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第13話

アカドは立ち上がり、さきほどから俺の答えを待っているようだった。

なぜか俺には、彼が口にせずとも察しがついた。

なぜ、こんな遠い場所まで、俺たちが偶(・)然(・)来ることになったのか。

ここはおそらく。

『ゲートの入口がある場所だろう』

俺は頷いた。

承諾の印だった。

「もう一度、正式に紹介しよう。ここの本当の名は――壊(・)れ(・)た(・)世(・)界(・)の(・)安(・)息(・)所(・)だ」

彼が指を一つ弾くと、俺たちの立つ場所の風景が、瞬く間に変わった。

さきほどの美しい眺めはどこかへ消え失せ、すべての色が灰色に染め上げられた。

不思議に思いながらも、俺は今いるこの場所が、ファンタジーの世界であることを改めて思い知った。

俺はただ単に魔法の才がないだけで、ここの者たちは、息をするように魔法を使うということだ。

誰かの侵入を感知したのか、すぐに空から人が現れた。

覆面をつけ、滅多に見ない出で立ちの人物が登場すると、アカドは慣れた様子で、その者の名を呼んだ。

「ケルティド。この者は、わしの客人だ」

「承知しました。ごゆっくりご覧ください、レイン様」

どうやら俺は、ひどく注目される存在になったらしい。

奥へ入っていくと、灰色よりも少し濃い、黒い花々が、列をなして咲いていた。

「あれが、中級の抑制薬の材料――マ(・)ダ(・)カ(・)ル(・)だ」

毒を解くだけでなく、マナ逆流にも効く原料が、目の前にあった。

俺はようやく理解できた。なぜ、このケパル自治領が、大陸の地図から消えずに残り続けてこられたのかを。

「これで、自治領の銅貨の価値を守っていたのですね？」

「そうだ。誰もが銀貨を使えば、釣り銭が要るだろう？その隙を突いたのだ」

妙案だった。

まだ、大陸の金がデジタル化されるには、五百年は早い。

ならば、残った富はどうやって蓄蔵する？

物々交換など、あまりにも時代遅れのやり方だ。

『絶妙な戦略だ』

今、ケパル自治領の銅貨の純度は、おそらく百パーセントを超えているだろう。いや、百二十、百五十に達しているかもしれない。それほどまでに自治領の財への信頼が高いからこそ、南部の地でその財が生き残ってこられたのだ。

『ならば、俺は同じやり方で、ケパル自治領の銅貨に勝てるのか？』

残念だが、それはできない。

公国の戦略資源であるゲートは、一つ残ってはいるが、それも閉鎖される寸前だった。

稼ぎといえば、古典的な武器取引か、錬金術くらいしかない。

ならば、彼が俺にこれを見せる理由は何か。

それを見抜かねばならなかった。

俺は熟考のうえ、口を開いた。

「売り先を……変えたかったのですね？」

アカドの口の端が、かすかに上がった。

「我々は、互いに欲しいものを持っている。お前は国を再び興さねばならず、わしは、今や塞がってしまった金の流れを、再び巡らせねばならん」

まさしくWin-Winだった。

もはやアカドは、ケパル自治領の長ではない。

それでも彼は、自らが治めた国が、滅びないことを願っていた。

『自らが愛したすべてを失おうとも、皆が背を向け、見向きもしなくなろうとも、国に尽くす最後の一人』

それが、アカドという人間だった。

俺は、同じことができるだろうか。

自らに問うてみたが、それらしい答えは出てこなかった。

いつか、彼からその理由を知ることになるだろう。

だが、今ではない。

俺は笑みを浮かべ、アカドに手を差し出した。

「よろしくお願いします。商団総支配人どの」

「こちらこそ」

取引成立だった。

アカドと事業の構想を練るため、あれこれと話していると、誰かが歩み寄ってきた。

「レイン様にご挨拶を。ミトラと申します」

「ジェリーです！」

二人は、これまで見てきた者たちとは違う、統一された装束だった。

肩には肩章をつけ、背には外套をまとっていた。

「この者たちは、ギ(・)ル(・)ド(・)の所属だ」

ギルド。

ギルドには様々な連合があるが、装いから見るに、どうやら彼らは探(・)索(・)者(・)ギルドのようだった。

「はい。ジェリーも私も、探索者ギルドの所属です」

「へへ……」

ジェリーが照れくさいのか、頭をかいた。

彼女は、さきほど指示された事項を思い出し、アカドに問い返した。

「では、私はレイン様と一緒に公国へ向かえばいいんですか？」

「そうだ。お前の考えはどうだ」

悪くない申し出だった。

どうあれ、戻ったあとにアカドと密かに連絡を取る必要もあったし。

南部の事情に通じたジェリーがいれば、事を進めるうえでも、ずっと楽になるかもしれなかった。

「発つ前に、これを持っていけ」

アカドが差し出したのは、ありふれた見た目の革鞄だった。

それなのに、なぜか記憶の中に、たびたび登場するデザインだった。

「察しがいいな。亜空間を備えた、ホフォード商会の品だ」

ジェリーが、羨ましそうに俺を見た。

俺は、彼の贈り物がこれだけで終わりではないと察していた。

鞄を開けるふりをしながら、指先で中を探ってみると、思いのほか多くの物が入っていた。

「ふふ……わしの誠意を疑うか？しばらく動くのに困らぬ程度の金と品を入れておいた。心配するな」

アカドは、ここに残ることにした。

正常に売りさばける新たな場所も得たので、生産に専念するためだ。

最後に――公国へ発つ間際、俺は彼から自治領の銅貨の純度の比率を聞き出し、多くの贈り物を抱えて帰路についた。