余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第9話 賢明なる撤退

最初の一歩からして、前回とは違った。

　ハルドが先頭。

　槍は低く、穂先はぶれない。

　その半歩後ろにレネ。視線が忙しい。床、壁、天井、通路幅、暗がり。全部を見る。さらに後ろにミーシャとフィナ。後衛二人の距離も近すぎず遠すぎず、崩れにくい並びだ。

「入ってすぐは飛び出してくるかも」

　ミーシャが小声で言う。

「来るなら来い」

　ハルドは短く返す。

「前で受ける。レネ、横を見ろ」

「見てる」

「フィナ、印はまだ早いからね」

「は、はい」

　前回のような雑さはない。

　足も、言葉も、息も揃っている。

　余は白い部屋で、低く呟いた。

「……面倒極まりない」

《高脅威編成です》

「分かっておる」

　入口近くに置いたゴブリン二体が、ぎゃっぎゃっと鳴きながら前へ出る。

　見せ駒。

　最初から勝つつもりのない駒だ。

　ハルドは踏み込みすらしなかった。

　ただ槍をすっと出す。

　短い突き。

　一体の喉へ、ほとんど無駄のない直線が吸い込まれる。

「ぎっ……」

　崩れる。

　軽い。

　あっけないほど軽い。

　前へ出ようとしたもう一体へ、レネが横から石を投げた。顔面に当たる。ひるんだ隙に、ハルドの二撃目。胸を貫かれ、倒れる。

　終わり。

　二手で終わった。

「真正面から行くな、か」

　余は細く息を吐く。

　これだ。

　これが槍。

　狭所で、前へ出てきた低級魔物を、順番に処理する武器だ。正面から数を出せば串刺しにされる。井守の言葉が、骨身に染みる。

　レネが床にしゃがみ込む。

「……滑る」

「前回より？」

「一部だけ強い。たぶん意図的」

「ほう」

　ハルドがわずかに眉を上げた。

「湿りを罠にしてるのか」

「低級だけど、考え方はそう」

　余は口元を歪めた。

　見抜くか。

　やはりこやつは嫌だ。

　だが見抜かれたところで終わりではない。滑ると知っても、人は通らねばならぬ。重要なのは、知った上でどう踏ませるかだ。

「鼠、右足を狙え」

　細穴の中を、灰色の影が走る。

　ハルドの横壁、その内側。

　まだ出るな。

　まだ。

　レネが壁の穴へ目を向けた。

「……前にあった？」

「鼠穴っぽいな」

「増えてる」

「なるほど」

　ハルドは頷くだけだった。動揺しない。よい前衛だ。敵としては最悪だが。

「前はこれで仲間が押し込まれた」

　レネが低く言う。

「なら、開けた位置まで出ない」

「うん」

「ミーシャ、火は絞れ」

「分かってる」

「フィナ、視界と呼吸に注意」

「はい……っ」

　聖職者まで冷静か。

　前回より格段に硬い。

「……よし。見せるだけでは足りぬな」

　余は方針を切り替える。

「新小部屋手前で一度、崩しに行く」

　グズへ意識を飛ばす。

「合図まで出るな。先頭が段差に乗った瞬間、右から押せ。正面からは行くな。左右だ」

「ぎっ！」

　果たして、通じるか。

　前回よりは分かる顔をしている。だが相手も前回より強い。訓練はした。だが本番は別だ。

　レネたちはゆっくり進む。

　入口から曲がり角へ。

　曲がる前に、ミーシャが小さな火球を一つだけ飛ばした。通路の先を照らし、暗がりを焼くための、ごく控えめな火。

　前回のような面制圧ではない。

　索敵用。

「嫌らしいな、本当に」

　余は毒づくが、それは半ば感心でもあった。

　曲がり角を越えた。

　絞った通路へ入る。

　滑る床の位置を、レネは見ている。ハルドも警戒している。足は慎重だ。重心も低い。

　だが、慎重に歩くということは、逆に、重心を細かく調整しているということでもある。

