余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第10話 ギルドのタイムリミットと、迫る本気の攻略

　その日の迷宮は、妙に浮ついていた。

　ゴブリンどもはグズが進化したことで露骨に態度を変えた。今までは“何となく殴ってくる少しましな個体”くらいの認識だったのだろうが、進化後は違う。グズが睨むだけで、明らかに動きが鈍る。命令めいた唸り声にも反応が早い。

「ギィッ！」

「ぎっ、ぎぃ！」

「ぎゃっ！」

　入口側で、馬鹿の一体が寝そべっていたところを、グズが棍棒で叩き起こした。

　起こされた個体は慌てて持ち場へ走る。

「……いいな」

《可視化された階級は群れ維持に有効です》

「階級」

《はい》

「余の迷宮にも、ようやくそういうものが出てきたか」

　少しだけ、嬉しかった。

　ただ数がいるだけの群れではなく、役割があり、上下があり、命令が流れる。王だの迷宮だのと大仰なことを言うにはまだ早い。だが、組織の芽としては十分だ。

「グズ」

「ギィ！」

「入口側二体、曲がり角二体、新小部屋四体、旧小部屋三体。残りは最奥前で休ませよ。鼠は巡回優先、茸には触るな」

「ギィ、ギィッ！」

　返事が前より締まっている。

　しかも、ちゃんと動く。

　完璧ではない。途中で二体ほど配置を間違えた。だが、余が細かく怒鳴らずともだいたいの形にはなる。これは大きい。実に大きい。

　余は白い部屋で、少しだけ思案した。

「……これなら、次はゴブリン自体の数を増やすより、構造をもう一段深くした方が良いかもしれぬな」

《その判断には合理性があります》

「グズがいる以上、馬鹿の頭数だけ増やしても前より扱える」

《はい》

　良い。

　やはり進化は正解だった。

　問題は、次に何を伸ばすかだ。

　所持ソウルはまだ三十五ほど残っている。落とし穴一つなら作れる。小規模通路延長もできる。だが、派手な強化をするには足りぬ。ならば、次のソウル収入が欲しい。

　しかし人間どもは慎重になった。

　今しばらくは、軽率に突っ込んでこない可能性もある。

「……となると、新聞か」

　余は自然と視線をそちらへ向けた。

・

・

交流会の翌日だったからか、新聞の交流欄には普段より賑わいがあった。

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【交流欄・短報】

・“朽縄井戸”井守：昨日の研究会参加ありがとー。新人は湿りを活かせ。

・“玻璃宮の姫”：湿りを活かすなど論外ですわ。

・“朽縄井戸”井守：来たな美意識。

・“灰冠のロード”：戦場に美を求めるな、勝て。

・“玻璃宮の姫”：勝った上で美しくあるべきですの。

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「仲が良いのか悪いのか分からぬな」

　だが、少し面白い。

　こうして他のロードどもが言い争っているのを見ると、本当に“同じ世界にいる”感覚が出てくる。人間だけが世界ではない。迷宮にも社会がある。競争があり、流儀があり、派閥めいたものまであるのかもしれぬ。

　さらに紙面をめくると、小さな個別通知が届いていた。

【“朽縄井戸”井守 より】

“見学の王様口調さん、昨日の反応よかったね。もし初期運営で具体相談あるなら、短文なら乗るよ。もちろん匿名のままで可”

「……本当に気安いな、あやつ」

《好機でもあります》

「分かっておる」

　相談するか。

　しないか。

　余は少し悩んだが、すぐに結論を出した。

　情報は力だ。

　ただし、出しすぎれば命取りだ。

　ならば、具体性を落として聞けばよい。

　余は新聞面へ意識を向け、初めて“返信”という行為を試みた。文字が光として浮かび、そこへ思考を流し込む形らしい。

「ええと……」

【返信案】

“湿潤床・段差・横圧までは組めた。次に足すなら落とし穴、小部屋、延長のどれが有効か迷っている”

