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第16話

俺は余裕のあるふりをして、人々の前で笑みを浮かべてみせたが、隠しきれない緊張が指先を伝って這い上がってきた。

この商人たちを鎮められなければ、実のところ、今日をもって公国の経済は終わったも同然だった。

彼らは俺がここへ来るよりずっと前から、公国に忠誠を尽くしてきた信頼に足る顧客たちだ。

生半可な言葉で宥めたところで、たやすく論破されるばかりか、彼らは俺より大陸の経済に通じていた。

つまり、相手取るのが難しく、厄介な利益集団ということだ。

穏当なやり方で宥めたところで、彼らの怒りはそう簡単には解けないだろう。

ならば――大きな衝撃を与え、易しく甘い言葉で現実を悟らせること！

それが肝だった。

俺は新しい方式で鋳造された銅貨を、彼らに配って回った。

流行に疎い老いた商人たちは、これは何だと問い質すように尋ねようとしたが、公国の若い商人たちは一目で見抜き、俺に言った。

「これは？」

「銀貨を混ぜたのか」

正解だった。

ここからがショータイムだ！

俺は軽く喉をほぐし、彼らの前へ進み出て、語り始めた。

「今、公国の銅貨がひどく危うい状況にあることは、皆さんご存じでしょう。だからこそ、この場に集まられたわけで」

「……」

すでに知っている事実を、もう一度口にした。

ここでは、わざわざ技巧など要らなかった。

「そして今、公国の銅貨は、際限なく公国の造幣局へと回収されています。つまり！公国の銅貨は我(・)々(・)だけが使える、またとない状況が生まれたということです」

「これを狙ったのですか？レイン監査官」

いや。俺にそんな芸当はない。

だが、ここでわざわざ、そう胸の内を明かす必要もないだろう。

「幸運の女神が、私に味方したのです」

「では、これからの公国の経済方針はどうなるのです？このまま銅貨に銀貨が混ざれば、金の価値は以前とは違う評価を受けることになるはずですが」

鋭い問いだった。

先ほどから、銅貨に銀貨が混ぜられたことを一目で見抜き、俺にこんな問いまで投げてきた、あの眼鏡をかけた緑髪の若者の名を、あとで必ず調べておこうと胸の内に刻んだうえで、その問いに答えた。

「これは、公国の経済を順を追って安定させる過程です。そして、銅貨を持つ者は、一定の比率に従って限度を定め、新しい銅貨へと交換――」

「公国所属、カルト商団です」

不意に俺の言葉を遮り、鋭く問いを突きつけてきた、一人の中年の男がいた。

「我々は、公国の銅貨を五百万枚持っている。それをす(・)べ(・)て(・)交換してもらえるのか？新銅貨で、だ」

難しい話だった。

だが、理解はできた。

おそらく大半の商団は、そうして数百万、あるいは数千万もの銅貨を、現物で抱えているのだろう。

こういう時にこそ必要なのが、この品だった。

俺は彼らの前で、一つの武器を取り出してみせた。

最初は、よほど大層な品でも出すのかと内心期待していた商人たちは、再び失望に沈んだ。

「たかが短剣か？」

「いや。柄が違う」

商人たちに、品を手に取らせた。

確かに、ありふれた既製品とは違う手触りと仕上げに、誰もがその品質に感嘆した。

短剣そのものは並の品も同然だったが、柄そのものが柔らかく、手に吸いつくように馴染むさまが、並の品とは違う感触をもたらした。

長い年月、いくつもの国を渡り歩いて武器を売ってきた老商人は、一度触れただけで、たちどころに品の真価を見抜いた。

「これほどの品なら……ゆうに銀貨一枚の値は付くぞ！」

俺は彼らを見渡し、自信を込めて問いかけた。

「この革、何だかお分かりになりますか？」

「匂いに覚えがあるな。まさか、ゴブリンの革か？」

隠す必要はなかった。

ここは品を吟味する場であって、欺いて売りつける場ではないのだから。

「その通りです。ですが匂いは、錬金術師たちが作った特殊なポーションで消せます」

「ポーション代さえ差し引けば、薄利多売ができるという話に聞こえるな」

商人だけあって、品の価値をたやすく見抜いた。

その目に、ささやかな欲が宿った。

ほどなく、商人たちは理解した。

なぜレインという男が、自分たちにこの品を見せたのかを。

「まさか。我々が抱えた銅貨の回収を、これでやろうというのか」

「私は、公国の市民すべてのための道を探しているだけです」

彼らにはそう言ったが、実のところ、それは当たっていた。

新しい貨幣が出回る時点で、各商団が抱えている金は、紙屑も同然の身の上。

ここで俺は、彼らが抜け出せる逃げ道を開いてやった。

誰もが満足できる条件のもとで。

「……わかった」

「革はいつ来るんだ？明日には来るのか？こっちは少々急ぐんでな！」

もはや商人たちの視線は、間もなく変わる金よりも、新しい商品へと移っていた。

そんな人々の間から、悠然と外へ歩み出てきた一人の人物がいた！

「なかなか。よく危機を凌ぎましたね、レインさん。ですが、次はこう易々とはいきませんよ」

先ほどから鋭く俺を牽制していた緑髪の眼鏡の青年は、にやりと笑うと、しなやかな身のこなしで、空高くかき消えていった。