余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第7話 泥臭い会合と、新米ロードの生存戦略

　翌日、余は朝から妙に落ち着かなかった。

　落ち着かない理由は明白だ。

　新聞交流会。

　ロード同士の場。

　同じ“ダンジョンの核”たちが集い、知恵を交換し、腹を探り合い、場合によっては笑い合うかもしれぬ場所。

　考えるだけで、少し胸が騒ぐ。胸はないが。

「……どういう顔で行けばよいのだ」

《顔は表示されません》

「そういう話ではない」

《心構えの問題でしょうか》

「そうだ」

　白い部屋を無意味にぐるぐる回るような気分で、余は新聞の申請欄を見つめていた。

【迷宮運営相互研究会・初回見学】

匿名参加推奨／発言任意／位置情報秘匿

　怪しい。

　何度見ても怪しい。

　だが、怪しいと言っておれば何も始まらぬ。初回侵入を辛勝しただけのEランク迷宮が、独学だけで上へ行けるほど世界が優しくないのは、もう分かっている。

「よし。行く」

《参加を確定しますか》

「うむ。匿名、見学優先、発言は必要最低限」

《承認》

　新聞面の中央に、小さな輪が開いた。

　水面に石を落としたように、光が円環状に広がる。その奥には、白でも黒でもない、どこか灰色がかった空間が見えた。床も壁も曖昧で、遠近感も妙だ。おそらく実体ではなく、新聞が作った仮想の会話場なのだろう。

《投影会話空間へ接続します》

「……本当に行くのだな」

《はい》

「帰れるのだな」

《はい》

「騙されぬよな」

《保証はできません》

「最後だけ急に不安を煽るな！」

　文句を言っている間にも、意識がふわりと引かれる。

　次の瞬間、余は見知らぬ灰色の空間に“いた”。

・

・

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　円卓、と呼ぶには妙な場であった。

　床に薄い光の輪がいくつも浮かんでおり、その一つ一つに、人影のようなものが立っている。だが、どれも明瞭ではない。輪郭だけ。性別も年齢も判然とせぬ。ただ、発する雰囲気だけが違う。

　細長い影。

　ずんぐりした影。

　裾の広い影。

　頭の位置が妙に高い影。

　どれも、たぶん本来の姿ではない。匿名表示とはこういうものらしい。

　そして、中央には一回り大きな輪。

　そこに立つのは、井戸桶のような丸い影だった。

「お、新顔だ」

　軽い声が響く。

　見た目は曖昧でも、声には癖がある。年若い男とも女ともつかぬ、妙に気安い調子だ。

「初回見学さん？　歓迎歓迎。“朽縄井戸”の井守だ。まあ名前もたぶん仮名みたいなもんだけど、ここではそう呼ばれてる」

「……うむ」

　余は慎重に応じた。

　ここで一人称や語尾まで不用意に出せば、癖として記憶されるやもしれぬ。いや、余の一人称が“余”である時点でだいぶ癖だが。

　井守は気にした様子もなく、手――のようなものをひらひら振った。

「見学なら気楽に聞いてって。発言も無理しなくていい。うちは新人向けの泥臭い会だからね。上の気取った講釈会じゃない」

「ほう」

「ほう、って言った。王様っぽいな新顔」

「……偶然である」

「偶然で王様っぽくなることある？」

　さっそく面倒だ。

　だが、空気は思ったより軽い。もっと殺伐としているかと思っていたが、少なくとも表面上はそうでもないらしい。

　ほかの影も、ちらほらとこちらを見る気配がある。

「初回見学か」

「Eだろうな」

「声が若い」

「若いって概念あるのかロードに」

「あるだろ、立ち上がりの浅さって意味で」

　ひそひそとした声が飛ぶ。

　居心地はあまり良くない。

　だが、悪意だけでもない。品定めに近い。新人が来た時の、当然の反応なのだろう。

　井守がぱん、と手を打つ真似をした。

「はいはい、観察は後で。今日は三つ議題がある。ひとつ、初期防衛で“入口を餌場にするか否か”。ふたつ、最近増えてる槍使い対策。みっつ、新聞号外にも出たA陥落案件から何を学ぶか。質問や脱線は適宜。異論ある？」

「ない」

「槍の話は助かる」

「Aの話はいらん、胃が冷える」

「それも勉強」

　ちらり、と余は周囲を見た。

　槍使い対策。

　まさに今欲しい話題が入っている。

「ではまず入口防衛論から」

　井守の声とともに、中央に簡易図が浮かぶ。入口、短い通路、初期小部屋、コア。極端に単純化された、いかにも新人迷宮らしいモデルだった。

「結論から言う。入口で勝とうとするな。これは半分正しいし、半分間違い。どっちだと思う？」

　誰かがすぐ答えた。

「入口で止まる相手なら入口でいい」

「そう。つまり“止まる相手”ならね」

　井守は輪郭の曖昧な指で、図の入口部分をつつく。

「新人は入口を立派にしたがる。見栄える罠、脅し、派手な魔物。分かる。気持ちは分かる。でも入口って、侵入者が一番警戒してる場所でもある。そこに全力を置くと、警戒された全力で終わる」

