余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第11話 盾持ちのガンツ

その機会は、思ったより早く来た。

　翌々日の朝、入口近くの細穴にいた鼠が、今までで最も鋭い警戒音を上げた。

　ちゅ、ちゅ、ちゅ、ちゅっ！

《外部接近反応。五名》

「五」

　余の声が低くなる。

　白い窓を入口へ向ける。

　曇天の下、裂け目へ近づく人影は五つ。レネ、ハルド、ミーシャ、フィナに加え、新顔が一人。大柄な男。盾持ち。全身を重く固めた金属鎧ではないが、革と金具を重ねた迷宮向けの重装備だ。片手斧と丸盾。足運びは鈍重ではなく、むしろ意外と軽い。

「前衛二枚か」

《対迷宮編成の可能性が高いです》

「本気寄りだな」

　レネたちは前回よりさらに言葉少なに進んでいた。準備済みの空気だ。挨拶代わりの偵察ではない。崩せるなら崩す。そういう温度がある。

　盾持ちの男が裂け目の前で立ち止まる。

「ここか」

「そう」

　レネが短く答える。

「狭い、臭い、湿ってる、鼠と茸がいる。あと、考えてる」

「最後が一番嫌だな」

　盾男は鼻をしかめた。

「名は？」

「ついてない。ギルドでは湿臭洞窟」

「最低だな」

「異論はない」

　よし。

　人間側でも最低評価らしい。

　そこは少し気分がよい。

　いや、よくはないか。よいのか？　よく分からぬ。

　ハルドが槍を軽く鳴らした。

「前は俺とガンツ」

　盾男――ガンツが頷く。

「後ろにレネ、ミーシャ、フィナ。前衛は二枚で幅を取りすぎないようにな」

「分かってる」

「押し込めるなら押し込む。無理なら段階後退」

「了解」

「今日の目標は？」

　ミーシャが問う。

「新しい奥の構造確認、できれば核近くまでの道を掴む。壊せるなら壊す」

　ハルドは短く答えた。

「でも無理はしない」

　フィナが言う。

「しない」

　レネが即答する。

「ただ、今日は前より奥まで行く」

　余はそのやりとりを聞きながら、静かに盤面を整理していた。

　五人。

　前衛二枚。

　厄介だ。

　新小部屋の狭さが逆にこちらを圧迫する可能性もある。槍だけなら横圧で崩せる。だが盾がいると、前を“止める”役を人間側も持ってくることになる。通路で押し負ければ、こちらのゴブリンはまとめて潰される。

　ならば正面の詰め合いは避ける。

「方針変更だ」

　余は迷宮全体へ意識を広げる。

「入口から新小部屋までは削り優先。鼠は前衛でなく後衛を狙え。槍と盾は重い、乱れにくい。後ろを崩せ。茸は新小部屋では使うな。旧小部屋で使う」

　グズが振り返る。

「ギィ？」

「うむ。今日は一段引いて戦う。新小部屋は止めるだけだ。本命は旧小部屋」

　旧小部屋のほうが、さらに奥で、視線が切れやすい。レネたちが前回までの経験から“新小部屋が主戦場”と読んでいるなら、その先で嫌がらせを重ねた方が効く。

　そして、五人編成になったことで隊列は長くなる。

　後衛がより後ろへ下がるぶん、前後の連携に隙が出る。

　そこを噛む。

「グズ、新小部屋では追うな。絶対だ」

「ギィ！」

「絶対だぞ」

「ギ、ギィ」

　少し不安な返事だ。

　だが、前回よりは通じている。通じておれ。

・

・

攻略は、静かに始まった。

　先頭はガンツ。

　丸盾を前に出し、斧は引いている。ハルドがそのやや左後ろ。盾と槍で、通路幅を無理なく埋める形だ。実に嫌らしい。盾が前で受け、槍がその脇から刺す。低級魔物相手なら理想的な布陣である。

