余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第6話 嵐の前の準備期間

　翌日、余は初めて「待つ」という時間の長さを知った。

　鼠は走る。

　ゴブリンはだらける。

　グズはたまに働く。

　新聞は読める。

　だが、侵入者が来ぬ。

　来ぬ時は、本当に何も来ぬ。

「……暇だな」

《運営中です》

「言い換えても暇であることは変わらぬ」

　余は白い部屋で、新聞を三巡ほど読み返したあと、見取り図を開いて閉じ、グズの働きぶりを眺め、また新聞に戻った。

　気づいたことがある。

　迷宮運営は、戦っている時より、待っている時のほうがよほど落ち着かぬ。

　戦闘中は考えることが多い。配置、反応、損耗、誘導。忙しい。だが、待機中は悪い想像ばかり膨らむ。

　今この瞬間、外では何が起きているのか。

　レネは誰に何を話したのか。

　ギルドは危険度を上げたのか。

　次は何人で来るのか。

　聖職者は混ざるのか。

　火を多く持ち込まれたらどうする。

　鼠の細穴は見抜かれるのか。

　考えれば考えるほど、いくらでも不安は湧いてくる。

「待つの、嫌いかもしれぬ」

《理解します》

「おぬし、最近ちょっと優しいな」

《事実ですので》

　相変わらず締まらぬ会話である。

　そんな折、入口側の細穴にいた鼠が、ちゅ、と短く鳴いた。

　だが、警戒音ではない。普段より静かで、どちらかといえば“いる”という報告に近い。

《外部に人間反応。二名。入口には未接近》

「窓を」

　視界を入口周辺の外へ伸ばす。

　完全には見えぬ。だが、裂け目の先の地形と、その近辺の気配くらいは、今の余にも何とか捉えられる。

　低い丘の影に、二つの人影。

　一人は、見覚えのある軽装の斥候。レネ。

　もう一人は、背の高い男だった。槍を持っている。革鎧だが、剣士より体の重心が低い。立ち方が安定していて、いかにも慎重そうだ。

「槍か」

《新聞の危険冒険者欄で警戒推奨されていました》

「覚えておる」

　嫌だ。

　非常に嫌だ。

　狭所での槍は厄介だ。剣士のように壁へ当たって大振りが鈍ることが少なく、前へ出す突きなら細い通路でも威力を保てる。

　レネは槍使いを伴い、迷宮の外から入口を眺めていた。

　入らぬ。

　ただ、見ている。

　距離を測り、周囲の岩場を確認し、裂け目の位置を確かめ、何やら低い声で言葉を交わしている。

「……本当に嫌な女だな、あやつ」

《同意します》

　会話内容までは読めぬ。だが雰囲気は分かる。

　あれは“挑む”前の確認ではない。

　“前回の報告が正しいかを擦り合わせる”動きだ。

　つまり、今回はまだ本格侵入ではない。

　次のための準備だ。

「入ってこぬのか」

《低確率》

「賢いな」

　レネが入口近くまで歩み寄る。

　そこでしゃがみ込み、地面に何か印をつけた。次いで槍使いの男が、裂け目の高さを槍の柄で測る。さらに周囲の岩陰に視線を走らせ、退路を確認するように後方も見る。

　完全に調査である。

　腹立たしいほど丁寧だ。

　だが、こちらも得るものはある。

「槍使いのほうは、たぶん前回の剣士ほど軽くないな」

《慎重姿勢が顕著です》

「レネが連れてくるだけある」

　余は白い部屋の中で腕組みする真似をした。

　こうして見ると、レネは人を選んでいる。無鉄砲な者ではなく、自分の報告を信じ、なおかつ調査に付き合う者。つまり次の侵入は、前回よりずっと“迷宮を読む”方向へ寄るだろう。