　そこをずらせば、崩れる。

「今だ。鼠、一斉に」

　細穴の出口が、左右でわずかに動いた。

　ちゅっ！

　灰色の影が二つ、三つ、四つ。

　ハルドの足首と靴紐、ミーシャのローブの裾、フィナの足元、レネの荷袋へ、鼠が一斉に噛みつく。

「っ、来た！」

　レネが鋭く叫ぶ。

「鼠！」

「散らせ！」

　ハルドの槍が下へ走る。一本の鼠が弾かれ、壁へ叩きつけられる。

「きゃっ」

　フィナが短く悲鳴を上げる。裾に一体しがみついたのだろう。

「火、使う！」

「使うな、足元が見えなくなる！」

　ミーシャを、レネが止める。

　その一瞬。

　槍の穂先が下を向き、後衛の視線が足元へ落ちた。

　ハルドの前進がほんの半歩、鈍る。

「グズ！」

　新小部屋の陰から、グズが飛び出した。

「ぎゃっ！」

　正面ではない。

　右斜めから。

　訓練通り――とまでは言わぬ。だが、前よりずっとましだ。棍棒を振るのではなく、肩からぶつかるように、ハルドの槍腕へ体を押し付ける。

「ちっ！」

　ハルドの体勢が、わずかにぶれた。

　ほんのわずか。

　だが、その“ほんのわずか”のために、段差がある。

　滑る床を警戒していた足が、次の一歩でわずかに深く出る。

　ぐ、と底がずれ、段差に引っかかった。

「っ!?」

　崩れはしない。

　さすがに転ばぬ。

　だが、踏み込みは止まる。槍の直線が死ぬ。

「左右から！」

　新小部屋に伏せていたゴブリン三体が飛び出す。

　雑だ。

　相変わらず雑だ。

　だが今回は、ちゃんと左右からだ。前に出たハルドの脇へまとわりつくように群がる。

「離れろ！」

　槍を横へ払う。

　一体が吹き飛ぶ。

　だが、正面へ最適化された武器を、狭い通路で左右へ使えば、威力も姿勢も少し落ちる。

　そこへ、細穴からさらに鼠二体。

　今度は槍の革帯と足元の巻布へ噛みつく。

「面倒だな！」

　ハルドが吐き捨てた。

　よし。

　面倒と思わせた時点で、こちらの勝ち筋は生きている。

　レネが前へ出ようとした。

「新しい部屋！　左右にいる！」

「分かってる！」

「ハルド、一回引いて！」

「まだ引ける！」

　引かぬか。

　いや、引きづらいのだ。

　狭い通路で前衛が一度止まると、後ろは詰まる。しかも今は鼠が足元にいる。下手に下がれば、ミーシャやフィナとぶつかる。

　その一瞬の“引きたくても引きづらい”を、余は待っていた。

「ポフキノコ、起動」

　新小部屋の奥、壁際に生えていた白い茸の一つへ、意識を向ける。

　グズとゴブリンたちが揉み合うすぐ後ろ、視線の切れた位置。

　ぽふっ、と鈍い音がした。

　白い粉が、狭い通路へふわりと漂う。

「……何」

　ミーシャが目を細める。

「胞子！」

　レネが叫ぶ。

「息止めて！」

　だが遅い。

　狭い。

　湿っている。

　視線が切れている。

　新小部屋の位置が絶妙だった。

　胞子は一気に満ちるほどではない。低級だ。だが、それで十分だ。咳き込み、目が染み、判断がほんの一拍遅れるだけでよい。

「げほっ」

　フィナが先に咳き込んだ。

「……っ、やだ、目が……」

「フィナ、下がって！」

　ミーシャが腕を引く。

　その動きで、後衛二人の並びがわずかに崩れた。

　レネが舌打ちする。

「嫌な組み方してる……！」

　そうだとも。

　嫌でなければ困る。

　余は白い部屋で、自然と口元を吊り上げていた。

「押しきれぬなら、削れ。削れぬなら、乱せ」

《合理的です》

「分かっておる」

　ハルドは前でまだ持ち堪えていた。強い。グズの体当たりを肘で払い、左右から噛みつくゴブリンを穂先と柄でいなし、足元の鼠を蹴り飛ばす。

