第88話 嘘の報告は、ソウルを連れてくる
餌場を作る。
そう言うと、少し聞こえが悪い。
だが、正確にはそれ以外の言い方がない。
人間は迷宮へ入る。
迷宮は人間を喰う。
喰ったソウルで、迷宮は強くなる。
強くなった迷宮は、より強い人間を喰う。
それがロードの生存だ。
綺麗な理念も、慈悲も、余には要らない。
攻略されれば、余は存在ごと消える。
なら、相手が剣を抜く前に、余は床を開く。
「管理音声」
《はい》
「人間側へ流した記録石の断片、確認しろ」
《確認します》
白い部屋の監視面に、先ほど外へ流した情報が浮かぶ。
⸻
【流出済み記録断片】
・白光は一定有効
・入口付近は白磁残滓
・奥の魔物は負傷多数
・虫、糸、白い床に注意
・早期攻略が有効の可能性
⸻
「うむ。実に都合がよい」
《かなり悪質な情報操作です》
「褒めるな」
《褒めていません》
「余は褒め言葉として受け取る」
人間側は、白光を捨てない。
むしろ強化してくる。
虫除けを持つ。
糸焼きの粉を持つ。
白い床を削る道具を持つ。
そして、奥の魔物が負傷していると信じて、早めに攻める。
そこだ。
早く来る敵は、準備が浅い。
焦って来る敵は、罠を確認する時間を削る。
「入口付近の白灰床を、あえて半分見えるようにしろ」
《罠を露出しますか》
「違う。罠だと思わせる床を見せる」
《囮床ですね》
「そうだ」
余は第一層入口を見た。
白灰床の一部を、わざと白く光らせる。
人間が見れば、白磁庭園騎士の残滓に見えるだろう。
そこを削れば安全になると思う。
実際、削れる。
削らせる。
その下に、本命を置く。
「白灰床の下に、湿灰袋を仕込め。削られた瞬間、湿灰が噴くように」
《了解》
「湿灰の中に、骨鳴核片の粉を混ぜろ」
《不安定です》
「不安定でよい。足元で骨が鳴れば、人間の隊列は乱れる」
《了解》
「湿骨兵三体は、入口床下に伏せろ。骨だけ出すな。泥の下で待て」
湿骨兵たちが、静かに白灰床の下へ沈む。
ゴブリンどもと違って騒がない。
実に良い。
「グズは第一関門の奥。見せ札だ。相手が盾を前に出したら割れ」
「ギィ」
「ただし、突っ込みすぎるな」
「ギィ……」
「不満そうな声を出すな。お前は門将だ。門を守れ」
グズは打撃具を担ぎ、不満そうに鼻を鳴らした。
進化してもそこはゴブリンである。
「カゲヌイと影縫い大蜘蛛は、白い囮床には近づくな。人間はそこを焼いてくる。本命は削られた後の湿灰の輪郭だ」
カゲヌイが白縫い針を握る。
影縫い大蜘蛛が天井に白影糸を薄く張る。
「灰灯喰い蟲は、最初は隠れろ。虫除け香を焚かれたら、香の煙の中に入れ」
《灰灯喰い蟲が損耗する可能性があります》
「煙を食わせるのではない。煙に白灯が当たった瞬間、煙の輪郭を作る」
《白縫い対象にしますか》
「そうだ」
虫除けは、虫を追うための道具。
だが煙を出すなら、光で輪郭が生まれる。
輪郭が生まれれば、縫える。
敵の対策も、迷宮の素材にする。
白磁庭園騎士で学んだことだ。
「マネ」
「ギ」
「今日は嘘の声を出す」
「ギィ」
「負傷したグズの声。怯えたゴブリンの声。奥で治療しているような音。人間が“今なら押せる”と思う音だ」
「ギ！」
マネは嬉しそうに頷いた。
こいつ、嘘をつく時だけ妙に賢そうに見える。
いや、実際賢いのかもしれない。
少なくとも普通のゴブリンよりはずっと役に立つ。