「前、二」

　レネが告げる。

　入口のゴブリン二体が飛び出す。

　だが今回は、ガンツが前に出た。

　盾で一体を弾く。

　重い。

　鈍く、だが強い一撃。ゴブリンは壁へ叩きつけられ、そのまま動かなくなる。もう一体へハルドの槍。前回と同じように、正確に急所を貫く。

「処理早いな」

　ミーシャが呟く。

「前より前衛が安定してる」

　レネが返した。

　余は舌打ちした。

　前の見せ駒が、ほぼ意味をなさぬ。

　だがそれでよい。入口で勝つ気はない。

「鼠、まだ出るな。足音を拾え」

　五人は曲がり角を越える。

　慎重だが、前より速度はある。盾がいることで前衛の心理的余裕が増しているのだろう。ガンツが滑る床に気づき、すぐ後ろへ告げた。

「足元悪いぞ」

「前より範囲広い？」

「いや、一部」

　レネが答える。

「前と似てるけど、たぶん何か違う」

　その何か違う、は正しい。

　だが全部は見えておらぬ。

「新小部屋前、接敵用意」

　新小部屋の陰で、グズが息を潜める。周囲にゴブリン三。左右壁の細穴には鼠。だが今日は、ここで勝負しない。

　ガンツが段差に気づいた。

「段差」

「前なかった」

「小さい」

「だから嫌なのよ」

　レネの声に苛立ちが混じる。

　良い。

　人間も腹が立つのだな。

　ガンツが盾で先を探りつつ、段差を越える。ハルドが槍を構えたまま続く。レネは壁の穴に視線を這わせ、後衛へ注意を飛ばす。

「鼠来るかも」

「任せて」

　ミーシャが杖先に小さな火を灯した。

「前より照らす範囲を広くする」

「焼きすぎるな」

「分かってる」

　ここだ。

「鼠、後衛」

　細穴から灰色の影が四つ、するりと出た。

　だが前ではない。

　ミーシャのローブ裾、フィナの靴紐、レネの荷袋、そして――ハルドの腰の革帯ではなく、予備槍袋を狙う。

「後ろ！」

　レネが即座に声を上げる。

「散らす！」

　ミーシャの火が小さく弾ける。

　鼠二体が焼ける。

　だが一体はフィナへ、もう一体はレネの荷袋へ噛みついた。

「きゃっ」

「……っ！」

　フィナがたたらを踏む。

　その瞬間、ミーシャが支えに動き、後衛二人の位置が寄る。

　レネが一歩外へずれて避ける。

　隊列が、一瞬だけ縦に伸びた。

「グズ、今だ。止めるだけ！」

「ギィッ！」

　新小部屋からグズたちが飛び出す。

　左右から、ではない。

　今日は“手前で止めて、奥へ引かせる”役目だ。

　ガンツの盾へ一体がぶつかり、粉砕される。だが、グズは正面へ行かず、ハルドの槍側へ横から肩を入れた。

　上手い。

　前回より明らかに上手い。

　槍の穂先がほんの少し逸れ、その隙に別のゴブリンが柄へしがみつく。

「ちっ、鬱陶しい！」

「前、押す！」

　ガンツが盾を前へ出した。

　これが厄介だった。

　重い。

　正面圧が強い。

　通路そのものが人間側の武器になる。ゴブリン二体がまとめて押し潰され、壁へ叩きつけられた。

「ぎゃっ！」

　余の意識が冷える。

　盾前衛、想像以上に厄介だ。

「引け、グズ！　新小部屋は捨ててよい！」

「ギィ!?」

　グズが一瞬迷う。

　だが、余の声に従って飛び退いた。残ったゴブリンも後ろへ流れる。人間側はその隙に、新小部屋の入り口まで前進した。

「抜けた！」

　ガンツが言う。

「でも奥にもう一部屋ある」

　レネがすぐ気づく。

「やっぱり」

「どうする」

　ハルドが問う。

「……行く。ここで止まってもまた変えられるだけ」

「同意」

　ガンツが盾を上げる。

「前は俺が取る」

　余は白い部屋で、にやりと笑った。

「来るか。来るがよい」

　旧小部屋には、今日の本命を置いてある。

　茸四。

　鼠六。

　ゴブリン五。

　そして、細穴を介した横出入口。

　新小部屋で“通れる”と思わせたからこそ、次の一歩に欲が出る。

　その欲を、噛む。

旧小部屋手前の通路は、新小部屋よりわずかに長い。

　人間側はそこを慎重に進んだ。

　だが、慎重であることと、無傷であることは違う。鼠の嫌がらせで後衛はやや乱れ、前衛も小さな消耗を重ねている。何より、“また何かある”と分かっている空気は、動きを固くする。

