【WEB版】姉の代わりの急造婚約者ですが、お相手の王子とは仲良くやれてるみたいです

コミカライズ完結記念SS ～第二王子の婚約者と、そのお披露目会の騒動について

2. 襲撃

　それからも、結婚前に親睦を深めるためにと、たびたびベアトリス嬢と二人でのお茶会は開催された。

　そのたびベアトリス嬢は、きちんと騎士服を着用し、そして帯剣を忘れなかった。

　しかし緊張感が漂っているということはない。むしろ安心できるからだろうか、彼女の前では、私の舌は滑らかだった。

「レオはね、どうしてか、ディノ兄上にしか懐かないんだ」

「そうなんですか」

　ベアトリス嬢がまっすぐに私を見て、くだらない話であっても真剣に話を聞いて、相槌を打ってくれるからかもしれない。

「年が離れているしね、私もレオのことは可愛がっているんだけれど、『大きくて強い』ディノ兄上に惹かれるみたいで」

「確かに、王太子殿下は『大きくて強く』あらせられます」

　うんうん、と私の話に首を何度も前に倒す。

　その様子を見ていると、ベアトリス嬢ももしかして、『大きくて強い』男のほうがいいのではないか、と少々不安になってきた。

「ちょっと羨ましいかな。兄上に敵うとは思っていないんだけど……」

　思わずそんな愚痴が零れ出た。これは卑屈すぎたか、と口を噤む。いや、それも気にしすぎか。

　ベアトリス嬢は、黙って私の次の言葉を待っている。なのに口が開かない。

　あ、本格的に落ち込んできた。これはいけない。気を抜きすぎてしまった。

　するとベアトリス嬢は、ゆっくりと話し始めた。

「わたくしが思うに」

「うん？」

「レオカディオ殿下は、大人扱いして欲しいのかと。フェルナンド殿下はいつも、レオカディオ殿下を見かけると、駆け寄って撫でまわしておられます。それが嬉しい人間もおりますが、レオカディオ殿下の場合、きっと自立した大人のように扱って欲しいのでしょう」

「でもレオはまだ七歳で、子どもだよ？」

「背伸びしたい年頃ということでしょう」

「そうかな……」

　ベアトリス嬢に指摘されたことを考えてみる。

　どうだろう、自分が七歳のときはどうだったか。

　ディノ兄上とは二歳しか離れていない。だからレオと私との関係とは違うとは思うが、兄上は私をどのように扱っていただろうか。

　撫でまわすなんてことはなかった。たまに、頭を撫でられるくらいのことはあったか。少なくとも、『いつも』ではなかった。そしてその『たまに』が、嬉しかったような覚えはある。

　そこで、引っ掛かった。『いつも』？

「ええと、私が『いつも』撫でまわしているって？」

「……あっ」

　ベアトリス嬢は口元を押さえ、顔を赤らめた。

『いつも』撫でまわしていることを知っているということは、『いつも』見ているということだ。騎士である彼女は、父上の担当なのに。

「いえっ、それははずみで出たというか、別にいつも見ているというわけではなくて、あのっ、たまたま目に入ったというか」

　そして身振り手振りを加えて慌てて弁明を始めた。

「とっ、とにかく、レオカディオ殿下にとっては、そういうことではないかと。あっ、でも、撫でまわすこと自体は悪いことではないと思います。わたくしも撫でられると嬉しいだろうと……いえ、あの」

