余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第8話 グズの特訓と、四人の侵入者

「訓練とは何をするのだ」

　口に出したあとで、余は自分で首を傾げた。首はないが。

　そう、そこだ。

　勢いよく「訓練を始めるぞ！」と叫んだのはよい。言った瞬間はちょっと王っぽかった。だが、具体的に何をするかまでは考えておらぬ。

　グズは新小部屋の真ん中に立たされ、ひどく不安そうな顔をしていた。というか、普段から不安そうな顔なので判別が難しい。

「ぎ……？」

「うむ。待て。今考える」

　グズが露骨に不信感を強めた。

「その目は何だ。余を信じよ」

「ぎぃ……」

《信頼形成には一貫性が重要です》

「うるさい」

　だが管理音声の言う通りではある。ここでぐだぐだしていては、せっかく少しずつ育ちつつある指揮系統が締まらぬ。何でもよい、まずは“役立つ型”を作るべきだ。

　余はグズを見た。

　他のゴブリンより多少まし。

　群れを叩いて動かせる。

　前に出すぎる悪癖は今のところ薄い。

　ならば、やることは一つだ。

「よし。貴様には“止める役”を覚えさせる」

「ぎ？」

「殺すのではない。止めるのだ。相手の足を止める。進路を狭める。仲間が噛みつく時間を作る」

　グズは首をかしげる。

　難しかったか。

　ならば見せるしかない。

「……馬鹿どもを三体連れてこい」

「ぎっ」

　グズが外へ飛び出し、ほどなくして三体のゴブリンを連れて戻ってきた。いや、“連れて”というより、棍棒で叩きながら追い込んできた。うむ、統率と言えなくもない。

「おぬしら、グズに向かって真っ直ぐ走れ」

　三体は互いの顔を見たあと、とりあえず走った。

　雑だ。

　実に雑だ。

　だが、それでよい。

「グズ、正面から殴るな。半歩ずれて、肩へ当たれ。倒せなくてよい。ずらせ」

　グズは一瞬迷い、それから言われた通り、正面を外して斜めへ踏み込んだ。

　どん、と鈍い音。

　先頭のゴブリンが横へ流れ、後ろ二体とぶつかって転ぶ。

「おお」

　余は少し感心した。

　まぐれかもしれぬ。だが、まぐれでも一度できるなら、二度三度と再現させられる。

「今のだ！　正面で受けるな。ずらして、詰まらせろ！」

「ぎぃ！」

　もう一度。

　今度は少し早すぎた。肩がぶつかる前に棍棒を振ってしまい、一体を叩いたあと自分もよろめく。

「違う、殴るなと言ったであろう！」

「ぎぃ!?」

「貴様は殺す役ではない！　止める役だ！　余の迷宮では、止める者のほうが大事なのだ！」

　言ってから、少しだけ妙な気分になった。

　たぶん、これは余自身のことでもある。

　余は最強の剣ではない。

　世界を一撃で変える王でもない。

　今の余にできるのは、相手を止め、ずらし、崩し、そこで勝つことだけだ。

　だから、グズに教えることも自然とそうなる。

「もう一度だ。斜めだぞ。半歩だけだ。深く入るな」

　繰り返す。

　何度も。

　走らせて、ぶつけて、詰まらせる。

　途中で一体が飽きて床に座り込んだので蹴り飛ばす。別の一体が何を勘違いしたか、グズではなく壁へ突撃したので怒鳴る。訓練の最中に小便を始めた馬鹿がいたので本気で叫ぶ。

