余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

再評価の日、森から来たもの

翌朝の空気は、いつもより冷たく感じた。

　実際に冷えていたのか、余がそう感じていただけなのかは分からぬ。そもそも余に“寒い”という感覚がどこまで正確にあるのかも怪しい。

　だが少なくとも、落ち着かぬ朝だった。

　再評価の気配が近い。

　その上で、森の方から妙な何かが近づいてきている。

　街道ではない。

　冒険者の流れでもない。

　もっと静かで、もっと迷いのない接近。

　それを外周の鼠が拾ってから、余は白い部屋の窓の前を離れられなくなっていた。

「管理音声」

《はい》

「まだ見えぬか」

《距離、ややあり》

「人か」

《判別困難》

「昨日もそれを聞いた」

《はい》

　腹立たしい。

　だが鼠の報告が曖昧なのは仕方ない。足音は軽い。枝を踏む気配も少ない。しかも森縁の湿りを、不自然なほどまっすぐ切ってくる。慣れている者の歩き方だ。

　普通の採集者ではない。

　半端な冒険者でもない。

　では何だ。

「……再評価の日に来るもの、か」

　嫌な予感しかしない。

　再評価そのものも緊張するのに、その前段で予定外の接近まである。余はまだ、こういう予定外に強いとは言い切れぬ。土壇場で頭は回る。だが、最初に慌てるのは今でも変わらぬ。