「ならばますます、情報を与えすぎぬことだな」

　余はグズへ命じた。

「入口側、静かにさせよ。見せるのは二体だけでよい。ほかは伏せろ。鼠は奥へ引け。細穴の出口近くには残るな」

「ぎっ！」

　グズが棍棒で馬鹿どもを叩き回し、どうにか見た目を整える。

　入口付近には前回と同じく、間の抜けたゴブリン二体だけを置く。ほかは視線の切れる位置へ押し込み、鼠は細穴の奥へ待避。

　レネはしばらくその様子を見ていたが、やがて立ち上がった。

「やっぱり、前と数が違う」

　今度は、はっきり言葉が聞こえた。

「減ってるように見えるな」

　槍使いの男が返す。

「ように、じゃない。見せてるの」

「誘いか？」

「たぶん、ううん……たぶんじゃない。そういう感じがする」

　余はわずかに目を見開いた。

　そこまで分かるか。

　あやつ、やはり相当だ。

　槍使いの男は、裂け目の暗闇を睨んだまま言う。

「低級迷宮でそこまで考えるか？」

「考えてる。前回、剣が引っかかる位置まで選ばれてた」

「偶然じゃなく？」

「偶然も混ざってる。でも、偶然に頼るだけじゃ、あんな崩れ方はしない」

　そこで、レネはふっと笑った。

「……会ってみたいくらいよ」

「何に？」

「中にいるやつに」

　余はぞくりとした。

　ぞくりとしたが、同時に妙な愉快さもあった。

　会ってみたい、か。

　余は人間に会いたいとは少しも思わぬ。だが、そう言われると悪い気はしない。たぶん、王の素質ではなく、小物の虚栄心である。

「会うつもりはない、と伝えてやりたいな」

《投稿機能が解放されれば可能かもしれません》

「怖いことを言うな」

　結局、その日は二人とも入ってこなかった。

　印を残し、周辺を確認し、慎重に退いていく。

　だが、その背中を見送りながら、余は確信した。

　次は来る。

　しかも今度は、もっと整えて。

・

・

・

　一方、辺境のギルド支部では、報告板の札が一枚ひっくり返されていた。

【未命名洞窟型ダンジョン】

推奨：初級訓練可

　その下に、新しい札が重ねられる。

【通称：湿臭洞窟】

危険度：E＋相当

備考：統率的挙動あり。単独突入非推奨。斥候同行推奨。

「……ひどい名前」

　ミーシャが眉をひそめる。

「分かりやすいでしょ」

　受付嬢はしれっと返した。

「分かりやすさと品のなさは両立するのね」

「そもそも中で小便臭かったんだから仕方ないじゃない」

「それは否定できないけど……」

　レネは報告板の前で腕を組んでいた。

「E＋、か」

「妥当じゃない？」

　槍使いの男――名をハルドという――が横から言う。

「もっと上でもいい気はするけど、被害が一件だけじゃ上げにくいのよね」

　受付嬢が肩をすくめた。

「上に通す資料が足りない。『何となく嫌な感じがする』だけじゃ、本部は動かないわ」

「そりゃそうか」

「でも札は変える。少なくとも新人を送り込む場所じゃない」

　レネは小さく息をついた。

　それで十分とも言える。

　だが、足りぬとも思う。

　前回の感触は、単なる嫌な感じではなかった。確かにそこに“考えるもの”がいた。見て、測って、引き込み、噛みついてくる意志。

「……もう一回、潜る」

「一人で？」

　ミーシャが顔をしかめた。

「今度は四人かな」

　ハルドが言う。

「槍、斥候、後衛、あともう一人前衛か治癒」

「聖職は？」

　受付嬢が尋ねる。

「呼べれば理想。でも辺境じゃ難しい」

「でしょうね」

　レネは報告板の湿臭洞窟の札を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「まだ浅いのよ」

「ん？」

「中、まだ全然浅い。だから今なら何とかなる。でも、放っておいたら育つ」

　それは、半ば確信だった。