　だが、やはり槍の“最も強い距離”を取れていない。

　そこへ、余はさらにもう一手を打つ。

「旧小部屋の個体、一歩前へ出せ」

　まだ見せていなかったゴブリン二体が、新小部屋の奥の暗がりへわずかに影を落とす。

　全部は出さぬ。

　ただ、“まだ奥にもいる”と見せるだけ。

　レネの目がそれを捉えた。

「……まだ奥ある！」

「どれくらいだ！」

「分からない、でもいる！」

　ハルドの判断が、そこで初めて鈍った。

　前を抜けても、まだ奥に戦力がある。しかも後衛は胞子で乱れかけている。このまま押し切るのは危険だ。だが、ここで退くにも前が邪魔だ。

　その逡巡。

　余は、待っていた。

「グズ、引け」

「ぎっ!?」

　驚いたような声を上げつつ、グズが一歩退く。周囲のゴブリンも、完全ではないが後ろへ流れる。

　前が空いた。

　ハルドは一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、前へ出るか後ろへ引くかで迷った。

　そして選んだのは――

「下がる！」

　だった。

　良い判断だ。

　悔しいが、良い判断だ。

　レネが即座に合わせる。

「ミーシャ、火で通路切って！　フィナ、息止めて後ろ！」

「了解！」

　ミーシャの火球が、新小部屋の手前へ弾ける。大きくはないが、進路を一瞬だけ火で塞ぐには十分だ。

「グズ、止まれ！　前へ出るな！」

「ぎぃぃ！」

　危なかった。

　グズは追おうとしていた。訓練したばかりのくせに、勝てそうになるとすぐ前へ出たがる。こやつ、まだまだ馬鹿である。

　火を挟み、四人は整然と後退する。

　レネが最後尾になり、振り返りながら細かく通路を見る。

　胞子の位置。

　鼠穴の出口。

　新小部屋の角度。

　滑る床。

　段差。

　全部、見ようとしている。

「……本当に嫌な女だ」

　余の呟きは、もはや悪口というより感心に近かった。

　だが、今は追わぬ。

　追っても仕留めきれぬ。むしろ深追いすれば火で焼かれる。ここで大事なのは、“二度目は前回のように通らなかった”と教えることだ。

　四人が入口近くまで退き、やがて裂け目の外へ抜ける。

　そこでようやく、フィナが大きく咳き込んだ。

「げほっ、げほっ……なんですかあれ……」

「茸」

　ミーシャが目をこすりながら言う。

「最悪」

「鼠も増えてた」

　レネが短く付け足す。

「部屋も増えてる。床も仕込んでる。前よりちゃんと“組んでる”」

「深追いしなくて正解だな」

　ハルドは槍先についた血と汚れを振り払いながら、洞窟の闇を睨む。

「今ので押しきれないなら、今日はここまでだ」

「……うん」

　レネも異論はなかった。

　四人は裂け目の前でしばらく低く話し合い、それから完全に離れていった。

　余は、その気配が薄れていくのを確認してから、ようやく長く息を吐いた。

・

・

・

「……生きた」

《二度目の侵入を退けました》

「退けた、であって殺してはおらぬ」

《事実です》

「分かっておる」

　悔しい。

　正直、悔しい。

　あそこまで崩したのだ。あと一手、何か決定打があれば、誰か一人くらいは落とせたかもしれぬ。

　だが、仕留めきれなかった。

　相手が正しく退いたからだ。

　それはそれで、価値がある。

「……前回とは違うな」

　初回は、勝った、という感覚が強かった。

　今回は違う。

　勝ち負けというより、“通じた”“変化が機能した”という手応えが大きい。

　細穴。

　鼠。

　新小部屋。

　滑る床と段差。

　ポフキノコ。

　グズの横押し。

　どれも完全ではない。だが、それぞれが確かに盤面に作用していた。

「運だけではない」