『迷靄洞』
森糸通信からフィルエの声が入った。
「どうした」
『来たよ。人間。数、多い』
「何人だ」
『十二。後ろに荷車が一台。白い灯りが三つ。盾が四枚。床を削る道具を持ってる』
「予想通りだな」
『一人、変なのがいる。白い布で目を覆ってる』
「目を？」
『たぶん、光に頼らない役。耳で迷宮を見てる感じ』
「斥候の上位か」
少し嫌な駒がいる。
白光を罠に使うなら、光を使わない相手は厄介だ。
だが、耳で見るなら、音で殺せる。
「マネ。追加だ」
「ギ？」
「正しい音と、間違った音を混ぜろ」
「ギィ」
「耳で見る相手には、迷宮そのものを嘘にする」
人間の本隊は、慎重に入ってきた。
先頭は大盾二枚。
その後ろに白灯術者が二人。
中央に記録官と治癒術者。
左右に斥候。
後方に槍持ち。
最後尾には、白い布で目を覆った男。
耳元に銀の輪を下げている。
音で空間を測る道具か。
「ここが迷靄洞……」
先頭の盾兵が呟く。
「記録通り、入口に白い床がある」
白灯術者が白い灯りを掲げた。
白灰床が淡く光る。
人間たちが一斉に警戒した。
よい。
見ろ。
警戒しろ。
その床は囮だ。
「虫除け香、焚け」
後方の指揮官らしき男が命じた。
腰に赤い布を巻いた中年の剣士。
顔に傷。
目が冷静だ。
こいつが隊長か。
「白灯は絞れ。強く照らすな。記録では虫が光に寄る」
「了解」
いきなり対策してくる。
当然だ。
だからこそ、こちらもそれを餌にする。
香炉から灰色の煙が立ち上る。
煙が床を這う。
白灯が絞られたことで、入口は薄暗い。
だが、煙の縁だけは見える。
「カゲヌイ、まだだ」
カゲヌイは針を構えたまま動かない。
人間側の斥候が、削り刃を持って白灰床へ近づいた。
「床を削る。盾、前へ」
盾兵が二人、前に出る。
斥候が白い床に刃を入れた。
がり。
白灰床の表面が削れる。
人間たちは緊張する。
何も起こらない。
「削れるぞ」
「白磁残滓だ。下は通常の床かもしれない」
その言葉に、余は笑った。
「そう思え」
がり。
がり。
さらに削る。
白い表面が剥がれ、下から灰色の湿った層が見えた。
「湿灰だ。注意しろ」
「袋を破るな。ゆっくり――」
遅い。
もう刃が届いている。
白灰床の下に仕込んだ湿灰袋が裂けた。
ぶしゅ、と灰色の泥が噴き出す。
「下がれ！」
盾兵が叫ぶ。
湿灰はただの泥ではない。
骨鳴核片の粉が混ざっている。
床に飛び散った湿灰が、からん、と鳴った。
骨のような音。
人間たちの足元で、音が反響する。
「足音がずれる！」
目隠しの男が叫んだ。
「本物の床音じゃない！ 全員止まれ！」
ほう。
気づいた。
だが、もう遅い。
「マネ」
迷宮の奥から、別の足音が響いた。
人間十二人分の足音。
走る音。
引く音。
鎧がぶつかる音。
左右から、前から、後ろから。
全部、マネの嘘だ。
目隠しの男が顔を歪める。
「音が多い！ 違う、これは偽物――」
「湿骨兵」
湿灰の下から、三本の骨槍が突き上がった。
先頭の斥候の腹に一本。
盾兵の太腿に一本。
もう一本は白灯術者の脇腹を掠めた。
「がっ！」
「下だ！」
湿骨兵が床下から立ち上がる。
湿灰をまとった骨兵。
泥の中から生まれた槍列。
人間たちが即座に盾を下げる。
「骨兵だ！ 押し返せ！」
盾兵が湿骨兵を押す。
普通の骨なら砕けただろう。
だが湿骨兵は、骨の隙間に泥が詰まっている。