　妙に、腑に落ちた。

　余は自然と身を乗り出すような気分になる。

　そうだ。

　前回、勝てたのは入口で止めたからではない。奥へ引き込み、崩し、詰まらせたからだ。

「逆に、入口でやる意味があるのは“相手の癖を取る時”だ。装備、立ち順、慎重度、斥候の目線、後衛の立ち位置。そこを取って、勝つ場所は別に置け。これが初期迷宮の基本」

　周囲から、何人かがうめく気配がした。

「分かる」

「前で全部出すと後ろがなくなる」

「入口は情報、奥が利益」

「雑に言うな」

　余は黙って聞いた。

　これは使える。

　いや、使っている。

　余はすでにそれに近いことをしている。ならば、自分の方向は少なくとも大外れではないのだ。

「では槍」

　井守が次の図を出す。

　今度は細い通路と、その先の小部屋だ。

「剣士は壁に怒る。槍使いは通路を喜ぶ。これがまず前提」

　思わず、余は無言で頷いた。

「槍って、狭いと強いんだよ。何でかって、先に届くから。前衛のゴブリン一体ずつ差し出してると、順番に串焼きにされる。だから“前から来る槍”に正面から数を足すな。横か下か上か、最低でも視線を切ってから触れ」

　横か下か上。

　余の脳裏に、細穴通路が光る。

「おすすめは二つ。ひとつは段差。踏み込み位置をずらす。ひとつは横圧。槍の直線に対して、直線以外から触る。あと湿った床も案外効く。踏ん張り前提の武器だから」

「湿った床」

　思わず、余は声に出していた。

　井守がこちらを向く。

「お、新顔が初めて喋った。使ってる？」

「……多少は」

「いいね。低級迷宮の華だよね、悪足場」

「華と呼ぶには汚い」

「分かる。でも強い」

　周囲からくすくすと笑うような気配が広がる。

　何だこの空間は。想像していたよりだいぶ俗っぽい。

　だが嫌いではない。

　井守が続ける。

「ただし、湿りだけに頼るとすぐ読まれる。“滑ると何が起きるか”までセットにしとけ。滑って終わりじゃなく、滑った先で壁に当たる、段差へ落ちる、横から噛みつかれる、射線が切れる、そういう複合が大事」

「……なるほど」

　余は完全に聞き入っていた。

　そうか。

　そういうことか。

　前回は偶然と即興で勝った。だがこれからは、その偶然を構造へ落とし込める。滑る床を置き、そこで踏み込みを乱し、その横から鼠かゴブリンを差し込む。あるいは小部屋への侵入角を少しずらすだけでもいい。

「質問」

　別の影が手を上げる。

「槍相手に鼠はどう？」

「良い。超良い」

　井守が即答した。

「ただし“殺す”より“嫌がらせ”で使え。靴紐、革帯、荷袋、指先。鼠は英雄を殺さない。でも英雄を苛立たせる。苛立った槍使いは足が粗くなる」

　余はそこで、思わず笑いそうになった。

　使える。

　あまりにも使える。

　洞窟ネズミの追加は正解だった。しかも想像以上に正解だ。良いぞ。非常によい。

　井守は最後に、新聞号外の話へ移った。

「A陥落から学ぶこと。これ、上位迷宮の話だから関係ないって思う新人いるけど、逆。むしろ新人ほど学べる」

　周囲が少し静まる。

「でかい迷宮が死ぬ時って、“でかいから大丈夫”を信じた時なんだよ。大きい、硬い、強い、魔物が多い。それ全部、“読まれた後”に何も言い返せないと意味がない」

　余は息を呑んだ。

「新人は逆に小さい。だから変えやすい。今日通路一本増やすだけで戦い方が変わる。鼠四匹増やすだけで視線が変わる。そこが強み。小さいうちは、小さいまま変化し続けろ。固定化するな」