　書いて、余は少し止まった。

　湿潤床も段差も横圧も、だいぶ情報を出しておる気がする。

「……いや、削るか」

　少し修正する。

【送信】

“悪足場と小部屋運用で一度成果あり。次に強めるなら構造、罠、配下統率のどれを優先すべきか”

　これならまだ抽象的だ。

　具体位置も規模も伏せている。

　余は送信したあと、妙にそわそわした。

「……返ってくるものなのか、これ」

《通常は短時間で返信されます》

　言ったそばから、ぴこん、と光る。

　早い。

　早すぎる。

【井守より】

“初期で一番伸び幅が出るのは統率。次が構造。罠は見破られると死にやすい。配下が ‘どこで戦うか’ を理解し始めたら一段上へ行ける。逆に理解してないなら、罠足しても雑に踏むだけ”

「……」

　余はしばし黙った。

　当たっている。

　あまりにも当たっている。

　今の余の迷宮は、まさにグズという“統率の芽”が生まれた段階だ。構造も伸ばせる。だが罠を増やしても、馬鹿どもが自分で踏みそうだ。その懸念は確かにある。

「慧眼だな、あやつ」

　さらに追伸が来た。

【井守より】

“あと、もし相手に斥候がいるなら、構造の正解を固定しないこと。同じ勝ち筋を二度見せると読まれる”

「……ぐ」

　刺さる。

　非常に刺さる。

　レネの顔が脳裏に浮かんだ。あやつは見る。覚える。そして次に活かす。こちらも変わらねばならぬ。

　余は短く礼を返した。

【送信】

“助言感謝する。参考にする”

　数秒後。

【井守より】

“硬いなあ。まあいいや、頑張れ湿り系新人”

「湿り系新人とは何だ！」

《客観的分類かと》

「嫌な客観である！」

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　少なくとも、助言は本物だ。

　そして一つ、はっきりした。

　今の余に必要なのは、もっと“迷宮としての戦い方”を配下へ染み込ませること。

　構造だけではない。

　構造を使う者が育たねば、上へは行けぬ。

「……よし」

　余はグズを見た。

　新たに生まれた、湿臭い洞窟の第一幹部。

「次は訓練の質を上げる」

・

・

・

一方その頃、ギルドでは別の話が進んでいた。

「また退いたのか」

　支部長代理の中年男が、書類を見ながら眉をひそめた。

「ええ」

　レネが答える。

「押しきれない？」

「押しきれない。少なくとも、今の軽装四人じゃ奥まで行く前に消耗がかさむ」

「E＋相当でそこまでか」

「E＋よりは嫌です」

　ミーシャが間髪入れず言った。

「火で雑に焼けば勝てる相手じゃない。臭いし」

「最後の一言いる？」

「大事よ」

　支部長代理はため息をついた。

「本部へ上げるか」

「まだ早い」

　レネがすぐに言う。

「断定材料が足りない。今ならまだ辺境支部で処理できる」

「だが死者が出ている」

「だからこそ、今のうちに見極めたい」

　その“見極めたい”には、職務以上の感情が混ざっていた。支部長代理もそれには気づいていたが、あえて追及しなかった。

「次はどうする」

「もう一度編成を変える」

　ハルドが口を開く。

「前衛を二枚にするか、あるいは対迷宮向けの重装を借りる」

「重装ね……辺境で？」

「厳しいのは分かってる」

「聖職は？」

「フィナは使える。でも相手が明確に邪なら話は早いが、今の段階だと浄化一点読みは危険」

「ふむ」

　レネは報告書の端に、自分で書いたメモを指でなぞった。

【変化が早い】

【通路構造変更あり】

【小型魔物による攪乱】

【後退判断あり】

【追撃は浅い＝まだ自信不足？】

　最後の一文に、レネは少しだけ目を細める。

　そうだ。

　あの迷宮は、まだ“殺しに自信がない”。

　だから深追いしない。

　だからこそ、今のうちならまだ、壊せる。

　だが同時に。

　それは育つ余地が大きいということでもある。

「……もう少しだけ、私たちで見る」

「猶予を取るのか」

「一回だけ」

「危ない橋だぞ」

「分かってる」

　支部長代理はしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「一回だけだ。次でも抜けないなら、本部照会をかける」