衝撃を湿灰が逃がす。
砕けても、沈む。
沈んで、また槍を出す。
「グズ」
「ギィィ！」
泥砕門将グズが奥から踏み出した。
人間たちの視線が一気に集まる。
「報告と違うぞ！」
「あのゴブリン、負傷していたはずだ！」
そうだ。
報告と違う。
そのために嘘を流した。
グズは打撃具を振り上げ、前に出た大盾へ叩き込んだ。
「門砕き」
盾が歪む。
一撃では割れない。
人間側の盾も、白磁庭園騎士を警戒して強化されている。
悪くない。
だが、グズは笑っている。
二撃目。
盾兵の腕が沈む。
三撃目。
盾の縁が割れる。
「盾割り号令！」
グズが吠えた。
周囲の通常ゴブリンどもが、一斉に石と骨片を投げた。
狙いは盾兵の顔ではない。
盾のひび。
グズの一撃で入った裂け目。
そこへ集中して石が当たる。
ばきん。
盾が割れた。
盾兵の顔が引きつる。
「ゴブリンが、指揮を……！」
「ギィィィ！」
グズの四撃目が、盾兵の肩から胸を潰した。
《侵入者一名死亡》
《ソウル獲得：38》
「まず一人」
余は冷静に数える。
同時に、内心で少しだけ震える。
十二人。
装備あり。
対策あり。
油断すれば押し切られる。
だが、その震えは表に出さない。
配下の前で、余はもう喚かない。
喚くのは白い部屋の中だけだ。
「白灯、強めろ！」
隊長が叫んだ。
「虫が来ても構わん！ 骨と糸を焼け！」
白灯術者三人が、一斉に灯りを強めた。
入口が白く染まる。
湿骨兵の輪郭が浮かぶ。
煙の輪郭が浮かぶ。
人間たちの靴底、盾、槍、息、汗。
全部に白い縁ができる。
「ありがとう」
余は笑った。
「カゲヌイ」
白縫い針が走った。
まず煙。
虫除け香の煙が、白灯に照らされて布のように固まる。
その煙布が、後列の足に絡む。
「煙が固まった！？」
「切れ！」
槍持ちが煙を払う。
払えば払うほど、煙の輪郭が増える。
カゲヌイが縫う。
影縫い大蜘蛛が、天井から白影糸を降らせる。
白灯で照らされた糸は、見える。
人間は斬る。
だが斬れた糸片が白い輪郭となり、さらに縫われる。
「切るな！ 焼け！」
「焼いたら虫が寄る！」
「構わん、押し切れ！」
灰灯喰い蟲が動き出した。
虫除け香の煙の中を、腹を光らせて這う。
数匹は死ぬ。
香にやられ、白灯に焼かれる。
だが、死ぬまでに光を吸う。
吸った光を、灰色の霧として吐く。
煙と霧が混ざる。
白灯が照らす。
輪郭が増える。
カゲヌイが縫う。
人間の対策が、そのまま罠になる。
「隊列を下げろ！ 入口まで戻る！」
隊長が叫んだ。
判断が早い。
このままでは削られると見たのだ。
いい隊長だ。
だから、逃がさない。
「戻り口、閉じろ」
《第一層入口、白灰偽壁を展開》
入口に、薄い白灰の壁がせり上がる。
完全な壁ではない。
蹴れば崩れそうに見える。
人間はそこへ向かう。
「壁を壊せ！」
槍持ちが白灰偽壁へ突っ込む。
槍が刺さる。
壁が崩れる。
その向こうには、外がある。
……ように見える。
実際には、迷宮が少しだけ通路を曲げている。
Bランクで得た、外縁支配域の限定操作。
外へ出る道を完全に消すことはできない。
だが、入口の向きを少しだけずらすことはできる。
壁の向こうにあったのは外ではない。
白灰庭区画の側道。
湿骨兵が待つ、細い餌道だ。
「違う！ そこは外じゃない！」
目隠しの男が叫ぶ。
「音が戻ってこない！ そっちは奥だ！」