　それは、まるで余のために言われたような言葉だった。

　昨日増築したばかりの新小部屋。

　細穴網。

　鼠の追加。

　それら全てが、“小さいからこそ変えられる”という価値を持つのだ。

　余はしばらく黙っていたが、やがて小さく口を開いた。

「……良い話であるな」

　井守が笑う。

「王様口調の新顔に褒められた。今日は良い日だ」

「茶化すでない」

「ごめんごめん。でも本気。新人が勝つ時って、結局“まだ固まってない”ことが武器なんだよね。完成してないの、強みでもあるから」

　その言葉に、余の中で何かが少し軽くなった。

　余はまだ未完成だ。

　王でもない。

　迷宮も湿臭く、薄く、貧弱だ。

　だが、それは同時に、いくらでも変えられるということでもある。

　そう思えば、未熟さは少しだけ希望に見えた。

・

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・

会が終わる頃には、余は予想以上に多くを持ち帰っていた。

　入口は情報を取る場。

　勝つ場所は別に置け。

　槍は正面から受けるな。

　湿りは複合で使え。

　小さい迷宮は変化し続けろ。

　そして何より――

　ロード同士にも、思ったよりまともな者はいる。

　もちろん腹芸はあるだろう。井守が善人だとも思わぬ。周囲の影も、本名も本性も分からぬ。だが、少なくとも“情報を抱え込んで新人を笑うだけ”の場ではなかった。

　退出前、井守がこちらへ声をかけた。

「新顔」

「何だ」

「たぶん今、入口と奥の間で悩んでるでしょ」

「……なぜ分かる」

「新人はだいたいそこで悩むから」

　ぐうの音も出ぬ。

「助言を一つ。最初の勝ち筋を捨てるな。でも、最初の勝ち筋に惚れるな」

「……ほう」

「一回上手くいったからって、それが真理とは限らない。運だった部分と、構造だった部分を分けろ。そこ分けられると伸びる」

　余はしばし黙った。

　前回の勝利。

　滑る床。

　剣士の突進。

　魔術師の事故。

　斥候の生還。

　あれらのどこまでが運で、どこからが余の構造だったのか。

　確かに、まだ整理しきれておらぬ。

「……覚えておこう」

「うん。じゃ、また。見学だけでもいつでもどうぞ、王様口調の新顔」

「余は王では――」

「はいはい未完成の王ね」

「最後まで人の話を聞かぬな貴様！」

　井守の笑い声が、新聞の灰色空間にひびく。

　次の瞬間、視界がほどけ、余は白い部屋へ戻っていた。

・

・

・

「…………」

　しばし、静かだった。

　迷宮はいつも通りだ。

　グズがどこかで怒鳴っている。

　鼠が細穴を走る。

　奥でゴブリンの一体が寝返りを打ち、そのまま壁に頭をぶつけた。

　何も変わらぬ。

　だが、余の中では確かに何かが変わっていた。

「楽しかったな」

《はい》

「おぬしもか」

《有益でした》

「それもそうだ」

　余は見取り図を開き、じっと眺める。

　入口。

　曲がり角。

　新小部屋。

　旧小部屋。

　最奥。

　そして、その外側を走る細穴。

「……まずは、運と構造を分ける」

　独り言のように呟く。

「前回の勝利で、運だったもの。剣士が前に出すぎたこと。魔術師の暴発。斥候以外が軽かったこと」

《妥当です》

「構造だったもの。狭さ。視線切り。悪足場。分断。数での拘束」

《妥当です》

「よし」

　ならば、次にやるべきは明白だ。

　運に頼った部分を削る。

　構造として再現できる部分を増やす。

「管理音声」

《はい》

「新小部屋の手前に、段差を一つ作れるか」

《小規模段差生成、可能です。消費ソウル：6》

「やれ」

　洞窟が低く震える。

　絞られた通路の、滑りやすくした地点のすぐ先に、ごく浅い段差が生まれる。知っていて越えるなら大したことはない。だが、槍を構え、足元に意識を割かれ、さらに滑る床で重心をずらされた状態ならどうか。

　崩れる。

　きっと少しだけ、崩れる。

「さらに、細穴の出口を新小部屋の左右へ二つ追加」

《消費ソウル：8》

「鼠の出入口にする」

　これで、槍の横から触れる道ができる。

　表で踏み込みを乱し、裏から鼠を走らせ、前へ出たところをゴブリンで詰まらせる。殺しきれずとも、乱せる。乱せば、次へ繋がる。

「……見えてきたな」

　余は小さく笑った。

　まだ未熟だ。

　まだ綱渡りだ。

　だが、昨日までより、明らかに見えている。

　どう戦うかが。

　どう育つかが。

　そして、どう“王になるか”が、ほんの少しだけ。

「グズ！」

「ぎっ！」

「起きておるなら新小部屋へ来い！　訓練を始めるぞ！」

「ぎぃ!?」

　嫌そうな声が返ってきた。

　当然だ。余も面倒ではある。だが、面倒なことを避けていては育たぬ。余も、グズも、この迷宮そのものも。

　余は白い部屋の中で、どこか誇らしいような、むず痒いような気持ちで命じた。

「今日から貴様は、ただの馬鹿ではない。少しだけ役立つ馬鹿へ進め」

「ぎ、ぎぃぃ……」

「何だその不服そうな返事は」

《適切な人材育成です》

「魔物育成である」

《同義かと》

「違う気がする」

　だが、悪くない。

　本当に、悪くない。

　迷宮の朝はまだ湿っていて、どこか小便臭くて、ゴブリンは相変わらず馬鹿で、鼠は勝手に走っている。

　それでも余は、昨日までより少しだけ胸を張れる気がしていた。

　まだ王ではない。

　だが、王へ向かう道の最初の石くらいは、ようやく踏めたのかもしれぬ。