　動揺が激しい。

　今まで冷静沈着な様子しか見ていなかったから、私はその慌てっぷりが面白くて、口を挟むことなく、ただ眺めてしまった。

　しばらくして彼女はピタリと動きを止め、そして縮こまって頭を下げた。

「すみません……」

「……どうして謝るの？」

「わたくしは、殿下を守ることが使命でありますのに、よけいなことを……」

　もしかすると父上は、私を見やるベアトリス嬢を知って、彼女ならば上手くいくのでは、と考えたのではないのか。父上は、そういう気を利かせたがる人だし。

「守るのが使命だというのなら、いつも見ていてもいいんじゃない？」

「え？」

　私は立ち上がると腕を伸ばして、彼女の頭に手を置いた。

「えっ、あのっ」

「撫でられると嬉しいんだっけ？」

　そう言うと、軽く二、三度、銀の髪を撫でつけた。

「で、殿下……」

「なに？」

「は、恥ずかしいです……」

　彼女は耳まで真っ赤になって、ますます縮こまった。

「私は恥ずかしくないけど」

「……からかっておられるのですね」

　ベアトリス嬢は硬直してはいたが、少し口を尖らせた。

　その様子が可愛くて、小さく笑ってしまう。

　よかった。どうやら、望んでもいない男の婚約者になることを、強いたわけではないらしい。

　そして以前、かけ離れている、だなんて思ってしまったが、彼女は十分に素直で可愛らしい女性だったと判明した。

　彼女と夫婦になるのが楽しみだ。

　　　◇

　そしてとうとう、婚約を公に発表する舞踏会が開催される日がやってきた。

　舞踏会が開幕となる前に、ベアトリス嬢が待っているという、控室に足を運ぶ。

「やあ、これは綺麗だ」

　婚約発表会となると、さすがのベアトリス嬢もドレスを身に着けていた。彼女によく似合う、白地に銀糸で豪奢な刺繍が施された細身のドレスだ。白百合の君、という呼び名も納得の立ち姿だった。

「ありがとうございます。でも……」

「どうかした？」

「どうしましょう。なにかあったときに、これでは殿下を守れません」

　そしてこんなときにも、護衛の役割を果たそうと、心配している。

「そんなことは気にしなくてもいい。今日は警備も厳重だし、そもそも参加者は信頼のおける貴族の者ばかりだ」

「……そうですね」

　しかし落ち着かないのか、二人並んで広間に向かう間にも、キョロキョロと辺りを見回している。そして騎士服を着た護衛を見つけると、なにやら話し合いをしていた。今日の警備について確認しているのだろう。

　本当に、真面目というかなんというか。

　その後、大広間に到着すると、私たちは温かな拍手で迎えられた。

　父上と母上、そしてベアトリス嬢の父君である騎士団長も、私たちを見て微笑んでいる。

「此度、我がセイラス王国第二王子、フェルナンドと、ワーナー侯爵の息女、ベアトリスが婚約することになった」

　父がそう公言すると、やはり大広間は、わっと拍手と歓声に包まれる。

　この婚約に、そして結婚に、なんの瑕疵も障害もないように思われた。

　　　◇

　二人で、来場していた貴族の面々と挨拶をして回る。

　ベアトリス嬢は緊張の面持ちではあったが、そつなく彼らと会話していた。

　ところが、だ。

　そうして歓談し始めてどれくらい経ったころだろうか。

「きゃっ」

「なに？」

「うわっ」

　短い叫び声が、そこかしこで上がる。

　なにごとだ、と騒ぎが起きているほうに視線を向けると、見知った顔がこちらにやってきていた。

　以前招待された舞踏会の主催者、スピノザ侯爵の娘、アグネス嬢だった。

　私から少し離れたところで話をしていたベアトリス嬢が、慌てたようにヒールの高い靴を脱ぎ捨てているのが、目の端に映る。

「え？」

　アグネス嬢はどう見ても、挨拶をしに来た、という雰囲気ではない。憎しみの籠ったような目で、こちらを睨みつけながら駆けてくる。

　なにより、手には短剣が握られていた。

　誰かの悲鳴が耳に障る。

　どうして、と疑問に思う間もなく、アグネス嬢が荒れた大声を上げた。

「フェルナンド殿下、お覚悟を！」

　なんの覚悟をしろというんだ。したくない、そんな覚悟。

　といっても、華奢な女性の覚束ない手だ。私も多少は怪我するかもしれないが、逃げずにアグネス嬢の凶器を持った手を押さえようと、一歩前に踏み出す。

　しかし、鍛えられた人間ではないだけに、予想もしない軌道を描いた短剣は、私の腕をかすめた。

「あつっ……」

　熱さを感じて怯んでしまい、たたらを踏む。

　アグネス嬢は続けざま、まだだ、とでも言いたげに、凶器を持った手を振り下ろしてきた。

　いや、まだ止められる、と腕を伸ばそうとしたとき。

　目の前に、割り込む影。

　と同時に、金属音が鳴り響いた。