《はい》

「構造で止めた」

《はい》

「……悪くない」

　白い部屋で、余は少しだけ胸を張る。

　まだ王ではない。

　だが、最弱のままでもない。

　確かに一歩、進んだ。

　そこで、洞窟の奥から情けない声が聞こえた。

「ぎぃぃ……」

　グズである。

　右腕を押さえ、しょんぼりしている。たぶんハルドに払いのけられた時の打撲だろう。致命傷ではないが、痛そうではある。

「おい、無事か」

「ぎぃ」

「……よくやった」

　その一言に、グズはぽかんとした顔をした。

　やがて、ものすごく分かりやすく胸を張る。

「ぎぃ！」

「調子に乗るな。追いすぎようとしたのは減点だ」

「ぎぃ……」

《統率候補としての成長が確認されます》

　余は少し考え、そして決めた。

「管理音声。グズの進化条件を再確認」

《条件充足。統率経験、複数戦闘生存、ソウル30》

「……やる」

《ゴブリンリーダーへ進化させますか》

　余は新小部屋の惨状を見た。

　倒れたゴブリン。

　潰れた鼠。

　胞子の白い粉。

　まだ浅い迷宮。

　そして、その中で一応、役目を果たしたグズ。

「うむ。やる」

《承認。消費ソウル：30》

　グズの足元に、淡い光の輪が広がった。

「ぎっ!?」

　ゴブリンどもがざわつく。

　グズの体が、小さく震える。筋肉がきしみ、骨が鳴り、背がわずかに伸びる。耳が少し尖り、目の焦点が前よりも強くなった。粗末な体つきも、ほんの少しだけ締まる。

　劇的ではない。

　だが確かに、“ただのゴブリン”ではなくなった。

《進化完了。個体名：グズ

種族：ゴブリンリーダー》

「おお……」

　グズは自分の手を見た。棍棒を握る。周囲を見回す。

　それから、他のゴブリンへ向けて一声吠えた。

「ギィッ！」

　おお、何だか締まった。

　ほかのゴブリンどもが、びくっとして姿勢を正す。今までのような雑な群れ反応ではない。明らかに“上”を認識した反応だった。

「……良いではないか」

《群れ統率性能が上昇しました》

「見れば分かる。素晴らしいな」

　グズ――いや、グズ殿とでも呼ぶべきか。いや、それはまだ早い。

　ともあれ、これで迷宮の中に初めて、余以外の“指揮の核”が生まれた。

　意味は大きい。

　余が全てを逐一怒鳴らずとも、一部は現場で回るようになるかもしれぬ。

「グズ」

「ギィ！」

「今日から貴様は、こやつらのまとめ役だ。勝手に死ぬな。勝手に突っ込むな。止めて、詰まらせて、削れ」

「ギィ、ギィッ！」

　今度の返事は、前よりずっと芯があった。

　余は満足げに頷く。

　その時、白い部屋の端で新聞がぴこんと光った。

《迷宮評価に変動が発生しました》

「何だと」

　新聞を開く。

　速報欄の片隅、小さな更新が載っていた。

⸻

【辺境湿臭洞窟・更新】

・連続迎撃記録を確認

・構造変化および配下運用の改善傾向あり

・暫定評価：E上位相当

⸻

「E上位」

　余は、その文字をじっと見つめた。

　まだDではない。

　まだ全然足りぬ。

　だが、上がった。

　確かに、少しだけ。

　最弱の底辺ではなくなった。

「……ふふ」

　笑いが漏れた。

　小さな、小さな笑いだった。

　大きな勝利ではない。敵は逃がした。危険はまだ去っていない。むしろ、これからさらに厄介になるだろう。

　それでも。

　余の迷宮は、今日確かに少しだけ上へ行ったのだ。

「よい」

　白い部屋で、余は静かに宣言した。

「次は、Dを目指す」

　それはまだ野心と呼ぶには小さいかもしれぬ。

　だが、たとえ小さくとも、迷宮の王たるもの、目指す先は口に出してよい。

　怖くても。

　未熟でも。

　湿臭くても。

　余は、上へ行く。