「くそ、何だ、何なのだ……」

　思わず口に出た。

《かなり焦っています》

「知っておる！」

　その時、別方向からもう一つの動きが入る。

　今度は街道側だ。

　こちらは人間の流れらしい。しかも複数。装備音が揃っている。

　余は反射的にそちらも確認した。

「……今日は本当に全部まとめて来るのか？」

《可能性高》

「最悪だな」

《再評価日ですので》

　再評価日だからで済ませるな。

　だが、そういう日なのだろう。

　見られる日には、人も、噂も、予定外も寄ってくる。

　ならば一つずつ捌くしかない。

「まず街道側」

《はい》

　窓を切り替える。

　見えたのは三人。

　前衛の重装剣士。

　軽装の女斥候。

　記録板を持つ男。

　そして、その後ろに小柄な術者が一人。

　四人だ。

　以前の三人組より明らかに整っている。しかも隊列に“記録”が入っている。これはほぼ間違いなく、再評価絡みの人間側観測だろう。

「……来たな」

《はい》

「本隊か」

《断定はできませんが、有力です》

　四人は迷靄洞の入口前で足を止めた。

　斥候の女が湿った空気を吸い、記録板の男が何かを書きつける。重装剣士は入口と足元を見比べ、術者は周囲の魔力の流れを測るように目を細めていた。

「対象、迷靄洞」

　記録板の男が淡々と読む。

「近時の人員報告、帰路圧・誤誘導・判断攪乱の傾向あり」

「……嫌な書かれ方だな」

　剣士が呟く。

「嫌な迷宮なんでしょうよ」

　斥候の女が鼻を鳴らす。

「浅く見て、戻る時の動き重点」

「灯りに注意」

　術者が短く言う。

「それだけじゃない。たぶん“対策したつもり”を狙ってくる」

「了解。印は二系統。物理と魔力の両方」

「……」

　余は、静かに息を吸った。

　来た。

　本当に、来た。

　しかもかなり嫌な形で。

　対策している。

　しかも前回の三人組の帰還報告を踏まえている。つまり迷靄洞は、“情報を持って入られる迷宮”へ本格的に変わったのだ。

　だが――それは後だ。

　街道側の四人は、今すぐ飛び込んでは来ない。準備と確認に時間を取っている。

　その間に、もう一つの問題がある。

　森から来るもの。

「管理音声」

《はい》

「森側は」

《接近継続》

「……見せよ」

　窓を切り替える。

　暗い森縁。

　湿った下草。

　その合間を、影が一つ、まっすぐ迷靄洞へ向かってくる。

　小さい。

　人間よりかなり小さい。

　だが獣の四足ではない。

　二足。

　フード付きの外套のようなものをまとっている。

「子供……？」

《不明》

「いや、違うな」

　歩き方が妙だ。

　軽いのに、足取りはぶれない。

　しかも周囲を必要以上に見ない。迷っていない。何度もここへ来た者のような足だ。

　フードの奥は見えぬ。

　だが、完全な人間でもない気がした。

　耳が長い……のか？

　いや、フードの影で分かりづらい。

　そして何より、その小さな影は迷靄洞の入口を前にしても、立ち止まらなかった。

「……は？」

　余は思わず声を漏らした。

　普通、止まる。

　入口を見る。

　湿気を嫌がる。

　足元を確かめる。

　何かしら躊躇がある。

　だが、その影は違った。

　迷靄洞を“見つけた”のではなく、“最初からそこへ来るつもりだった”ように、まっすぐ近づく。

「管理音声」

《はい》

「何だあれは」

《侵入意思、極めて明確》

「人間側観測隊より先に入るぞ」

《はい》

　まずい。

　非常にまずい。

　森側の正体不明が先に入り、街道側の再評価組がその直後に入れば、盤が崩れる。余の迷宮内部で予定外と正式観測が重なることになる。

　それは最悪に近い。

「止める」

《はい》

「入口ゴブリン、二体だけ見せろ」

「ギィッ」

「鼠、前を切れ」

「チチッ」

　小さな影の前へ、ゴブリン二体が飛び出す。

　棍棒を振り上げ、威嚇する。

　鼠も足元を切る。

　普通ならそれで一拍止まる。

　だが、影は止まらなかった。

　フードの奥で、ちらりと何かが光った。

　次の瞬間、先頭のゴブリンが棍棒ごと横へ弾かれた。

「……え？」

　余は白い部屋で固まった。

　見えなかった。

　何をした。

　投げたのか。

　打ったのか。

　斬ったのか。

　分からぬ。

　ただ、ゴブリンが一匹、声もろくに上げられずに転がった。

　もう一匹が慌てて棍棒を振るう。

　影は半歩沈み、そのまま内側へ滑り込む。

　腹。

　喉。

　どちらか分からぬ。

　とにかく二撃目で、もう一匹も崩れた。

「……っ!?」

　余は叫びかけて、辛うじて飲み込んだ。

　速い。

　しかも無駄がない。

　小さい。

　だが強い。

　かなり強い。

「管理音声！」

《はい》

「侵入者戦力評価！」

《既存来訪者群より上位。高危険》

「高危険だと!?」

《はい》

　その間にも、影は迷靄洞へ入ってくる。

　灯りも、湿りも、細穴も、何一つ珍しがらぬ。

　まるで“こういう場所”を知っているような動きだ。

「嘘だろ……」

　そして最悪なことに、街道側の四人もその異常へ気づいた。

　斥候の女が入口へ駆け寄る。

「今、何か入ったぞ」

「人か？」

　剣士が眉をひそめる。

「小さい。先に侵入された？」

　記録板の男が焦り気味に言う。

「再評価対象への先行侵入か？」

「あり得ない。誰がこんなタイミングで」

　術者が険しく言う。

　余は、そこで初めて少し冷えた。

