余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第3話 少しマシなゴブリン

勝利の余韻は、長くは続かなかった。

「……で、これは誰が片付けるのだ」

　白い部屋の窓の向こう、小部屋は見るも無惨であった。

　剣士だったもの。

　焼け焦げた跡。

　転がる棍棒。

　千切れた耳。

　寝転んだまま鼻をほじっているゴブリン。

　そして、そこら中にこびりついた血と泥と――小便だ。認めたくないが、小便だ。余の迷宮、どうにも尿意と縁が深い。

《清掃機能は未解放です》

「ないのか！」

《現時点では配下による物理的処理を推奨します》

「配下による物理的処理」

　嫌な予感しかしない表現である。

　だが、他に手はないらしい。余は生き残ったゴブリンどもへ意識を向けた。総数、十一。いや、動けるのは九か。二体はまだ転がって呻いておる。三体ほどは元気そうだが、その元気の方向が完全に間違っている。

　一体は剣士の靴を引っ剥がそうとしていた。

　一体は魔術師が落とした杖を、棒切れと同じ調子で振り回している。

　一体は仲間の死体の横で眠っていた。

「……余の配下は、戦後もなお不安しかないな」

《ゴブリンですので》

「何でもそれで済むと思うなよ」

　しかし、眺めているうちに一つ分かったことがある。

　馬鹿ではある。

　どうしようもなく馬鹿ではある。

　だが、完全に何も考えておらぬわけではない。

　例えば靴を引っ剥がしている個体は、戦利品を確保しようとしているのかもしれぬ。杖を振り回している個体は、武器を物色しているつもりなのかもしれぬ。眠っている個体はただの馬鹿だが。

「……ふむ」

　余は小部屋の片隅にいた、一体のゴブリンへ視線を留めた。

　そやつは騒いでおらぬ。

　剣士の死体にも群がらず、ただじっと、周囲を見回している。仲間に踏まれぬ位置を選び、転がった棍棒を一本拾って、何となくだが見張るような真似をしていた。

　賢い、というほどではない。

　だが、他よりは少しましだ。

「……おい、そこの」

　余が意識を向けると、そのゴブリンはびくりと肩を震わせた。ぎょろりと大きな目が宙を見る。こちらの姿など見えるはずもなかろうに、なんとなく“上”を仰いでおる。

「貴様だ、端におる者。聞こえるか」

「ぎ、ぎっ？」

　聞こえてはいるらしい。言葉を理解しているかは怪しいが。

「よい、返事は期待しておらぬ。貴様、他の馬鹿どもより少しだけましに見える」

「ぎ……？」

「ゆえに命じる。死体を奥へ運べ。使えるものはまとめよ。小便はなるべく隅へ行ってしろ」

　最後の一言は大事である。非常に大事である。

　そのゴブリンは首をかしげたあと、のそのそと動き出した。仲間を蹴り、靴を引っ張っていた個体の頭を棍棒で叩き、指示めいた唸り声を上げる。

「ぎゃ、ぎゃっ！」

「ぎぎ！」

「ぎぃぃ」

　……おお。

　完全ではないが、少しまとまった。

「使えるではないか、あやつ」

《同個体は群れ内での優位行動が比較的強いようです》

「もっと早く報告せよ」

《今、観測されましたので》

　管理音声は本当に融通が利かぬ。

　だが、まあよい。余はその“少しだけましなゴブリン”を眺め、しばし考えた。

　このまま“そこの”では不便だな。

　配下を使うのなら、識別は必要だ。

　王というものは、忠臣の名くらい覚えるべきかもしれぬ。まだ王ではないが。

「……うむ。貴様、今日から“グズ”だ」

　何となく口にした名であった。

　意味はない。響きだけだ。

　だが、呼びやすい。

「グズ。聞こえるか、グズ」

「ぎ、ぎぃ！」

　偶然か、それとも多少は理解したのか。そやつは胸を叩くような仕草をした。

　よし。以後、あやつはグズである。

「グズ、死体を処理しろ。武器は集めろ。入口側の通路も掃除しろ。あと小便は隅だ」

「ぎ！」

　最後だけ元気よく返事をした気がした。

　なぜそこだけ通じるのだ。

　　　　◇

　処理は、ひどく時間がかかった。

　剣士の死体は重い。ゴブリン数体が引きずり、途中で手を離し、また引きずり、半分ほど進めたところで一体が死体のポーチを漁り始めたので余が怒鳴りつける。魔術師が落としていった杖は持ち手が焦げていたが、グズがきちんと回収させた。

　剣。

　短剣一本。

　火傷で焼けたローブの切れ端。

　小袋が一つ。

　中には乾燥肉、包帯、煙玉の残り一個、硬貨少々。

「硬貨は使えるのか？」

《人間社会では価値があります》

「余には」

《現状、直接の用途はありません》

「ふむ」

　では記念品か。あるいは、いずれ使う日が来るかもしれぬ。

　余は戦利品一覧を頭の中に並べていく。これも妙な感覚だ。自分で手に取れぬのに、持ち物だけは把握できる。たぶんコア権限とかそういうやつだ。便利だが、やはり気味が悪い。

