余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第34話 森の来訪者は迷宮の言葉を知っている

「お前が、“消えない迷宮”になれるかを見に来た」

　その一言が落ちた瞬間、余はしばし本当に動けなかった。

　意味が分からぬ。

　だが、軽い言葉ではないとだけは分かる。

　迷宮は攻略されれば消える。

　ロードも存在ごと消える。

　それは余にとって、この世界の始まりから与えられている絶対の前提だ。だからこそ余は侵入者を殺し、迷宮を育て、生き残ろうとしてきた。

　その前提へ、まるで別の穴を開けるような言葉。

　消えない迷宮。

「……」

　白い部屋の空気が、いやな形で重かった。

　外では人間側の再評価組が迷っている。

　中では、迷宮の言葉を知るらしい森の来訪者が、余の方角を見ている。

　最悪だ。

　本当に最悪だ。

　だが、だからこそ頭を回せ。

「管理音声」

《はい》

「現状整理」

《はい》

「こいつは迷宮の何かを知っている」

《可能性高》

「しかも余のコア方向を読んでいるように見える」

《はい》

「だが確証はない」

《はい》

「再評価組はまだ外」

《はい》

「なら、今はこやつをここで止めるか、話を引き出すかだ」

《その二択です》

　よろしい。

　少し落ち着いた。

　話を引き出す。

　ただし、迷宮の奥へ通しすぎずに。

　止める。

　ただし、全力で潰しに行くのは危険だ。強い。ゴブリンを二体、入口でほぼ無音で落とした相手に、今の前衛戦力だけをぶつけても、損耗の方が大きい可能性がある。

「……なら、迷わせつつ喋らせる」

《妥当です》

　余はすぐ、迷宮全体へ命令を飛ばした。

「グズ、正面に出るな」

「ギィ……」

「死ぬぞ」

「ギィッ！」

「鼠、左右から切れ。追うな。位置をずらせ」

「チチッ！」

「ゆら灯蛍、二群とも消すな」

《維持》

「茸は待機。咳は最後の手だ」

　来訪者は、そんなこちらの布陣を見ているのかいないのか、静かに立っていた。

　小柄だ。

　やはり子供ほどの背丈に見える。

　だが、立ち方が妙に古い。

　落ち着きがある。しかも、恐れが薄い。侵入者の多くは、迷宮の中でどこかに緊張の棘を立てているものだが、こやつにはそれが少ない。

　警戒はしている。

　だが、怯えてはいない。

　その時、フードがまた少しずれ、顔の下半分と耳が見えた。

　白っぽい肌。

　細い顎。

　そして長く尖った耳。

　森妖族――少なくとも、人間ではない。

「……森の民か」

　余は、迷宮全体に響かせるような形で声を落とした。

「おぬし、何者だ」

　来訪者はぴくりともせず、少しだけ首を傾けた。

「声、か」

　低い。

　落ち着いている。

「やっぱりいるんだね、中に」

「……質問に答えよ」

「先に確認しただけ」

「余の問いに答えよ」

　前より少し、声に威が出た気がした。

　内心はかなり落ち着かぬが、少なくとも配下の前では崩したくない。ましてや、この得体の知れぬ来訪者には。

　来訪者は、数拍だけ沈黙した後、短く答えた。

「名は、まだ言わない」

「まだ？」

「そっちが名乗るなら考える」

「……」

　図々しい。

　いや、慎重なのか。

　余は小さく歯噛みする気分になった。

「管理音声」

《はい》

「腹立つ」

《はい》

「だが会話できる」

《はい》

「そこは大きい」

　人語を解し、迷宮の言葉に触れ、しかも交渉のような返しをする。

　ただの侵入者ではない。

　だが、ならばこちらにもやりようがある。

「余は、迷靄洞のロードである」

　そう名乗った瞬間、自分でも少しだけ胸の奥が熱くなった。

　以前なら、“ロード”と言うのに妙な引っ掛かりがあった。何だそれは、という感じが拭えなかった。だが今は違う。

　迷靄洞のロードだ。

　それは、余がここまで育ててきた自分の名乗りだ。

　来訪者は、フードの奥でわずかに目を見開いたようだった。

「……本当に名乗るんだ」

「問われたからな」

「変わってる」

「何がだ」

「普通はもっと隠そうとする」

　その言い方に、余は眉をひそめた。

　“普通のロード”を知っている口ぶりだ。

「おぬし」

　余は低く言う。

「ロードを知っておるな」

「うん」

「どうやって」

「森には森の見方がある」

　答えになっていない。

　だが、嘘とも言い切れぬ。

　来訪者はそのまま続けた。

「私は迷宮を“穴”としては見てない」

　足元の湿りを見る。