　余はその固さを見ていた。

「ガンツ、奥の視界どう」

　レネが問う。

「悪い。部屋の形が見えきらん」

「壁際注意。前回茸いた」

「分かってる」

　ガンツが盾を前に出し、一歩、また一歩。

　その後ろでハルドの槍先が揺れる。レネは右壁、ミーシャは天井と奥の暗がり、フィナは前衛二人の背中を見る。

　全員が全部を見ようとしている。

　だからこそ、どれか一つが遅れる。

「ポフキノコ、一番奥だけ起動」

　ぽふっ。

　旧小部屋の奥で、白い粉がふわりと立つ。

「来た！」

　レネが叫ぶ。

「でも奥だけ！」

「風、ない！　広がりは遅い！」

　ミーシャが分析する。

　冷静だな、こやつら。

　だが、分析に意識を割いたその一拍で、前衛の足は止まった。

「鼠、全部」

　細穴から、一斉に灰色が飛び出した。

　今度は前後両方だ。

　ガンツの足首、ハルドの槍帯、ミーシャの袖、フィナの裾、そしてレネの短剣手ではなく――腰の予備煙玉袋。

「っ!?」

　レネの目が見開く。

「こいつ……！」

　余はぞくりとする。

　当たった。

　完全に偶然ではない。前回、煙玉を使ったのを見ていた。ならば今日は、その袋を狙うべきだと判断した。鼠にそれが分かるわけではない。だが、余が細穴越しに位置を選んだ。

　当たった。

　それだけで、少し震えそうになる。

「煙玉落とした！」

　レネが舌打ちする。

「拾うな！」

　ハルドが即座に止めた。

「前見ろ！」

　その瞬間、旧小部屋の左右からゴブリンが群がる。

　新小部屋より数が多い。しかも、鼠で注意を散らした直後だ。

「ギィッ！」

「左！」

「右も来てる！」

「ガンツ、押さえて！」

　盾がぶつかる。ゴブリン二体が潰れる。だが左右からくる数は、前より多い。しかも旧小部屋は少し広い。盾一枚で通路を完全に埋めきれない。

　そこへ、グズが来た。

　新小部屋から追わず、旧小部屋へ回していたのだ。余の指示通り、今日はここが本命。

「ギィッ!!」

　進化後のグズが、ガンツの盾そのものではなく、盾を支える膝へ体当たりする。

「ぐっ!?」

　重装の男が、ほんの少し沈む。

　その沈みは大きい。

　前へ出た盾の縁が下がる。そこへハルドの槍が出にくくなる。レネが前へ入る隙間も消える。

「ミーシャ！　前焼いて！」

「でもフィナが」

「私なら平気です、短くなら！」

　フィナが咳き込みながら言う。

「頼む！」

　火が走る。

　しかしその前に、余は叫んだ。

「茸、二つ目！」

　ぽふっ！

　今度は旧小部屋の横、ちょうど火で払おうとした進路の脇で胞子が弾ける。

「最悪ッ！」

　ミーシャが悲鳴じみた声を上げた。

　火と胞子は相性が悪い。熱で流れが乱れ、視界がさらにちらつく。咳、涙、焦り。その全てが、後衛の詠唱精度を下げる。

　短い火線は走ったが、狙いが甘い。ゴブリン一体を焼いただけで、部屋全体を制圧するには至らぬ。

「押しきれない！」

　ガンツが叫ぶ。

「前が多い！」

「まだ奥が見えない！」

　レネも返す。

「やっぱりここが本命だ！」

　その時だった。

　フィナが、小さく、しかしはっきりと聖印を切った。

「退路、清めます！」

　淡い光が、彼女の周囲に広がる。

　白く、柔らかい、だが迷宮側にはひどく鬱陶しい光だった。鼠が一斉に怯む。茸の胞子の広がりも、気のせいか鈍る。

「……っ、聖職者め」

　余は思わず唸った。

　やはり混ざると厄介だ。

　しかし、それもまた盤面の一部だ。

　フィナは浄化と退路確保に意識を使った。つまり、前を押し返す力にはなっていない。ならば人間側の選択肢は限られる。

　押し込んで勝つか。

　今退くか。

　そして、ハルドは正しい答えを選んだ。

「退く！　今だ！」

「ガンツ、下がれる!?」

「やる！」

　盾が強引に前を払う。

　グズが弾かれ、吹き飛ぶ。ゴブリン二体が転がる。だがその一瞬で、人間側は前後を再接続した。

　レネが後ろを見ながら指示を飛ばす。

「ミーシャ先、フィナ真ん中！　煙玉は捨てる！　鼠は踏む！」

「了解！」

「了解！」

　五人が後退に移る。

「追うか」

　余の中で、一瞬だけ衝動が沸いた。

　今なら崩れている。

　今なら誰か一人、落とせるかもしれぬ。

　だが次の瞬間、井守の言葉が脳裏をよぎる。

　最初の勝ち筋に惚れるな。

　そして、今の余はまだ“殺しに自信がない”。

　それを無理に越えようとして、自分から崩れるのは愚かだ。

「……追うな」

　余は低く命じた。

「旧小部屋まで。そこから先は出るな。鼠だけ嫌がらせしろ。深追いは禁止」

　グズが悔しげに唸る。

「ギィ……！」

「命令だ、グズ」

　その一言で、グズは止まった。

　よし。

　そこが大きい。

　進化前なら、たぶん勢いで追っていた。今は止まる。止められる。それが階級であり、統率だ。

　人間側は火と聖光を背に、整然と後退していく。完全勝利とはほど遠い。だが壊滅でもない。実に厄介で、実に優秀な撤退だった。

　最後尾のレネが、裂け目を抜ける寸前に一度だけ振り返った。

「……次は、本当に大きいのが来るかも」

　その呟きは、小さかったが余には届いた。

　余は静かに応じる。

「来るなら来い。余も育つ」

　もちろん、向こうには聞こえておらぬ。

　だが、それでよい。