　ひどい。

　実にひどい。

　だが、一時間ほどもすると、グズの動きに少しずつ“待ち”が出てきた。

　前へ出すぎぬ。

　真正面に立たぬ。

　わずかに斜めへズラして、相手を狭い位置へ押し込む。

「……よし」

　まだ粗い。ひどく粗い。

　だが“ただの殴り合い”ではなくなってきた。

　それで十分だ。

「貴様、意外と筋がよいな」

「ぎ、ぎぃ！」

「調子に乗るな。今の十回に一回くらいしか成功しておらぬ」

「ぎぃ……」

《成長が見られます》

「うむ。次は二体を相手に同じことをさせる」

　グズの絶望したような顔が、少し可笑しかった。

・

・

・

　一方その頃。

　辺境ギルド支部の裏手では、四人分の装備が整えられていた。

　レネ。

　ハルド。

　ミーシャ。

　そして、新たに加わったもう一人――小柄な聖職者の少女、フィナ。

「本当に行くんですか、あの洞窟」

　フィナは不安そうに言った。

「行く」

　レネは短く返す。

「でも、聖印騎士団が行くような類じゃないんでしょう？」

「そこまでじゃない。まだね」

「まだ、って何ですかまだって」

　ミーシャが苦笑する。

「レネはちょっと過大評価ぎみなのよ。でも、前回死んだのは事実」

「だから呼ばれたんですよね、私」

「そういうこと。治癒と浄化、あと念のための聖印」

「念のためで済むといいですけど……」

　ハルドは槍を布で拭きながら言った。

「今回は調査半分、攻略半分だ。深追いはしない。入口から中盤までで感触を見る。危なければ引く」

「それ、前の剣士さんも言ってたんじゃ」

「言ってない。あいつは最初から行く気だった」

「……そうですか」

　レネは床に広げた簡易図を指でなぞる。

「前回の感じだと、入口の直後は見せ場。最初の曲がり角の先が一回目の仕掛けどころ。さらに奥に小部屋があって、そこで数に押された」

「で、今回は？」

「変えてると思う」

「どこを」

「そこまでは分からないから見に行くの」

　フィナは少し青ざめた。

「分からないのに入るんですか」

「ダンジョンってそういうものよ」

　ミーシャが軽く肩をすくめた。

「分かる相手なんて、たいていもう勝てる相手だもの」

「嫌な理屈ですね……」

　ハルドはレネの図を覗き込み、静かに問う。

「お前の本音を言え」

「何が」

「今回、壊しに行くつもりはどれくらいある」

　レネは少し黙った。

　それから答える。

「半分くらい」

「残り半分は？」

「見たい」

　ミーシャが呆れたように息を吐いた。

「やっぱり趣味悪い」

「分かってる」

「でも私もちょっと見たい」

「ミーシャまで」

「だって、湿臭いのは最悪だけど、考えてるダンジョンって珍しいもの」

「その表現、褒めてないですよね？」

「全然」

　四人の間に、小さな笑いが起こる。

　だが、その笑いの下には緊張があった。

　前回、仲間が死んでいる。

　相手は小さく、弱く、だが確かに“考える何か”だ。

　侮れば死ぬ。

　だからこそ、今度は侮らない。

「出るのは明朝」

　ハルドがまとめる。

「前衛は俺。レネは一歩後ろで見ろ。ミーシャは火を絞れ。フィナは前に出すぎるな」

「はい」

「あと」

　ハルドは少しだけ目を細める。

「今回は、生きて帰ることを最優先にする」

「……了解」

　レネも、今度は素直に頷いた。

・

・

・

その夜、余は新聞の戦術欄を広げたまま、新小部屋を見下ろしていた。

　グズは訓練の疲れで伸びている。

　ほかのゴブリンも眠いのか静かだ。

　鼠だけが時折、細穴を走る。

「静かだな」

《嵐の前かもしれません》

「不吉な言い方をするな」

　だが、たぶん当たっている。

　外の動きからして、次の侵入は近い。

　レネが一人で来て、槍使いを連れて見に来た。その後、何もないまま日が過ぎるとは思えぬ。

「……今の戦力を確認せよ」

《表示します》

⸻

【現戦力】

・ゴブリン　12体（うち実働10）

・洞窟ネズミ　12体

・指揮候補個体：グズ

・構造：入口通路／曲がり角／新小部屋／旧小部屋／最奥区画

・補助構造：細穴通路網、部分湿潤床、浅段差

【所持ソウル：65】

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「六十五」

　中途半端だ。

　何かは足せる。だが、大きな改修には足りぬ。

　落とし穴は作れる。ポフキノコの追加も可能。ゴブリンの増員もできる。だが、どれが最も効果的か。

　余はしばらく考え、やがて一つに絞った。

「ポフキノコ」

《導入しますか》

「うむ。そろそろ“継続妨害”が欲しい。鼠とゴブリンだけでは、削りが薄い」

　前回の勝利は乱戦で押し切った。次はそう簡単には崩れまい。ならば、入った時点から嫌がらせを重ねる必要がある。視界、呼吸、足元、集中。どれか一つでも鈍れば、迷宮側は楽になる。

《ポフキノコ四体を召喚します。消費ソウル：16》

　旧小部屋の隅、湿った壁の根元に、ぷく、と白い塊が生えた。

　丸い。

　柔らかそうだ。

　傘は小さく、柄は太い。ひどく間抜けな見た目である。脅威には見えぬ。だが、よく見ると表面にうっすらと粉のようなものが浮いていた。

「……これが」

《刺激を受けると胞子を放ちます》

「どの程度の害がある」

《低級個体では、咳、涙目、軽い視界阻害、注意散漫》

「十分だな」

　良い。

　実に良い。

　勝てなくとも、嫌がらせはできる。鼠で足元をかじり、床で滑らせ、胞子で咳き込ませ、ゴブリンで詰まらせる。いやらしい。だが、余の迷宮は今それでよい。美学はまだ早い。

「配置は旧小部屋と新小部屋の間、視線の切れる場所。全部は見せるな」

《了解》

　白い茸が、じっと湿った壁に張り付いている。

　間抜けだ。

　だが、頼もしくもある。

「……これで多少は」

　言いかけた瞬間、入口の細穴にいた鼠が、鋭く鳴いた。

　ちゅ、ちゅ、ちゅっ！

《外部接近反応。複数。四名》

　余の意識が一瞬で冴える。

「来たか」

　白い窓を入口へ切り替える。

　曇った朝の光の中、四つの影が裂け目へ近づいてくる。

　レネ。

　ハルド。

　ミーシャ。

　そして、見慣れぬ白衣の小柄な少女――聖職者か。

「……本当に連れてきおったな」

　背筋が冷える。

　だが、頭は妙に静かだった。

　四人。

　しかも前回より慎重。

　槍、斥候、魔術師、聖職者。

　嫌な構成だ。

　だが――面白い。

「グズ、起きろ。全個体、配置につけ」

　迷宮全体へ意識を飛ばす。

「入口は見せるだけだ。引き込む。新小部屋で止める。旧小部屋で削る。鼠は槍を嫌がらせしろ。茸は焦らず使え。聖職者は注意せよ」

　ゴブリンどもが跳ね起きる。

　グズが棍棒を振り回してまとめる。

　鼠が細穴を散る。

　ポフキノコは壁際で沈黙する。

　白い部屋の中で、余は深く息を吸う真似をした。

　初回のような、ただの慌てではない。

　怖い。もちろん怖い。

　だが、前とは違う。

　盤面が見える。

　戦う場所も、崩す場所も、前より少しだけ見えている。

「……来るがよい」

　入口の外で、レネが短剣の柄へ手を添えた。

　ハルドが槍を構える。

　ミーシャが杖を握り直す。

　フィナが小さく祈りの印を結ぶ。

　そして四人は、慎重に、しかし確かな意志をもって、余の迷宮へ足を踏み入れた。

　湿臭い洞窟の、二度目の本格攻略が始まる。