第94話 蟲の腹は、床下で育つ
迷宮は、床の上だけで殺すものではない。
床の下でも殺す。
いや、正確には――床の下で、育てる。
白い部屋の監視面には、第二層《偽封餌場》の断面が映っていた。
上には、人間が歩く通路。
横には、湿骨兵の伏兵穴。
壁裏には、赤錆噛みの走路。
天井には、影縫い大蜘蛛の糸。
その糸の縁を、影縫い罠師カゲヌイの針路が縫う。
そして、そのさらに下。
人間の目が届かず、白杭の測量も浅くしか触れられない場所に、小さな空洞がいくつも掘られていた。
蟲の腹だ。
《黒蜜蟲窟からの助言を再表示します》
「いちいち出さなくてよい。余は覚えている」
《確認は重要です》
「余が忘れると思っているのか」
《はい》
「少しは濁せ」
白い部屋の床に、黒蜜のような文字が浮かぶ。
⸻
【黒蜜蟲窟より】
蟲の巣は戦場の後ろではなく、戦場の下に置け。
死骸を捨てるな。
死骸は次の腹だ。
女王なき群れには、核餌を置け。
焼かれる前提で分巣を作れ。
⸻
「……相変わらず腹立たしい」
《内容は極めて有用です》
「それが一番腹立たしいのだ」
灰灯喰い蟲。
白光を吸い、白灯器に食らいつき、白磁庭園の騎士たちの光を鈍らせた蟲。
強い。
だが、脆い。
戦場に放てば役に立つ。
しかし、白光を吸いすぎれば膨れ、潰れ、死ぬ。
今までは、それを消耗として見ていた。
死んだなら、素材にする。
残ったなら、次に使う。
だが、黒蜜蟲窟は違うと言う。
蟲は剣ではない。
群れは腹だ。
食って、溜めて、増やして、また食う。
ならば、灰灯喰い蟲にも腹が要る。
戦場の後ろではない。
戦場の下に。
「戻り水を引け」
《戻り水を第二層床下へ接続しますか》
「本脈とは繋ぐな。薄く、浅く、床下を舐めるだけでよい」
《封迷箱に検知される可能性があります》
「だから戻り水を使う」
戻り水。
迷靄洞の古い水脈。
流れたものが、流れた先へ進まず、いつの間にか元へ戻る水。
足跡を消す。
血を戻す。
匂いを逆流させる。
冒険者が「奥へ進んだ」と思った痕跡を、入口側へ押し返す。
そして今は、蟲の腹を湿らせる水になる。
《戻り水、第二層床下へ微量導入》
監視面の中で、細い水筋が生まれた。
水というには濁っている。
灰を含み、血を含み、白灯器片の粉を含み、湿骨兵の骨粉を少しだけ含む。
流れは遅い。
だが、不自然だ。
下へ流れたはずの水が、ふと横へ戻る。
奥へ向かった水が、いつの間にか手前へ滲む。
流路を見ているだけで、方向感覚が狂う。
「よい」
《戻り水は蟲分巣の湿度維持、血痕の回収、匂い撹乱、白杭測量の濡れ誤差に使用可能です》
「白杭を濡らせるか」
《直接は困難です。ただし外縁仮穴を通じて、杭周辺の土に湿りを戻すことは可能です》
「やれ。だが、本物の水脈だと思わせるな。湿っただけ、という程度でよい」
《了解》
戻り水が、床下の空洞へ染みていく。
蟲の腹を作る場所に、湿りが満ちる。
灰灯喰い蟲の死骸が運ばれてきた。
焼け焦げた殻。
白光を吸いすぎて裂けた腹。
白灯器片を噛んだまま死んだ個体。
それらを、白灰這いが押し込み、湿骨兵が骨粉を撒く。
さらに、白灯術者の血を数滴。
白灯器の砕片。
そして、封迷杭に触れた土をほんの一つまみ。
《封迷土を混入しますか》
「少しだけだ」
《黒蜜蟲窟の警告では、封迷箱の白い封鎖は蟲の腹を腐らせるとのことです》
「だから混ぜる」
《危険です》
「腐るものを知らぬ腹は、腐らされる。少しだけ慣らす」
《妥当です》
余は自分で言って、少しだけ妙な気分になった。
最初の頃の余なら、こんなことは考えなかった。
ゴブリンが倒れれば焦る。
ソウルが減れば叫ぶ。
侵入者が来れば慌てる。
いや、今でも慌てはする。
するが、死体を見て終わりではなくなった。
死体の次を見るようになった。
血の流れを見る。
