「……っぐ、何が……」

　うめき声を漏らし、よろよろと立ち上がる先生と先輩。

　……ああ、やっぱり巻き込んでしまったか。

　でも、バラバラに引き離されなかった事だけが、せめてもの救いだ。

「先生！　先輩！　大丈夫ですか？」

　急いで駆け寄り、声をかける。

　そう言う僕も、まだ叩きつけられた時の衝撃が、背中にビリビリと残っている。

　おまけにこの石畳だ。これは人間にはかなり痛いだろう。

「ああ。なんとかなぁ……」

　後頭部をさする先生。その隣で、先輩が静かにうなずく。

　やせ我慢などをしている様子は無い。

　二人からはわずかに錆びた金属の臭いが漂っていた。

　いくら受け身をとっていたとしても、流石に無傷とまではいかないか……

「怪我は……」

「かすり傷だ。心配するほどのもんじゃねぇ。お前らこそ、大丈夫か？」

「僕は……平気です」

「ちょっと痺れはありますけど……問題ありません。」

　……全員無事。ひとまずは、ホッと胸を撫で下ろす。

　でも、かと言って安心は出来ない。

　ここは敵に招(・)き(・)入(・)れ(・)ら(・)れ(・)た(・)空間だ。

　息をひそめ、じっと耳をそばだてる。

　静寂。

　ごうごうと空気が対流し、冷たく淀んだ空間をかき混ぜる。

　遠くの方で、水がしたたり落ちた。

　僕達を除いて、人の気配は無い。

　いや、待て……

「……何か来る」

　前から、小さな足音が近づいて来る。

　カツンカツンと聞こえて来るその音は、天井の低い閉鎖空間で反響し、耳の奥で低くこだました。

　敵である事は間違い無い。あの時の女か……？

　……いや、この音の軽さと間隔の短さ。これは……

「こんにちは。ようこそお越しくださいました」

　……子供！！

　小さな体躯に、薄桃色の髪。妙に整ったその顔には、一切の感情を感じない、不気味な笑みが浮かんでいる。

　——ひたすら空虚に。まるで、死体のように。

　どうして子供がこんな場所に？

　いや、そもそもコレは人間か……？

「な……に……お前は、まさかあの時の……！」

　暗闇から現れた子供の姿を見、先輩は驚愕の声を漏らす。

　振り返ると、その手は腰に下げられた剣の柄にかかっていた。表情は険しい。

　今にも飛びかかっていきそうなほど、ピリピリと張り詰めた空気を纏う先輩。

　だが、ガイウス先生はそれを片手で制した。

「待て、あれに近づくんじゃねぇ。魔力の塊だぁ、触れただけで気絶するぞ」

　先生の額に、冷や汗が流れる。

　こちらの緊張を知っての事か、子供はじわじわとにじり寄って来る。

　ここは袋小路。後ろに道は無い。

「みなさま、主様のもとへお連れしましょう」

　手を伸ばす子供。もうこれ以上の逃げ場は……

　……先輩の前で、あまり怪しまれるような事はしたくないけれど……

　……しょうがない。背に腹は代えられないか。

「ぁああっ！！」

　助走は無し。渾身の力を込めて、眼前に迫った子供の顔を蹴り上げる。

　バキン

　足から伝わる、固いものが砕ける感触。

　キラリと、白い破片が舞う。

　軽い。

　何だこれは？　いくら子供にしたって、軽すぎる。

　骨も、筋肉も、内臓も。何も詰まって無いみたいだ。

　吹っ飛ばされた子供は天井にぶつかり、ゴム毬のように跳ねた。

　欠片をまき散らしながら転がり、数メートル先で動きが止まる。

　もう、ピクリともしない。

　ただ、遠くで水のしずくが滴る音だけが響いている。

　……死んだ？

　……いや、壊(・)れ(・)た(・)？

「な、あ、お前、今危ないって……」

「大丈夫。僕にとって魔力は毒になり得ません。そう言うも(・)の(・)ですので。そんな事より、今は……」

　慎重に、床に転がる子供の姿をした『ナニカ』に近づく。

　再び動き出す様子は無い。完全に壊れたか……？

「こいつを調べましょう。たぶん、もう危険は無いはずです」

　振り向き、先生と先輩を呼ぶ。

　よく分からない場所で、よく分からないものに襲われたんだ。

　今はとにかく情報が欲しい。

「早く！　急ぎましょう。こんなところで、うかうかなんてしてられない……」

　早く……早く先に進まなければ。

「……さっきまでの異様な魔力は消えてるな……それにしてもコレは……人形？」

　恐る恐る子供の顔を覗き込む先生。

　魔力が消えていると言う事を確認し、警戒しつつ、先輩も近寄る。

　子供の顔は、先程の僕の蹴りで大破していた。

　だが、血みどろで、ぐちゃぐちゃになった脳髄にまみれ……などと言うような悲惨な光景は、そこには無かった。

　子供の中身は空っぽだ。

　砕けた白い破片の他に、中には何も無い。

　虚ろで、人の姿をかたどった『物』。

　……まさに人形だ。

「……糸」

　ふと、先生が呟いた。

　目線は子供を離れ、まっすぐ、暗闇の向こう側へと向いている。

「つながっている……何本も、奥の方から……」　

　息を漏らすように、言葉をこぼす先生。

　僕の目には、その『糸』らしきものは映らない、つまり『糸』とは魔力そのもの……

　なるほど……生き物でもなければ、ただの人形でもないか……

　体から延びる、無数の糸……

　いくら道の奥に意識を傾けても、人の気配は感じない。

　不自然なほどに。

　じゃあ、この感覚は、一体何なのだろうか？

　脳裏にうっすらと浮かぶ、誰かの指先。

　コイツは……

　——糸操り人形(マリオネット)……