「遅い」
槍持ち二人が側道へ踏み込んだ。
床が沈む。
湿骨兵の槍列が、左右から閉じた。
骨槍が腹、喉、膝を貫く。
「ぎゃっ！」
「戻れ、戻――」
戻れない。
白影糸が背後を塞ぐ。
カゲヌイが白縫い針で足元の輪郭を縫う。
グズが側道入口へ打撃具を叩き込む。
退路ごと、人間二人を潰した。
《侵入者二名死亡》
《ソウル獲得：64》
「三人」
合計三人死亡。
残り九人。
だが、隊列は乱れた。
盾は一枚破損。
槍持ちは二人死亡。
斥候一人は腹を刺されている。
白灯術者はまだ三人。
目隠しの男も生きている。
隊長も無傷。
ここからが本番だ。
目隠しの男が、耳の銀輪を引きちぎった。
血が流れる。
その血を床に落とす。
「音脈開き！」
血が床に染み込んだ瞬間、迷宮の足音の嘘が少し薄れた。
マネの偽足音が、いくつか消える。
《音響偽装、一部破られました》
「ちっ」
《舌打ちしています》
「しておらぬ」
《しています》
「今はいい」
目隠しの男は厄介だ。
音で偽道を見破る。
煙と糸の混乱の中でも、正しい入口を探そうとしている。
「隊長！ 本当の出口は右後方！ 白い壁じゃない、湿った低音が返る方！」
「よし、全員固まれ！ 負傷者は捨てる！」
隊長が冷たく言った。
腹を刺された斥候の顔が歪む。
「た、隊長……！」
「情報を持ち帰る方が先だ」
よい判断だ。
だが、余にとっては都合が悪い。
「捨てられるなら、もらう」
影縫い大蜘蛛の糸が負傷した斥候を絡め取る。
斥候は叫ぶ暇もなく天井へ引き上げられた。
カゲヌイが首元の輪郭を縫う。
湿骨兵の槍が下から突く。
斥候の体が二度跳ねて、動かなくなった。
《侵入者一名死亡》
《ソウル獲得：27》
「四人」
残り八人。
だが、隊長は止まらない。
むしろ、切り替えた。
「白灯、最大。虫も糸も焼き払え。道を作る。目耳役を守れ！」
白灯が最大まで強まる。
灰灯喰い蟲が次々焼かれる。
《灰灯喰い蟲、損耗多数》
「む」
《損耗率上昇》
「まだ引くな。光を吸えるだけ吸わせろ」
蟲たちは燃えながら光を吸う。
腹が白く膨れる。
限界まで吸った蟲が、床に落ちる。
そして、灰色の霧を吐き出して死ぬ。
迷宮のために死ぬ。
よい。
その死も素材になる。
「灰霧を床下へ流せ」
《了解》
灰霧が床下に沈む。
湿骨兵の周囲にまとわりつく。
白灯に照らされた霧の中で、骨槍の輪郭が消えたり現れたりする。
人間の目には、槍の位置が分かりにくい。
だが、目隠しの男には音で分かる。
だから、先に殺す。
「追跡者」
余は闇の奥を見た。
白磁庭園騎士との戦いで停止していた落武者の影。
湿灰の中で眠っていた最強枠。
まだ完全回復ではない。
だが、追うだけならできる。
《追跡者、再起動可能》
「対象、目隠しの男」
《追跡対象を指定》
白灰庭区画の奥で、湿灰が沈んだ。
落武者の影が立ち上がる。
片腕の動きはまだ鈍い。
太刀は欠けている。
だが、その片目は獲物を見た。
目隠しの男が、びくりと肩を震わせた。
「何か来る……音が、ない……！」
そうだ。
追跡者は、足音で追う魔物ではない。
迷宮内の追跡対象を、ただ追う。
どこまでも。
壁があろうと、罠があろうと、道が変わろうと。
標的が迷宮内にいる限り。
「走れ、耳の男」
余は呟いた。
「走れば走るほど、追跡者が速くなる」
隊長が叫ぶ。
「後退！ 目耳役を中心に――」
