11/20

第11話

取引が終わると、俺は彼女を連れて外へ出た。

まだ自由に慣れないのか、何も言わず俺の後ろをついてくる彼女を、月明かりの下でゆっくり眺める機会ができた。

青い髪に、整った顔立ち。

ここまで来る間、苦労しただろうに、それでも美しい姿だった。

彼女が身につけている腕輪が、地味だが神秘的に見えて、なぜか尋ねたくなったが、やめておいた。

まだ、そこまで親しい仲ではなかったからだ。

だからといって、無遠慮に名前を聞き出すほど、俺は無粋な紳士ではない。

親密さが増せば、自然と知れることだからな。

己のものにした者についての所感はこれくらいにして、俺は視線をアカドのほうへ向けた。

彼は、悠々と煙草を吸っていた手で、俺を迎えた。

おおかた、舌戦が長引いた頃合いに、気を利かせて席を外していたのだろう。

そう思いながら、彼に歩み寄った。

「取引はうまく終わったか」

二つの意味だった。

妥当な値を払ったのか、そして、買った品に満足したのか。

後者については、まだわからなかったが。

妥当な値、という点では、ある意味で当たっていた。

この大陸について多くの情報を持つ商人を、一人雇い入れたようなものだったのだから。

彼は俺に、多くの人材をもたらしてくれるだろう。

最後に俺と別れる際、ドウェルは約束した。

「絶対に。二度と、奴隷商人の真似事はいたしません」

そして、その場で奴隷たちを、すべて解き放った。

解放された奴隷たちは、変わった主人の態度に戸惑っていたが、皆、俺に感謝しているようだった。

ドウェルは、北へ向かうと言った。

あちらは今、戦の準備で真っ盛りで、傭兵を集めやすいのだという。

それで俺は尋ねた。金がもっと要るのではないか、と。ドウェルは心配無用とばかりに俺を安心させ、その足ですぐに旅立った。発つ前に、彼は報告のために毎度手紙を書くと言ったので、ひとまず信じて進めるしかなかった。

商団を回すには、多くの人手が要るのだからな。

アカドが、俺にここへ来た理由を尋ねた。

「公国の窮状ゆえに来た問題は、もう片付いたのか」

それが、本当の課題だった。

ここまでは個人の欲の解消であり。

これからは監(・)査(・)官(・)として、公国の問題を処理する番だった。

俺は彼に、監査官の証を掲げて見せた。

アカドはそれを見ると、ふっと笑った。

「初めからそれを見せればよかったではないか」

「それでは、彼女を手に入れられませんでしたから」

後ろに立つ青い髪の女が、恥ずかしそうに顔を隠した。

大陸語をよく理解していないように見えても、自分の話だと気づいたのだ。

俺も何度か彼女に会話を試みたが。

まだ、相手は心を開く準備ができていなかった。

ならば、これ以上話を続けるのは無意味だった。

方法は一つ。

ゆっくりと好感度を積み上げていくことだ。

良い食事を与え、たびたび親しみを示す、そういうやり方だ。

アカドが、俺に一枚の貨幣を投げてよこした。

俺は一目で見抜いた。

これは、自治領の銅貨だった。

「知っているだろう？ここでは公国の銅貨を使わん。すでに、取引の財として信頼を失っているのだ」

アイノが言っていたことが、頭をよぎった。

このままいけば、膨大な量の銀貨や他国の財が流れ込み、公国の経済が崩壊すると。

実のところ、これまで公国の経済が持ちこたえてこられたのは、損をしてでも国を愛する市民たちの犠牲があったからだ。

「羨ましいな。あの国の市民たちが」

アカドは、俺の考えを読んだように、もう一度煙草を取り出して口にくわえた。

だが、ケパル自治領も、つい最近滅びたばかりだ。

少数の国家がドミノのように崩れたのは、偶(・)然(・)ではないということだ。

『仮に、裏で動く何者かがいるとすれば』

あまりに陰謀論じみた話だ。

それに、そんな者がいたとして、なぜ今になって、こうも国々の興亡を加速させるというのか。

いくつもの疑問が、積み上がっていくばかりだった。

それに、俺はこの大陸に落ちてから、まだ数か月――いや、数週間しか経っていない。

数多の国の情勢を把握するなど無理な上に、公爵領の隣に張りついた自治領の情報一つを掴むだけで手一杯だった。

自己嫌悪ではない。

自分にできる線を、実際に引いておく必要があった。

そうしてこそ、過負荷なく仕事を進められるのだから。

「では。この方法は……」

「親父っ！」

そのとき、誰かが黒い馬を駆って走り寄り、俺たちの前で降り立った。

まるでこの自治領の道を知り尽くしているかのように、闇市の中の路地にいたアカドと俺を、一目で見つけ出した。

身につけている装いは典型的な騎士のものだったが、どこか自由さがにじんでいた。

赤い髪の青年は、アカドを見て叫んだ。

「なぜ……なぜ、こんなことに！アドラーのおじさんは？ケイナお嬢様、ルートは！」

「皆、去った」

アカドは、空を見上げた。

「誰にでも、自分の道があるものだ」

おそらくあの青年が口にした者たちは、この自治領が公国として保たれていた頃、アカドの下で働いていた者たちなのだろう。そして、あの呼び方から察するに、この男は――

「……で、そっちのアンタは誰だ？」

虎のような双眸が。

俺を、睨みつけた！