「了解」

　ギルド側も、悠長ではない。

　余の知らぬところで、時間制限がじわじわと近づいていた。

・

・

・

迷宮へ戻る。

　その夜、余は初めて“訓練用の流れ”を作った。

　入口から新小部屋まで、ゴブリンを順番に走らせる。

　グズが止める。

　左右から二体が寄る。

　後ろからもう一体が押す。

　それを鼠が細穴から見て、必要なら足元へ出る。

　もちろん人間相手のようにはいかぬ。馬鹿ども相手では再現度も低い。だが、“どこで止めるか”“どこで群がるか”の癖をつけることはできる。

「そこは前へ出すぎだ！」

「ギィッ！」

「鼠、早い！　まだ出るな！」

「ちゅっ」

「後ろの馬鹿、なぜ味方を殴る!?」

「ぎゃっ!?」

　ひどい。

　実にひどい。

　だが前よりは形になる。

　グズが止め、左右が寄り、後ろが押し、鼠が足を取る。

　たったそれだけでも、以前より迷宮らしい。

「……うむ」

　白い部屋で、余は少し満足した。

　これなら次、レネたちが来ても、前回とまったく同じにはならぬ。少なくとも“たまたまの乱戦”ではなく、“少し練習した乱戦”になる。

　大きな違いだ。

《訓練効率が上昇しています》

「見れば分かるが、言われると気分がよいな」

《そうでしょう》

　たまに管理音声も人を乗せる。

　人ではないが。

　そこで、新聞がまた小さく光った。

【迷宮新聞・地域欄】

辺境区域の未成熟迷宮に対する冒険者注意情報が更新されました。

　余は嫌な予感を覚えつつ開く。

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【辺境区域・注意情報】

・通称“湿臭洞窟”の危険度見直し中

・斥候同行推奨

・構造変化あり、再調査推奨

・単独突入非推奨

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「……広がっておるな」

　当然だ。

　二度も生還者を出したのだ。情報は漏れる。しかも今回は完全に“再調査対象”として見られている。もう初心者がふらりと入り込む訓練場ではない。

　その事実に、少しだけ誇らしさもあった。

　同時に、危機感も増す。

　危険だと知られれば、今度はそれに見合う相手が来る。

　余は新聞を閉じ、静かに呟いた。

「時間がないな」

《はい》

「第1段階の猶予は、そろそろ終わる」

《その可能性は高いです》

　ならばこそ。

　次の一手が要る。

　ソウルを稼ぎ、構造を伸ばし、Dへの条件を満たす一手。

　そしてそれは、おそらく――次に来る“本気寄りの攻略”を退けることになる。

　余は見取り図の上で、入口から最奥までを何度も辿った。

　まだ浅い。

　まだ足りぬ。

　だが、どこをどう伸ばすかは見え始めている。

「次の侵入で、余の迷宮は試されるな」

　怖い。

　もちろん怖い。

　だが、それ以上に、今は腹の底が静かに熱い。

　前回までは、ただ生き残りたかった。

　今は違う。

　勝ちたい。

　迷宮として、明確に勝ちたい。

　そう思った時、余はほんの少しだけ、自分の声が変わっていることに気づいた。

　叫ぶだけではない。

　震えるだけではない。

　恐怖を抱えたまま、それでも前を見ている声だ。

「来るなら来い」

　白い部屋の真ん中で、余は小さく、だがはっきりと言った。

「余の迷宮は、もう最初の洞窟ではない」