骨の使い道を見る。
死骸の置き場所を見る。
ロードというのは、たぶんそういうものだ。
死を悼むのではない。
死を腐らせない。
死を次の構造に変える。
《核餌、形成開始》
灰灯喰い蟲の死骸が、湿灰と戻り水の中で崩れた。
ぐずぐずと溶ける。
白灯器片の光が、濁った灰に沈む。
血が黒く変わる。
骨粉が混じり、封迷土がわずかに白く脈打つ。
どろり、と塊が膨らんだ。
「……うむ」
《核餌、安定》
「生き残りを近づけろ」
《灰灯喰い蟲、生存個体を誘導します》
残っていた灰灯喰い蟲たちが、床下へ入っていく。
数は多くない。
白磁庭園戦で減った。
封迷箱への偵察でも削れた。
だからこそ、ここで増やす。
蟲たちは核餌に群がった。
食う。
死骸を食う。
白光を食う。
仲間の殻を食う。
戻り水に溶けた血を舐める。
封迷土の白い苦味を避けるように、しかし少しだけ噛む。
ちり、ちり、と小さな音がした。
白灯器片が削れる音だ。
やがて、核餌の表面に細かい穴が開いた。
そこから、小さな幼蟲が這い出した。
灰灯喰い蟲よりも小さい。
だが、腹だけが鈍く白灰色に光っている。
《灰灯喰い蟲、分巣形成に成功》
《派生幼体を確認》
「名は」
《仮称：灰灯幼蟲》
「そのままだな」
《分かりやすさを優先しました》
「まあよい。正式名は後で考える」
灰灯幼蟲たちは、核餌の周囲を這い回る。
まだ戦えない。
まだ白光を大量に吸えるわけでもない。
だが、腹はできた。
灰灯喰い蟲は、もう戦場で使い潰すだけの蟲ではない。
「影縫い大蜘蛛」
第二層の天井から、黒灰色の脚が静かに降りた。
影縫い大蜘蛛が、床下へ糸を垂らす。
「分巣の支柱を張れ。ただし、蟲に食われてもよい糸だ」
影縫い大蜘蛛は答えない。
ただ、細い糸を吐いた。
湿って、灰を帯びた糸。
灰灯幼蟲の一匹が触れる。
じゅ、と微かな煙が上がる。
だが、糸は焼けない。
逆に、糸の表面に白灰色の粒が残った。
《蟲分巣と蜘蛛糸の接続を確認》
「使えるな」
《灰灯幼蟲が糸を辿り、床下移動する可能性があります》
「よい。だがコア方向には繋ぐな」
《了解》
蟲の腹。
蜘蛛の糸。
戻り水。
骨の横穴。
白灰這いの巣。
第二層は、ただの空洞ではなくなっていく。
人間が封じたと思う道の下で、別のものが育っている。
白い部屋の隅で、ぎり、ぎり、と嫌な音がした。
「今度は何だ」
《赤錆噛みです》
監視面の一つが切り替わる。
素材置き場の奥。
赤錆色の小さなネズミ型魔物たちが、白灯器の金具片に群がっていた。
灰噛みネズミから変質進化した、金属食の小型魔物。
赤錆噛み。
錆鉄を喰い、湿灰を舐め、白灯器の金具片を齧り、血に濡れた鎧留めを噛み続けて変わった、迷靄洞の小さな歯。
すでに迷靄洞にいる。
今までも装備解体や金具劣化には使っていた。
だが、封迷箱を相手にするなら、こいつらの意味は変わる。
「封迷箱の留め具を噛めるか」
《可能性は高いです》
「白杭の根元は」
《接合部、金具輪、固定釘があるなら劣化可能》
「鎧は」
《革紐、留め具、蝶番、盾の鋲に有効です》
「よい」
赤錆噛みの一匹が、白灯器の輪に噛みついた。
ぎり。
ぎりぎり。
嫌な音がして、金具の端が赤く腐ったように崩れる。
グズは門を砕く。
灰刃追跡者は敵を斬る。
影縫い大蜘蛛は道を殺す。
カゲヌイは罠を縫う。
そして赤錆噛みは、敵が壊れないと思っている金具を殺す。
「赤錆噛みを床下に回せ」
《了解》
「ただし、見つかるな。封迷箱が設置されてから噛め。設置前に噛めば警戒される」
《赤錆噛みを待機配置します》
「白杭の予想設置点にも潜ませろ。合図まで噛むな」
《了解》
赤錆噛みたちは、壁裏の細穴へ消えていく。
灰噛みネズミの頃よりも足音が硬い。
かり、かり、と小さな錆の音を立てながら、迷宮の裏側へ散っていく。