　ゆら灯蛍の揺れを見る。

　細穴を見る。

「中に意思がいて、育って、飢えて、消えるものだって知ってる」

「……」

　ぞくり、とした。

　今の言葉は、かなり踏み込んでいる。

　人間の冒険者がここまでロード視点に近い認識を口にすることは、まずない。せいぜい“核がある”“迷宮が活性化している”といった表現だ。

　だがこやつは違う。

　育つ。

　飢える。

　消える。

　その三つを並べた。

　それは余にとって、かなり近い感覚だった。

「管理音声」

《はい》

「本当に危ないな、こやつ」

《はい》

「知りすぎておる」

《はい》

　その危険さに対して、余の中で二つの感情が同時に膨らんでいた。

　一つは、当然警戒だ。

　知りすぎている者は危ない。

　迷宮の中へ入れてよい相手ではない。

　もう一つは――好奇心だった。

　知りたい。

　どうして知っている。

　“消えない迷宮”とは何だ。

　そして、なぜ余を探してきた。

　その時、入口側で再評価組が動き始める気配がした。

　まずい。

　会話に時間を使いすぎれば、外の四人が入ってくる。

　そうなれば盤が崩れる。

「森の民」

「……」

「おぬしが何を知っていようと、今は時がない」

　余は声を低く絞った。

「外に人間がいる」

「知ってる」

「知っておるのか」

「いたから、先に入った」

「……は？」

　また間の抜けた声が出た。

　先に入った？

　つまり、わざとか。

　外の再評価組より先に迷靄洞へ入り、余と話すために。

「おぬし」

「うん」

「かなり性格が悪いな」

「そうかも」

　否定しない。

　余は本気で少し呆れた。

　だが同時に、ますますただ者ではないとも思う。再評価組の気配を読んだ上で先に入ったのなら、森の感知も相当だ。

「なら手短に言え」

　余は切り替えた。

「“消えない迷宮”とは何だ」

「確定した言葉じゃない」

「何？」

「森の古い呼び方。滅びない迷宮、残る核、抜け道を持つ穴、いろんな言い方がある」

「……」

　耳慣れぬ言葉ばかりだ。

　だが共通しているのは一つ。

　普通なら消えるはずの迷宮が、消えぬということ。

「そんなものが、あるのか」

「たぶん」

「たぶん!?」

　思わず声が荒れた。

　重大なことを言うなら、そこはもっと確かにしろ。

　来訪者は、ようやく少しだけ困った顔をしたようだった。

「見たわけじゃない」

「ではなぜ言う」

「伝承と痕跡がある」

「痕跡」

「消えたはずなのに、消え切っていない迷宮の跡。森の奥に、少しだけ残ってる場所がある」

　余は黙った。

　それが本当なら、とんでもない話だ。

　迷宮は消える。

　ロードも消える。

　それが絶対の前提ではなかったのか。

　もし“少しだけ残る”ことがあるなら、それは余の生存戦略そのものを揺るがす。

「……なぜ余に」

「迷靄洞が、少し似てるから」

　その返答は、予想よりずっと速かった。

「何にだ」

「残りそうな迷宮に」

「……」

　余は、本当に意味が分からなかった。

「ふざけるな」

　思わず低くなる。

「余はまだEだかDだかそのあたりの弱小寄りだぞ」

「でも、残り方の筋は似てる」

「何を根拠に」

「噂」

「噂で!?」

　こやつ、本当に性格が悪いな。

　だが次の言葉で、余は少し黙った。

「前から喰う迷宮は、勝つか消えるかになりやすい」

　来訪者は静かに言う。

「でも、お前の迷宮は違う」

　ゆら灯蛍を見る。

　湿った壁を見る。

　細穴を見る。

「人の選択を削る。引き際を狂わせる。判断を裂く」

「……」

「そういう迷宮は、“全部が壊れても少し残る”形に育つことがあるって、森では言う」

　その言葉は、昨日の余の自己定義と妙に噛み合っていた。

　侵入者に正しく選ばせない迷宮。

　それが、残る迷宮の筋に似ている。

　そんな話を、今このタイミングでぶつけられると――揺れる。

　かなり。

「管理音声」

《はい》

「どう思う」

《情報不足》

「役に立たぬな」

《ただし》

「何だ」

《来訪者は、迷靄洞の中核をかなり正確に捉えています》

「……うむ」

　そこが厄介なのだ。

　全部が胡散臭い。

　だが、雑ではない。

　しかも、余が昨日掴んだ“迷靄洞の核”に妙に近い所を突いてくる。

　外から見ただけでそこまで言えるなら、ただの詐欺ではない。

　その時、入口側で剣士の声がした。

「入るぞ」

　再評価組だ。

「先行侵入者あり。内部異常も確認済み。慎重に進む」

「了解」