　小袋の中に、折り畳まれた紙が入っていた。

「む？」

《簡易地図、および依頼書の写しです》

「読めるのか」

《あなたには可能です》

　光る文字として内容が頭へ流れ込む。

　依頼内容は予想通りだった。辺境の浅層洞窟型ダンジョンの簡易調査。危険度低。新規発見のため報酬は薄いが、素材が取れれば小遣いにはなる。推奨戦力、初級冒険者三名以上。

「危険度低……」

　余は何とも言えぬ気分になった。

　確かに低い。

　事実として低いのだろう。

　今回はたまたま勝てた。だが、依頼書一枚で人間どもがふらりと入り込んでくるのだとしたら、余の平穏はだいぶ短い。

「なあ管理音声」

《はい》

「ダンジョンとは、こんなにも気軽に入られるものなのか」

《浅層・低ランク迷宮は資源採取や訓練場としても扱われます》

「訓練場」

《はい》

　余はしばし沈黙した。

　訓練場。

　なるほど。つまり、余の命は誰かの腕試し程度の重みしかないということか。

　面白くない。

　実に面白くない。

「……ならば」

　余は静かに呟く。

「次に来る者には、訓練などと二度と思わせぬ」

　その言葉は、白い部屋の中で小さく反響した。

　先ほどまでの恐慌に満ちた叫びではない。怒鳴り散らしでもない。熱もまだ足りぬ。だが、芯だけは確かにあった。

《運営方針の更新を確認》

「勝手に確認するな」

《良い傾向です》

「おぬし、たまに余を褒めるな」

《事実ですので》

　その“事実ですので”が、今日は少しだけ嫌ではなかった。

　　　　◇

　片付けが一段落し、余は改めてダンジョン新聞を開いた。

　光の紙面が、白い部屋の中央にふわりと広がる。

　上から順に目を走らせる。

⸻

【今月の人気初期魔物】

第一位：洞窟ネズミ

第二位：ゴブリン

第三位：ポフキノコ

【新人ロード向け特集】

“最初の一組をどう殺すか”

“入口で止めるな、奥で仕留めろ”

“馬鹿な配下ほど使い道がある”

⸻

「最後の記事を書いた者、余の心でも読めるのか？」

　思わず突っ込んだ。

　さらに読み進める。

⸻

【危険冒険者欄・初級編】

・槍持ちの連中は狭所で強い。軽視するな

・斥候を最優先で潰せ。あれは迷宮の眼を奪う者だ

・聖職者が混ざっていたら諦めて損耗前提に切り替えろ

⸻

「斥候を最優先で潰せ、か……」

　やはりそうであったか。

　今回、魔術師を先に落としたのは結果的には正解だった。だが斥候の脅威度が高い、という感覚も間違っておらぬ。次に来た時、同じ手は通じぬだろう。

　紙面をめくる。次は交流欄。

⸻

【交流欄】

・“百口回廊の主”より：余剰罠部材を売る。血液樽、腐食液、鎖束、胞子床あり。

・“灰冠のロード”より：最近の若い迷宮は入口演出ばかり気にして基礎がなっとらん。

・“玻璃宮の姫”より：迷宮もまた美しくあるべきですわ。泥と臭気に頼るのは三流ですの。

⸻

「うるさい！」

　最後の一言に即座に反応してしまった。

　泥と臭気に頼ったのは認める。認めるが、勝ったのだからよいではないか。いや、よくはないのだが。できればもっと格調高く勝ちたかったが。

　その下の小さな投書欄に、自分の迷宮らしきものへのコメントが一つだけ載っていた。

⸻

【小欄：辺境小洞窟の話】

“湿臭甚だし、だが新人にしては入口から奥への引き込みが素直。運が良いだけではないやもしれぬ”