派手ではない。
正面から戦えば、人間の靴で踏み潰される。
だが、封迷箱の留め具が一つ緩めば、白い封鎖は乱れる。
白杭の固定釘が一本腐れば、測量線は狂う。
冒険者の鎧留めが切れれば、命が一拍遅れる。
その一拍が、迷宮では死になる。
「よし」
余は監視面を睨んだ。
「次に来る封迷箱は、箱の腹ではなく、金具から喰う」
ダンジョン新聞が、白い部屋へ落ちた。
新しい号ではない。
だが、端に黒蜜文字が浮かぶ。
⸻
【黒蜜蟲窟より】
核餌を作ったな。
戻り水を使ったか。
悪くない。
ただし、水を信じすぎるな。
蟲の腹は湿りを好むが、流れすぎる水は卵をさらう。
戻る水なら、なおさらだ。
腹に入れたものが戻るなら、毒も戻る。
覚えておけ。
⸻
「……こいつ、本当にどこまで読んでいる」
《取引灰と蟲反応から推測している可能性があります》
「不快だな」
《有用です》
「それも不快だ」
黒蜜文字は続く。
⸻
封迷箱の白い封鎖は、蟲の腹を腐らせる。
だが、封迷箱には弱点がある。
白い封鎖を生む箱は、白い金具で閉じられている。
金具を噛め。
箱の腹は、外からではなく、留め具から腐る。
⸻
余は新聞を見た。
それから、壁裏へ消えた赤錆噛みを見た。
「タイミングが良すぎる」
《ロード間交流としては、牽制を含む助言です》
「嫌な交流だ」
《比較的良好です》
「これで良好なのか」
《はい》
余は新聞へ返答を刻ませた。
⸻
【迷靄洞より、黒蜜蟲窟へ】
忠告は受け取った。
戻り水は流しすぎぬ。
蟲の腹は床下に置いた。
赤錆噛みは封迷箱の留め具に回す。
礼は言わぬ。
結果が出たら、必要な分だけ教えてやる。
⸻
黒蜜文字が、少しだけ滲む。
⸻
【黒蜜蟲窟より】
礼を言わぬロードは嫌いではない。
ただし、結果は寄越せ。
蟲の知識は、腹で払え。
⸻
「やはり腹立たしい」
だが、役には立つ。
そこがまた腹立たしい。
外では、人間側も動いていた。
フィルエの契約糸が、白い部屋の空中で震える。
『ロード』
「今度は何だ」
『封迷隊、次の準備を始めた』
「封迷箱か」
『うん。三つ』
監視面の外縁映像が揺れる。
迷宮の支配外だから、はっきりとは見えない。
だが、フィルエの森糸を通して、白い箱の輪郭が届く。
三つ。
前回の一つではない。
三つの封迷箱。
さらに、細長い白杭を背負った人影。
『聖杭技師もいる』
《危険指定》
「何をする奴だ」
《白杭を用いて迷宮外縁の魔力流を固定、切断、誘導する技術者と思われます》
「つまり、前回より上手く縛りに来るわけか」
『うん。それと、若い測量士もいる』
余は目を細めた。
「あの厄介な奴か」
『前より黙ってる。でも、ずっと見てる』
「周囲からは信じられておらぬのではなかったか」
『完全には信じられてない。でも、外されてもいない』
「面倒だな」
殺すか。
利用するか。
フィルエは前に、契約者にできるかもしれないと言った。
だが今は違う。
今は敵だ。
迷宮を測り、封じ、次の攻略隊を呼ぶ側の人間だ。
「次に中へ入ったら喰う」
『外なら？』
「外ではまだ殺さぬ」
『理由は？』
「奴の疑いも、封迷隊の判断も、こちらで使えるからだ」
『本当にロードっぽくなったね』
「余は最初からロードだ」
《初期記録では――》
「黙れ」
白い部屋の隅で、マネが小さく真似した。
「よは、さいしょから、ろーどだ」
「お前も黙れ！」
「ギィ！」
だが、緊張は抜けない。
前回、白杭は一瞬だけ偽脈を貫通し、本脈方向を見た。
今度は聖杭技師が来る。
偽脈だけでは足りない。
封迷箱の留め具を赤錆噛みに噛ませるだけでも足りない。
相手は、こちらの嘘を剥がしに来る。
なら、嘘を増やす。
嘘の下に別の嘘を敷く。
本物に見える偽脈。
偽脈を見破った者が見つける、二つ目の偽脈。
そのさらに下に、戻り水が運ぶ偽の濡れ跡。