「記録開始」

「術式印、展開」

「……ちっ」

　余は舌打ちしたい気分になった。

　時間切れだ。

　外の四人が入ってくる。

　ここで森の来訪者と人間側評価組が接触すれば、何が起きるか分からぬ。最悪、こやつの存在が余計な方向へ広まる。

「森の民」

「うん」

「名を言え」

「じゃあ先に、私の条件」

　まだ条件を言うのか。

　かなり図太い。

「短くしろ」

「また来る」

「……」

「その時、もっと奥まで入れるなら、名前を言う」

「ふざけ――」

　言い終わる前に、来訪者は壁際へ一歩退いた。

　鼠が切る。

　灯りが揺れる。

　だが、その隙間を読むようにして、来訪者は細穴の連なる陰へ身を滑らせた。

「待て！」

　余が叫ぶ。

　グズが追おうとする。

　だが追えない。

　狭い。

　湿っている。

　そして来訪者は、まるで“迷宮側の動き”を読んでいるかのように、こちらの妨害が薄い角度だけを抜いていく。

「こっ、この……！」

　余は本気で焦った。

　逃がすのはまずい。

　だが追えぬ。

　しかも入口からは再評価組が迫っている。

「管理音声！」

《はい》

「見失うな！」

《追跡継続中》

「可能か」

《……完全には困難》

「くそっ！」

　数拍後、鼠から返ってきたのは、最悪でもあり最善でもある報告だった。

《対象、外周細路を逆用し離脱》

「外へ出たか」

《森側へ抜けました》

「……」

　余はしばらく黙った。

　逃げた。

　いや、“引いた”。

　必要なことだけ言って、再評価組とぶつかる前に離脱した。

　それはたぶん、最初からそうするつもりだったのだろう。

「……性格が悪い」

《はい》

「かなり」

《はい》

　だが、その置き土産は悪すぎる。

　消えない迷宮。

　残る核。

　残りそうな迷宮。

　そんな言葉だけを置いて消えるな。

　余の頭がぐちゃぐちゃになる。

「ロード」

　その時だった。

　管理音声が珍しく、少しだけ強く呼んだ。

《再評価組、入口通過》

「……うむ」

　切り替えねばならぬ。

　森の来訪者は消えた。

　だが今、迷靄洞にとって避けられぬ盤が始まる。

　再評価組だ。

　しかも先ほどの混乱を、あちらはある程度見ている。

「状況」

《四名、進入開始》

「先行侵入者の痕跡は」

《入口戦闘痕あり》

「隠せぬか」

《今からでは困難》

「なら逆に使う」

　余は一気に思考を切り替えた。

　森の来訪者のことは、いったん頭の隅へ押し込める。

　今は再評価。

　迷靄洞をどう見せるか。

　それだけに集中しろ。

「グズ、生きておるか」

「ギィ……」

　少し痛そうだが動ける。

「よい。下がれ。今日は無理をするな」

「ギィッ」

「鼠、入口痕跡を“何かが荒らした感”として散らせ」

「チチッ」

「灯りは消すな。だが最初から見せすぎるな」

《了解》

「今日は、迷靄洞の答え合わせだ」

　再評価組が、ゆっくりと中へ入る。

　剣士が転がるゴブリンを見て眉をひそめた。

「先行者、かなり手慣れてるぞ」

「二体を入口でほぼ瞬殺か」

　斥候。

「人間業？」

　記録板の男が息を呑む。

「断定不能」

　術者が低く言う。

「だが、対象迷宮そのものの変化ではない。戦闘痕は外部侵入者由来の可能性高」

　よい。

　少なくとも、すぐ迷靄洞の評価へ直結はさせていない。

　ならばこの四人には、迷靄洞本来の色をきちんと見せる。

　しかも、先ほどの異質な来訪者に正面突破された直後だからこそ、余は少し冷えていた。

　冷えている時の方が、妙に頭が回る。

「……よし」

　余は静かに言った。

「おぬしらには、余の迷宮を見せてやろう」

《王っぽいです》

「うるさい」

　だが、否定しきれぬ。

　さっきまで焦っていたはずなのに、今は妙に静かだ。

　森の来訪者が残した言葉のせいかもしれぬ。

　消えない迷宮。

　残る核。

　もしそんな道が本当にあるなら、余は今まで以上に生き残り方を考えられる。

　ならば、今この再評価もただの格付けではない。

　余がどんな迷宮として立つか、その一つの証明だ。

　剣士たちが進む。

　印を置く。

　灯りを警戒する。

　迷靄洞の湿りが、静かにそれを待っている。

　そして余は、白い部屋で静かに目を細めた。

　森の来訪者の正体は、まだ分からぬ。

　だが一つだけはっきりしている。

　今日の再評価が終われば、余はあの言葉を無視できなくなる。

　消えない迷宮。

　それは、余にとって最悪に危険で、最高に魅力的な誘いだった。