　あの迷宮は学ぶ。

　次に行く時には、前回と同じ形ではいない。

　だからこそ、やるなら早い方がいい。

　だが同時に――

「……ちょっと、惜しい気もする」

「何が？」

　ミーシャが怪訝そうに尋ねる。

「こういうの、育ったら面白そう」

「趣味が悪いわね」

「自覚はある」

　レネは苦笑した。

　そして心のどこかで、本当にそう思っていた。

　あの迷宮は、ただ壊すだけには惜しい。

　何になるのか、少し見てみたい。

　そんな感情が芽生えている自分に気づき、レネは小さく眉を寄せた。

　敵に対して抱くには、あまり健全ではない興味だった。

・

・

・

その夜。

　余は新聞の交流欄を、珍しく真面目に読んでいた。

「迷宮運営相互研究会……やはり気になるな」

　赤い丸で囲まれたように見える募集記事。

　主催、“朽縄井戸”ロード――井守。

　名からして胡散臭い。だが、胡散臭いからこそ、低ランクの実務寄り情報を持っていそうでもある。上位迷宮の美学や誇り高き理論など、今の余には遠すぎる。欲しいのはもっと泥臭い、生き延びるための話だ。

「参加条件はE～C。まさに余向けではある」

《危険性もあります》

「うむ」

　そこが問題だ。

　新聞はロードだけのものだ。人間には読めぬ。ならばこの交流も、少なくとも表向きはロード同士の場なのだろう。だが、ロード同士だから安全とは限らぬ。むしろ同類ゆえに、腹の探り合いは人間以上かもしれぬ。

　余はしばらく悩み、それから管理音声へ問う。

「交流会とは、具体的にどう参加する」

《新聞面を介した限定掲示、および低解像度投影会話です》

「姿や正確な位置は割れぬのか」

《原則として秘匿されます》

「原則」

　嫌な言い方だ。

《迂闊な発言や固有性の高い構造情報を出せば、特定される可能性はあります》

「なるほど。馬鹿は死ぬわけだ」

《はい》

　潔いな。

　だが、それなら逆に余にも使える。自分を隠しつつ、他者の癖を見る。新聞の向こうでどんなロードが何を誇り、何を隠し、何に食いつくか。それを読むだけでも価値はある。

「……見学だけはできぬか」

《初回観覧枠が存在します》

「あるのか」

　新聞の端をめくると、本当に小さく書いてあった。

【初回見学可／発言任意／匿名表示推奨】

　親切なのか、罠なのか分からぬ。だが、見学だけなら悪くない。

「よし。参加申請を――」

　言いかけたところで、余は一度口をつぐんだ。

　拙速はよくない。

　焦って新しい場へ飛び込むのは、前へ出すぎた剣士と同じだ。余はそういう者を殺す側でありたい。

　ならば、先に準備を整える。

「……明日だな」

《慎重です》

「進歩したであろう」

《大変》

　そこで管理音声がほんのわずかに間を置いた。

《大変、進歩しています》

「今、妙な溜めがあったな？」

《気のせいです》

　絶対に違う。

　だが追及しても益はない。余は新聞を閉じ、見取り図へ戻った。

　入口。

　曲がり角。

　新小部屋。

　旧小部屋。

　細穴を走る鼠。

　眠るゴブリン。

　その中で、グズだけがまだ起きていた。新小部屋の端に座り、回収した短剣を眺めている。使い方も分からぬくせに、何やら誇らしげだ。

「グズ」

「ぎっ」

「明日、貴様に少し仕事を増やす」

「ぎ……？」

「戦い方を覚えさせる。馬鹿のままでは困るからな」

「ぎぃ！」

　喜んでいるのか、怯えているのか、何とも言えぬ声だった。

　余は少しだけ笑う。

　人間どもは準備している。

　余も準備する。

　戦力を増やし、構造を変え、情報を集める。

　そしてその先で、迷宮同士の世界にも、いずれ足を踏み入れる。

「忙しくなるな」

　白い部屋の静寂の中で、余は小さく呟いた。

　不思議と、それが嫌ではなかった。