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第10話

「幻獣種だというのは認める。中央大陸の出だというのもな。だが、お前の言う通り、厄介で制御の利かない個体を抱え込み、餌代を食わせながら市場を渡り歩いた期間が、どれほどになる」

奴隷商人の口が、閉じた。

「一月か？二月か？それ以上だろう。その間、ただの一人の買い手も、金貨という値を付けたことはなかったはずだ。あったなら、お前がここにいるはずがないのだからな」

沈黙。

奴隷商人の目が、揺れた。

反論したいが反論できない者の顔だった。

事実という刃で急所を突くのは、どんな交渉術よりも残酷な武器だった。

「銀貨三枚。お前が今までこの個体に費やした餌代を差し引けば、それが残る利益のすべてだろう」

俺は、コートの内ポケットから金貨を一枚取り出した。

金貨を、天幕の床にぽとりと落とした。

金属が石の床に当たる音が、狭い天幕の中で響いた。

奴隷商人が、金貨を見下ろした。

銀貨三枚と吹っ掛けておきながら、金貨一枚を投げた。

百倍の開き。

計算が合わない。

だが、それは奴隷商人が考える問題だった。

俺は身を翻し、天幕の出口へと足を向けた。

背後に、一言を投げた。

「取っておけ」

天幕を出ると、アカドが待っていた。

何も言わず、俺を見ていた。表情は読めなかったが、その目の中で、何かが変わったのが感じられた。

その視線を背に残したまま、俺は足を止めなかった。

止める必要がなかった。

理由はただ一つ。

奴隷商人が、金貨を両手で握りしめたまま追ってきたからだ。

「ま、待ってくだせえ！旦那！」

それは、彼には珍しい純粋な感情、困惑だった。

「これは、これはあまりにも大きな金額です！」

奴隷商人の声が震えた。喜びと当惑が入り混じった、震え。

「銀貨三枚とおっしゃったのに、金貨一枚では、その差を……お返ししなければならないのに……」

彼が、辺りを見回した。

闇市の露店。油ランプ。得体の知れない品を売る商人たち。

「こんな場所じゃ、これほどの金を崩せる奴なんざいませんよ！金貨を銀貨に替えるには、最低でも正規の両替商を通さなきゃならないのに、ここはそんな場所じゃ……」

「ここにいるじゃないか」

奴隷商人の言葉が、途切れた。

俺は振り返って、彼を見た。

「なん……ですって？」

「替えてくれる者。ここにいるじゃないか」

奴隷商人の目が、見開かれた。

俺は一歩、近づいた。

「お前が、俺のところで働いて返せばいい」

奴隷商人の口が、開いて、閉じた。金貨を握った手が、微かに震えた。

俺は、コートの内ポケットから、折りたたんだ羊皮紙を一枚取り出した。

奴隷商人の目が、羊皮紙に吸い寄せられた。

きちんと整理された書式。項目番号。印を押す箇所。どこから見ても、公式文書の形をしていた。

雇用契約書だった。

闇市に入る前に、用意しておいたものだった。

奴隷商人の表情が変わった。

強欲と困惑が退き、その場所に、好奇心が上ってきた。そして、わずかな安堵。貴族が差し出す雇用契約書なら、少なくとも形式は整っているだろうという期待が、顔に見えた。

「読んでみろ」

奴隷商人が、羊皮紙を受け取って読み始めた。

最初は、頷いた。

第一項、雇用期間。問題ない。

第三項、報酬体系。悪くない。

第四項、業務範囲。ふむ、広くはあるが、受け入れられる。

ところが。

読む速度が、遅くなった。

目が、一点に留まった。

そして、彼が顔を上げた。

「この第二項と第五項の下についている具(・)体(・)的(・)な(・)条(・)件(・)……というのは、何ですか」

声が変わっていた。さっきまでのずる賢さも、卑屈さもなかった。

商人が契約書を読む目だった。真剣で、鋭く、見逃さないという目。

『やはりな』

この箇所をただ読み流すような人間だったなら、スカウトする価値がなかった。

俺は、羊皮紙を指さして言った。

「さあな。そんなに頭が回るなら、自分で考えてみたらどうだ」

奴隷商人の目が、細くなった。

間違いなく、この男の頭の中では、無数の計算が回っているはずだ。

だが、俺はあいにく、時間を与えなかった。

「さて。やるのか、やらないのか」

単刀直入。

奴隷商人の口が、開いて、閉じた。もう一度、羊皮紙を見下ろした。

そして。

「や、やりますよ！返すって言ってるじゃないですか！」

計算が終わる前に、口が先に動いたのだった。

毒素条項の意味を完全に把握しきれないまま、負けん気が判断を追い越した。

底辺で生き延びることができた理由であり、底辺から抜け出せなかった理由が、同じ瞬間に露わになった。

『計画通りだ』

俺は、おくびにも出さなかった。

奴隷商人が羊皮紙の下端に署名を走らせている間、俺はゆっくりと彼に近づいた。

インクが乾く前に、俺はカトリーナから受け取った藍色の巾着を取り出した。

それを、奴隷商人の胸元に軽く叩くようにして渡した。

「もう、お前のものだ。大事に持っておけ」

奴隷商人の手が、止まった。

「……え？」

理解できない、という表情だった。

契約書に署名した。雇われた。ならば、持っているものを奪われるのが筋だ。

それがこの大陸の常識であり、数多の闇市の掟であり――この男が歩んできた人生そのものだった。

なのに、返すというのか。

金貨の入った巾着を？

奴隷商人の目が、揺れた。

強欲でも、計算でも、負けん気でもない。

初めて見る種類の感情が、その顔の上を通り過ぎた。

奴隷商人は、しばらく巾着を見下ろしたあと、ゆっくりと顔を上げた。

腰を伸ばした。

卑屈な姿勢が、消えていた。

右手を差し出した。

握手だった。

屈服ではなく、取引。

「商人ドウェル」

声が違った。さっきまでのどのトーンとも違う、初めて出す声だった。

「――我が主に、ご挨拶を」

俺は、その手を、無言で力強く握った。

ただ、その行為一つで、十分だった。

取引の話を盛り込んだら、思いのほか長くなってしまいました。次回からは、いよいよ自治領の話に入ります!