⸻

「……ほう？」

　余は身を乗り出すような気分になった。

　褒められた、のか？　いや、湿臭甚だしと言われておるので半分は悪口だが、後半はそれなりに見ておる。

「新人にしては、か」

　悪くない。

　だいぶ悪くない。

　単純であると言われればその通りだが、余は少しだけ気をよくした。王とはたぶん、こういう外部評価に一喜一憂してはならぬのだろうが、まだ王ではないので許されよ。

《新聞への投稿機能は次段階で解放されます》

「投稿もできるのか」

《はい》

「……面白い」

　余はにやりとした。

　これは使える。

　ただ読むだけではない。いずれ、自分の迷宮を売り込み、他迷宮の情報を探り、必要ならば印象操作すらできるのだろう。

　良いではないか。

　そういうのは好きだ。

　真正面から殴り合うより、よほど性に合う。

「よし。次の方針は決まった」

《どうぞ》

「まずは増築だ。通路が短すぎる。次に、索敵手段を増やす。さらに、馬鹿どもの質を少しでも上げる」

《推奨します》

「あと、斥候対策」

《最優先事項として妥当です》

「加えて――」

　余は少し迷ってから、最後の一つを口にした。

「……ポフキノコと洞窟ネズミ、どちらが先に要ると思う」

《用途が異なります。偵察と導線管理を重視するなら洞窟ネズミ。環境変化と継続妨害を重視するならポフキノコ》

「ふむ」

　余の脳裏に、あの斥候の娘の動きが浮かぶ。

　床を見る目。

　違和感を拾う速さ。

　最後の煙玉。

　あれがいたから二人は逃げた。

「なら、先は洞窟ネズミだな」

《合理的判断です》

「余もそう思う」

　言いながら、余は通路の先にいるグズを見た。

　そやつは今、剣士の靴を自分の足に履こうとして転んでいた。

　あまり合理的ではない光景である。

・

・

・

一方その頃。

　辺境の冒険者ギルド支部では、血と煤と泥にまみれた二つの影が、受付前の椅子へ崩れ落ちていた。

「レネ!?　ミーシャ!?」

「……水」

「すぐ持ってくる！　誰か、治癒術士を！」

　支部内が一気に騒がしくなる。

　ローブの裾を焼いた魔術師ミーシャは、震える手でカップを掴み、二口ほど飲んでから咳き込んだ。向かいに座る斥候の少女レネは、泥まみれの短剣を机に置き、無言で呼吸を整えている。

「他の一人は？」

「……死んだ」

　短い返答。

　受付嬢の顔色が変わる。

「Eランク洞窟で？」

「たぶん、そう報告されてる」

「たぶんって、何それ……」

　レネはしばらく目を伏せていたが、やがてゆっくり顔を上げた。灰色の瞳には、恐怖と興奮と、理解できぬものを見た時の警戒が混ざっていた。

「普通じゃなかった」

「ゴブリンが強かったの？」

「違う」

「罠があった？」

「違う」

「じゃあ何が――」

　レネは少し考え、言葉を選ぶように唇を動かした。

「見られてた」

　ギルド内が静まる。

「……え？」

「ただのゴブリン洞窟じゃない。あれ、誰かが見てる。考えてる。こっちの動きに合わせて、引かせて、詰まらせて、分けて、殺してきた」

「ダンジョン、ってそういうものじゃないの？」

「もっと上のならね。でも、あれはEよ。あんな浅い洞窟で、あんな引き込み方するの、おかしい」

　ミーシャが青い顔で頷いた。

「剣の振りが壁で鈍る位置とか、私の射線が通らない距離とか……偶然じゃ説明つかない」

「まさか、上位種の魔物がいたとか」

「見えなかった。でも」

「でも？」

　レネは迷いなく答えた。

「ロードがいる」

　その断定に、何人かが息を呑んだ。

　浅層の小洞窟に、ロード。

　ありえなくはない。だが珍しい。少なくとも、“初級の小遣い稼ぎ”として向かう相手ではなくなる。

　受付嬢が慌てて記録板を引き寄せた。

「報告を上げるわ。危険度再査定。少なくとも初心者向けの札は外す」

「そうして」

「名前、つける？　未命名洞窟のままだと識別しづらいけど」

「……臭かったから、湿臭洞窟でいいんじゃない」

「最悪だなその命名」

「事実よ」

　ミーシャがげほ、と咳き込みながら笑った。

　だがレネは笑わなかった。

　彼女は自分の膝の上で握った拳を見つめる。

　最後に振り返った時のことを、思い出していた。

　暗闇の奥。

　何かがいた。

　姿はない。声もない。なのに、確かに“意志”だけがあった。

　見下ろすように。

　値踏みするように。

　そして、次は逃がさないとでも言うように。

「……また来る」

「え？」

「今度は、ちゃんと準備して」

　レネは低く言った。

「次は、あっちも準備してる」

・

・

・

　白い部屋で、余はくしゃみをした気分になった。

「……今、何か嫌な感じがしたな」

《生還者が情報を持ち帰った可能性があります》

「やはりか」

　当然ではある。

　二人も逃がしたのだ。噂は広まる。次に来る相手は、今回ほど甘くない。

　だからこそ、急がねばならぬ。

　余は新聞を閉じ、迷宮の見取り図を開いた。

　入口。

　曲がり角。

　小部屋。

　最奥部。

　短い。狭い。臭い。だが、ここからだ。

「グズ！」

「ぎっ！」

　洞窟のどこかで、靴を履くのを諦めたらしいゴブリンが顔を上げる。

「今日から忙しくなるぞ。余の迷宮は、次で終わるわけにはいかぬ」

「ぎ、ぎぃ！」

「まずは掃除だ。話はそれからである」

　グズは一瞬だけ固まり、それから渋々といった様子で仲間を蹴り起こし始めた。

　余はその様子を見下ろしながら、静かに笑う。

　まだ小さい。

　まだ弱い。

　だが、もうただの獲物ではない。

　余の迷宮は生き残った。

　ならば次は、育つ番だ。