第27話 格の差、噂の差
だが、誇らしさというものは長持ちしない。
とくに、盤の上にもっと飢えた隣人がいる時はなおさらだ。
迷靄洞へ初めての指名依頼が来てから二日後、余は新聞の地域欄を見て、静かに固まった。
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【地域短報】
・“赤泥蟻穴”に対し、町ギルド経由の正式観測依頼が発生
・依頼内容は「周辺危険度上昇の実態確認」および「成長性評価」
・対応予定者は中級手前の四人編成とのこと
⸻
「……」
余は、しばらくその文面を見たまま動かなかった。
中級手前の四人編成。
正式観測依頼。
成長性評価。
「……格の差だな」
《はい》
「嫌なほど、分かりやすい」
《はい》
迷靄洞へ来たのは、簡易調査に近い小さな指名だった。
人間側で噂になり始めたから、とりあえず見に来た。
だが赤泥蟻穴は違う。
危険度上昇の実態確認。
成長性評価。
つまり、人間側で“育っている迷宮”として認識され始めているのだ。
しかも中級手前の四人編成を出すということは、半端な様子見ではない。きちんと観測し、必要なら対処するつもりで来る。
それは迷宮として見れば、ある意味で一段上の扱いだ。
「……腹が立つな」
《はい》
「だが、当然でもある」
《現状分析としては》
「うむ」
悔しいが、筋は通っている。
赤泥蟻穴は、分かりやすい。
死骸を見せた。
外周制御を強めた。
人間に“危険になりつつある穴”として認識されやすい形を作った。
一方、迷靄洞はどうだ。
嫌だ。
面倒だ。
帰り際が不快だ。
そういう評はある。
だが“今すぐ正式観測を出すべき危険”とは、まだ見なされていない。
噂の質が違う。
「格の差、か」
《そして噂の差です》
「うるさい、だがその通りだ」
余は新聞を閉じかけ、いや、やめた。
目を逸らしても意味がない。
こういう時こそ、ちゃんと読むべきだ。
交流欄も案の定、その話題でもちきりになりつつあった。
⸻
【交流欄・短報】
・“誰か”：辺境の赤泥、とうとう正式観測か
・“朽縄井戸”井守：やるねえ、若いのに
・“玻璃宮の姫”：品はなくとも、育ちは速いようですわ
・“赤泥蟻穴”：喰う側だけが見られる
・“誰か”：調子乗ってるなあ
・“灰冠のロード”：見られることは、噛まれることでもある
⸻
「……」
余は最後の一文を、二度読んだ。
見られることは、噛まれることでもある。
その通りだ。
正式観測が来るということは、人間側の目が本気で向くということだ。格が上がる半面、危険も増す。
だが、今の余にはその慰めは薄い。
見られぬより、見られる方が上だ。
少なくとも今は、そう感じる。
「管理音声」
《はい》
「嫉妬しておるな、余は」
《かなり》
「否定せぬのか」
《不要です》
不要らしい。
だが、認めるしかない。
悔しい。
迷靄洞も、初めて選ばれて来られた。
名も持った。
色も出始めた。
それでも、赤泥蟻穴の方が一段“上の話題”に見える。
その差が、今はたまらなく悔しかった。
「……」
その時、外周監視の鼠が別の動きを拾った。
赤泥蟻穴寄りの街道側で、四人組が休憩している。
まだ距離はある。
だが装備が、確かに違った。
盾。
槍。
剣。
術具持ち。
軽すぎず、重すぎず、動きに無駄がない。
しかも会話が落ち着いている。
「正式観測って、だいたいどこまで見る？」
「入口から中層手前まで。外周制御も確認」
「赤土の小穴、多いって話は本当かね」
「本当なら面倒だが、素材価値もある」
「……周辺の湿った方は？」
「今は後でいい。まずは赤泥からだ」
「……」
余は、白い部屋の中央で静かに目を細めた。
今は後でいい。
たった一言だ。
だが、その一言が刺さる。
迷靄洞は“後でいい”。
赤泥蟻穴は“まず見るべき”。
それが今の人間側の優先順位なのだ。
「……分かっておった」
《はい》
「だが、聞くと刺さるな」
《はい》
この差は、戦力だけではない。
見え方の差。
噂の差。
人間側での位置づけの差。
そして何より、“どんな成長をしているように見えるか”の差だ。
赤泥蟻穴は、危険だが分かりやすい。