　街道側の四人は、まだ外にいる。

　森側の小さい影は、もう中だ。

　もしこの二つが迷宮内でぶつかれば――いや、その前に、あの小さい影そのものが問題だ。

　あれは普通の侵入者ではない。

　迷靄洞を知らずに入った動きではない。

　そして、ゴブリン二体を入口でほぼ無音で落とした。

「……誰だ」

　余は小さく呟く。

「おぬしは、何だ」

　影は答えぬ。

　当然だ。

　だが、迷靄洞の内部を進むその動きは、あまりにも異質だった。

　灯りへ視線を取られない。

　細穴を自然に避ける。

　苔の這う壁から距離を取り、泥帯の手前でほんの僅かに重心を落とす。

　知っている。

　明らかに知っている。

「管理音声」

《はい》

「まさか、人間側に全部漏れておるのではあるまいな」

《現時点では否定的》

「なら何だ」

《……類似環境への高習熟個体》

　それも嫌な答えだった。

　つまり、迷宮慣れしている。

　しかもかなり。

「グズ！」

「ギィッ！」

「下がるな、だが飛び込むな！」

「ギィ!?」

「時間を稼げ！」

　グズ含む三体を、新小部屋手前の横位置へ。

　正面からではなく、迷わせる位置へ出す。

　影は、そこで初めて少しだけ止まった。

　フードの奥から、迷靄洞の揺れる微光を見る。

　ゆら灯蛍だ。

　薄い灯りが右壁寄りで揺れる。

　だが影は寄らない。

　むしろ――

「……笑った？」

　見えた気がした。

　フードの奥で、ほんの少しだけ口元が動いたように。

　そして次の瞬間、影は灯りを無視して左へ踏み込んだ。

　それは正しい。

　今の迷靄洞に対する、かなり正しい歩だ。

「……っ、こいつ」

《高危険》

「分かっておる！」

　グズが横から飛び出す。

　影は低く沈み、棍棒の軌道を外し、そのままグズの脇腹へ短い一撃を入れた。

　鈍い音。

　グズが吹き飛び、壁へ転がる。

「ギャッ」

　だが、死んではいない。

　良い。

　それでよい。

　今必要なのは撃破ではなく観察だ。

　何者かを見ること。

　そして街道側の四人と鉢合わせさせぬこと。

「鼠、後ろを切れ！」

「チチッ！」

　細穴から鼠が一斉に出て、影の後方を斜めに走る。

　普通の侵入者なら、その気配で振り向く。

　だが影は振り向かない。

　代わりに、前へ進む速度を落とさず、足元だけで避けた。

「……化け物か」

《その表現は近いです》

「近いで済ますな！」

　入口では、街道側の再評価組がまだ迷っていた。

「先行者がいるなら待つか？」

　斥候。

「いや、今入れば接触する」

　術者。

「だが対象内部で異常交戦が起きている可能性も」

　記録板の男が焦る。

「再評価としては観測価値が高い」

「価値は高いが、死んだら終わりだ」

　剣士が低く言った。

　よかった。

　少なくとも、すぐには入ってこぬ。

　ならば今のうちに、この小さい影の正体を少しでも掴む。

「灯り、二群目」

《旧小部屋戻り視線帯へ展開》

「茸は使うな」

《了解》

「今は見る」

　影は、新小部屋を過ぎ、旧小部屋手前で二群目の灯りを見る。

　そこでも止まらぬ。

　だが今度は、ほんの僅かに首を傾けた。

　興味か。

　確認か。

　少なくとも、最初の無反応ではない。

　そしてその瞬間、フードが少しだけずれた。

「……耳」

　見えた。

　長い。

　尖っている。

　人間より明らかに長い耳。

　小柄な体。

　軽い足取り。

　森側から来る。

　しかも、迷宮慣れ。

「……森妖族か？」

《可能性高》

「何でそんなものが余の迷宮へ来る！」

　答えはない。

　だが、影――いや、小柄な森妖族らしき何者かは、そこで初めて足を止め、ゆっくりとこちら――コアのある方角を見た。

　見えたわけではないはずだ。

　だが、見られた気がした。

　ぞくり、とした。

　侵入者に見られてぞくりとするのは、あまり気分の良いものではない。

「……っ」

　そして、その小さな影は、静かに口を開いた。

　低い。

　幼くも、冷えてもいる声だった。

「――やっと、見つけた」

「……は？」

　余は、本気で間の抜けた声を出した。

　やっと見つけた？

　何をだ。

　迷靄洞をか。

　余をか。

　その直後、影はさらに一歩、コア側へ進もうとした。

「止めろ！」

　余は反射的に全体へ命じた。

　鼠が走る。

　グズが唸る。

　ゆら灯蛍が揺れる。

　湿りと迷いが一斉にその小さな侵入者へ重なる。

　だが、影は止まらない。

　止まらずに、ただ一言、静かに続けた。

「お前が、“消えない迷宮”になれるかを見に来た」

　白い部屋の空気が、凍った気がした。

「……何だと」

　消えない迷宮。

　そんな言葉は、余は知らぬ。

　聞いたことがない。

　だが、その一言が意味するものの重さだけは、嫌でも分かった。

　それはただの侵入者の言葉ではない。

　迷宮の根に触れる種類の言葉だ。

　ロードの存在そのものへ触れる言葉だ。

「管理音声」

《……未登録語句に近似》

「意味は」

《不明》

「くそっ」

　外では再評価組が控え、内では正体不明の森妖族らしき小さな侵入者が、迷宮の核に触れるような言葉を口にした。

　最悪だ。

　そして、最高に面白くもある。

　余は、自分でも嫌になるほどはっきりと分かった。

　この朝から、ただの再評価では済まぬ。

　迷靄洞の盤は、もっと大きなものへ踏み込み始めている。