第12話 Dランク昇格
完全に気配が遠のいたあと、迷宮には奇妙な静けさが落ちた。
倒れたゴブリン。
焼けた床。
胞子の名残。
呻く鼠。
そして、壁際にへたり込むグズ。
「……無事か」
「ギィ……」
「よく耐えた。前衛二枚相手によく止めた」
余の言葉に、グズは荒い息のまま胸を叩いた。
その仕草に、少し笑ってしまう。
「痛かろうに、見栄を張るな」
《損耗率は高いですが、迎撃は成功です》
「うむ」
成功。
その言葉が、今回は妙に重い。
前回より強い編成。
前衛二枚。
聖職者あり。
それを、壊滅はさせられずとも、最奥へ届かせず、撤退させた。
これは偶然だけではない。
明確に、迷宮として勝ったのだ。
「……確認しよう」
《今回戦闘結果を集計します》
⸻
【迎撃結果】
・侵入者五名、最奥未到達
・旧小部屋にて主導権獲得
・配下損耗：ゴブリン4、洞窟ネズミ5、ポフキノコ2
・評価：迎撃成功
【特記事項】
・統率個体の運用が有効
・構造的遅延・継続妨害が機能
・複数戦闘における再現性を確認
⸻
「再現性」
余はその言葉を反芻した。
再現性。
つまり、もう“まぐれで勝った”ではない。
湿臭いだけの洞窟でもない。
運営し、学び、変え、勝ち筋を繰り返せる迷宮になり始めている、ということだ。
その時、新聞が今までにない強い光を放った。
《迷宮評価の更新、およびランク審査条件の達成を確認》
「……何？」
紙面が大きく開く。
速報欄の中央に、くっきりと文字が浮かぶ。
⸻
【昇格速報】
辺境迷宮“湿臭洞窟”（仮称）
EランクよりDランクへ昇格
【昇格理由】
・複数回迎撃による継続生存
・構造改修の有効性
・配下統率の成立
・独自妨害手段の確認
・同規模侵入者に対する安定迎撃
⸻
「……」
余は、言葉を失った。
D。
Dランク。
まだ低い。もちろん低い。上にはいくらでもある。C、B、A、S、その先も。だが、それでも。
Eではなくなった。
最初の段を、確かに越えたのだ。
「……っ、ふ、ふふ」
笑いが漏れる。
抑えようとしても漏れる。
小さな笑いでは済まなかった。じわじわと、胸のない胸の内から、熱いものが込み上げてくる。
「やった」
誰に聞かせるでもなく、余は呟いた。
「余は、やったぞ」
その声はまだ、堂々たる王のものではない。
少し震えていて、少し浮ついていて、余韻に酔っている。
だが、それでよかった。
今だけは、それでよい。
「グズ！」
「ギィ!?」
「余たちはDだ！」
「……ギィ？」
通じておらぬ。
まったく通じておらぬ。
だが、余が上機嫌なのは伝わったらしい。グズもつられて胸を叩き、ほかのゴブリンどもも何となく騒ぎ始める。
「ギャッ！」
「ぎぃ！」
「ぎゃぎゃ！」
うるさい。
ひどくうるさい。
だが、悪くない。
まるで戴冠式には程遠い。泥だらけで、焼け跡だらけで、茸は半分潰れ、鼠は疲れ果て、ゴブリンは相変わらず馬鹿で、洞窟は相変わらず湿臭い。
それでも、これは間違いなく、余の最初の勝利の祝宴だった。
少し騒ぎが落ち着いた後、余は一人、白い部屋で新聞を見つめていた。
Dランク。
その文字は、思った以上に重かった。
《昇格に伴い、新規解放要素があります》
「何だ」
一覧が開く。
⸻
【Dランク解放】
・構造拡張上限の上昇
・新魔物候補追加
・簡易取引欄の利用権
・新聞投稿機能の一部解放
・地域迷宮一覧への正式掲載
⸻
「……ほう」
どれも魅力的だ。
新魔物。
取引欄。
投稿機能。
そして、正式掲載。
つまりこれからは、他のロードどもにも“Dランク迷宮”として見られるのだ。井守も、玻璃宮の姫も、灰冠のロードも。世界のどこかで、湿臭い辺境洞窟の名が、一覧の端にでも載る。
「面白くなってきたな」
そう呟いた自分の声は、少しだけ落ち着いていた。
高揚はある。
だが、それだけではない。
Dに上がったことで、かえって分かる。
ここはまだ始まりにすぎぬ。
Eは、生き残るための段階だった。
Dからは、“どういう迷宮になるか”が問われる。
湿りと鼠と茸とゴブリンの洞窟。
それだけで終わるのか。
それとも、ここからもっと独自の、もっと恐ろしく、もっと面白い迷宮へ育つのか。
余は白い部屋の窓の向こう、自分の小さな迷宮を見下ろした。
まだ浅い。
まだ貧しい。
だが、確かに一段上がった。
「……よい」
余は静かに言う。
「次は、このDをどう使うかだ」
ビビりで、小物で、未熟な余はまだ消えていない。
だが今日、確かに一つだけ変わった。
余は初めて、自分の未来を“生き残れるかもしれぬもの”ではなく、“育てていくもの”として見たのだ。
それはきっと、小さな王の始まりだった。