何層にも、腹を作る。
「管理音声」
《はい》
「第二層の床下分巣を三つに分けろ。本脈と直結させるな」
《灰灯幼蟲分巣を三系統に分割》
「戻り水は、それぞれに細く回せ。流しすぎるな」
《了解》
「赤錆噛みは白杭の予想設置点へ。金具の匂いだけ覚えさせる。噛むのは合図後だ」
《了解》
「白灰這いは外縁仮穴へ二体。残りは第二層へ戻せ」
《了解》
「影縫い大蜘蛛は糸を地図ではなく、嘘の境界に張れ。カゲヌイはその縁を縫え」
《第二層偽装構造を更新》
監視面の中で、迷靄洞が変わっていく。
蟲の分巣が床下で三つに割れる。
戻り水が、細く逆流しながらそれぞれを湿らせる。
赤錆噛みが、錆びた金具片を咥えて壁裏へ潜る。
灰噛みネズミのままの個体も、その後を追う。
進化した個体だけでは足りない。
元の群れも必要だ。
灰噛みネズミが灰を食い、赤錆噛みが金具を食う。
役割が分かれた。
それもまた、迷宮の進化だ。
深夜。
森に残された白い測量杭が、淡く震えた。
人間側の遠隔確認だ。
杭は、北側が濃いと返す。
余が食わせている偽脈だ。
だが次の瞬間、杭の白線が一度だけ真っ直ぐになった。
《異常》
「またか」
《白杭が偽脈を貫通。本脈方向を瞬間検知》
『前より長い』
フィルエの声が硬い。
「聖杭技師か」
『たぶん。遠くから杭を調整してる』
「器用な奴だ」
《危険です》
「分かっておる」
余は第二層の床下を見た。
灰灯幼蟲が核餌の周りで蠢いている。
戻り水が、血と灰を含んで逆へ流れている。
赤錆噛みが白灯器の金具片を噛んでいる。
影縫い大蜘蛛の糸が、嘘の境界を縫っている。
カゲヌイが針を構えている。
灰刃追跡者は、まだ修復中。
だが、刃の輪郭は以前より鋭い。
「よい」
《よいのですか》
「来る前から完全に防げる相手ではない。なら、中で喰う形にする」
白い杭が、もう一度震えた。
今度は、北側ではなく、ほんのわずかに入口正面へ線が揺れた。
《本脈方向への誤差、増大》
まずい。
だが、まだ間に合う。
「戻り水を杭周辺へ滲ませろ」
《外縁仮穴経由で湿りを戻します》
「本脈の匂いを洗え。偽脈の匂いを戻せ」
《了解》
床下の戻り水が、細く動いた。
奥へ流れたはずの灰水が、逆に戻る。
外縁仮穴を伝い、白杭の周辺の土へ湿りが染みる。
血の匂い。
白灯器片の粉。
蟲の殻。
赤錆の微かな金属臭。
それらが、偽脈の上へ薄く戻される。
白杭の線が揺れた。
真っ直ぐになりかけた線が、また北へ傾く。
《本脈検知、遮断》
「よし」
『今の、危なかった』
「危なかったな」
《冷静ですね》
「内心は叫んでいる」
《正直です》
「だが配下の前では叫ばぬ」
余は監視面を睨んだ。
白い杭。
封迷箱。
聖杭技師。
若い測量士。
人間側は、迷宮を縛るために来る。
なら余は、その縄を腹の下へ通す。
封じられたと思わせる。
測らせたと思わせる。
安全になったと思わせる。
そして、床下で喰う。
《第二層仮称を更新しますか》
「いや」
《偽封餌場のままですか》
「意味が増えた。それでよい」
白い部屋の床に、文字が刻まれる。
⸻
第二層仮称
《偽封餌場》
構成要素：
・浅層偽脈
・戻り水床下流
・灰灯喰い蟲分巣
・赤錆噛み走路
・白灰這い仮穴
・湿骨兵伏兵穴
・影縫い境界糸
・封迷箱誘導路
⸻
迷宮は、広がっている。
ただ面積が増えているのではない。
腹が増えている。
外で測る者。
箱で封じる者。
杭で切る者。
それらを、どう食うかを覚えている。
「来い、人間」
余は監視面の向こう、白杭が刺さる森を見た。
「今度は、戻り水で迷わせ、蟲の腹で腐らせ、箱の金具から噛み砕いてやる」
床下で、赤錆噛みが白灯器の輪を噛み切った。
ぎり、と嫌な音が響く。
同時に、戻り水が小さく逆流する。
その音は、迷靄洞の新しい腹鳴りだった。