その言葉は、最後まで続かなかった。
追跡者が、白灯の届かぬ横道から現れた。
目隠しの男の背後。
あり得ない位置。
人間たちはそこを確認していた。
誰もいなかった。
だが、追跡者はいた。
追跡対象の背後に。
欠けた太刀が振られる。
目隠しの男の片腕が飛んだ。
「ぐああああっ！」
「目耳役！」
白灯術者が光を向ける。
追跡者の半身が白く照らされる。
白磁の痕が残る鎧袖。
欠けた太刀。
死に損ないの落武者。
だが、その目だけは生きている。
いや、死んでいるからこそ止まらない。
「殺せ、追跡者」
追跡者が二撃目を振る。
隊長が割って入った。
剣で太刀を受ける。
火花。
「重い……！」
隊長は受けた。
強い。
こいつはただの指揮官ではない。
前線で戦える。
追跡者の太刀を受けながら、目隠しの男を蹴って下げた。
「白灯、こいつを焼け！」
三つの白灯が追跡者へ集中する。
《追跡者、白光損傷》
「ちっ、まずい」
追跡者はまだ万全ではない。
白光集中は危険だ。
だが、白灯が集中したということは、他が暗くなる。
「大蜘蛛、後列」
影縫い大蜘蛛が動いた。
白灯術者たちは追跡者を見ている。
天井を見ていない。
白影糸が、後列の治癒術者の首へ落ちる。
絡む。
吊る。
治癒術者の杖が床に落ちた。
「後ろ！」
叫んだ時には遅い。
カゲヌイが輪郭を縫い、首と糸と白灯の線を一つにする。
治癒術者の首が締まり、足がばたつく。
湿骨兵の骨槍が下から胸を貫いた。
《侵入者一名死亡》
《ソウル獲得：33》
「五人」
残り七人。
だが、ここで隊長が決断した。
「撤退ではない！」
隊長は剣を掲げた。
「このまま奥の核へ押す！ 退路を探すな！ 核を壊せば終わる！」
……何？
余は白い部屋で固まった。
「こいつ、撤退ではなく突撃を選んだぞ」
《想定外です》
「想定しろ！」
《すみません》
隊長は理解している。
戻る道は潰される。
逃げようとすれば、追跡者と罠に削られる。
なら、逆に奥へ進む。
コアを狙う。
攻略されれば、余は消える。
冷たいものが、意識の底を撫でた。
怖い。
正直に言えば、怖い。
だが、もう白い部屋で喚くだけのロードではない。
余は監視面を睨んだ。
「よい」
《よいのですか》
「奥へ進むなら、もっと深く喰える」
余は命じた。
「第二関門を開けろ」
《危険です》
「開けろ。ただし、道は一本ではない」
白灰庭区画の奥が、ゆっくり割れた。
湿灰の道。
白い庭の道。
暗い骨の道。
三つの道が、人間たちの前に開く。
隊長が叫ぶ。
「中央！ 白い道を行け！ 灰と骨は罠だ！」
余は笑った。
「そう思うだろうな」
中央の白い道。
一番綺麗な道。
一番安全そうな道。
そこは、白磁庭園騎士の枝核を吸収した後に生まれた新しい餌場。
白灰庭区画の中心。
白いものが、泥の底で折れた場所。
「進め、人間」
余は低く告げた。
「そこが一番、余の腹の中だ」
白い道の奥で、灰灯喰い蟲の死骸が淡く光る。
湿骨兵が床下で槍を構える。
カゲヌイの白縫い針が、白い輪郭を待つ。
影縫い大蜘蛛の白影糸が、天井で揺れる。
追跡者は、目隠しの男をまだ見ている。
そしてグズが、第二関門の門前に立った。
泥砕門将。
門を守り、門を砕く者。
人間七人が、奥へ踏み込む。
余はその数を数えた。
「残り七」
白い部屋に、余の声だけが響く。
「一人も帰すな」