迷靄洞は、嫌だがまだ“調査優先度”としては低い。
それが現実だった。
「……」
しばらくして、新聞に個別通知が届いた。
【“朽縄井戸”井守 より】
開く。
⸻
“落ち込んでる？ たぶん落ち込んでるね。でもね、噂の差って、単純に上とか下だけじゃないよ。赤泥は“育ってて危なそう”だから見られる。迷靄洞は“嫌らしくて面倒そう”だから、今はまだ後回しになりやすい。別の強さだよ”
⸻
「……慰めか」
《半分》
「もう半分は」
《分析です》
その通りだろう。
井守はたぶん、本当にそう見ている。
迷靄洞は“急いで潰すべき脅威”ではない。だが、“軽く見ていい穴でもない”としてじわじわ名を作っている。
噂の伸び方が違うのだ。
しかし、それで悔しさが消えるわけではない。
むしろ、その差がはっきりするほど悔しい。
「管理音声」
《はい》
「余は、上に行きたい」
《はい》
「もっと、はっきりとな」
《はい》
「迷靄洞は、ただ嫌なだけの穴では終わりたくない」
《妥当です》
そこで初めて、余は自分の中にある欲を、かなりはっきり自覚した。
生き残りたい。
それは当然だ。
だが、もうそれだけではない。
上に行きたい。
他のロードに一目置かれたい。
人間側にも“後でいい”ではなく、“先に見ておくべき迷宮”と思わせたい。
その欲がある。
かなり強く。
「……若い牙め」
《影響されています》
「うむ」
腹立たしいことに、あやつの飢えは少し感染る。
いや、もともと余の中にもあったのだろう。ただ、それをあいつほど露骨に出してこなかっただけで。
「……上に行く」
余はぽつりと言った。
「そのために、何が足りぬ」
《いくつかあります》
「申せ」
《外周制御の分かりやすさ》
「うむ」
《人間側に伝わる“成果”の鮮明さ》
「うむ」
《そして、迷靄洞ならではの一段深い勝ち筋》
「……」
最後が一番重かった。
迷靄洞ならではの、一段深い勝ち筋。
今の余の迷宮は、たしかに色がある。足を止め、息を乱し、視界を曇らせ、道を狂わせる。それは強い。
だが、“嫌だ”で終わっている面もある。
もう一段、何かが欲しい。
人間側にとって、明確に“この迷宮は危険だ”“この迷宮は面倒だ”を越えて、“この迷宮は攻略難度が一段違う”と思わせる核。
「……」
その時、灰冠のロードから短い個別通知が来た。
【“灰冠のロード”より】
⸻
“比べるなとは言わぬ。比べて燃えるなら、それでいい。だが他所の牙を真似るな。自分の勝ち筋を一段深くしろ”
⸻
「……」
余は、その文を何度か読み返した。
他所の牙を真似るな。
自分の勝ち筋を一段深くしろ。
実に、そのままだ。
悔しいからといって、迷靄洞が死骸を並べ始めても仕方ない。外周に赤土の線を引いても、赤泥蟻穴の劣化版になるだけだ。
余は余の迷宮を深くすべきなのだ。
靄を。
迷いを。
戻りの嫌さを。
あるいは、“帰れると思った者が帰り損ねる構造”を。
「……帰路、か」
《中核に近いです》
「うむ」
今の迷靄洞は、侵入者に“戻り際の嫌さ”を印象づけている。
ならば次は、その戻りそのものを迷宮の勝ち筋としてもっと強くできぬか。
進ませてから、帰りを奪う。
あるいは、帰れるつもりを狂わせる。
それが深まれば、ただ嫌なだけではなく、明確な危険へ変わる。
「管理音声」
《はい》
「新小部屋から旧小部屋までの導線、組み替えの余地は」
《あります》
「苔と茸と泥の連動は」
《まだ浅いです》
「……よい」
悔しさが、少しずつ熱へ変わる。
ただ落ち込むのではない。
ただ羨むのでもない。
足りぬものを見て、それを埋める方向へ思考が向き始める。
それは、かなり主らしい変化だった。
「……格の差、噂の差」
余は小さく呟く。
「たしかにある」
認める。
「だが、その差は埋められる」
《はい》
「埋める方法も、余の形でだ」
《その通りです》
その日の夜、交流欄はまだ赤泥蟻穴の正式観測の話で騒いでいた。
だが余はもう、そこへ割り込まなかった。
悔しい。
それは変わらぬ。
だが今は、言葉よりやることがある。
迷靄洞を一段深くすることだ。
見られ方を変えるには、紙面より先に実体を変えるしかない。
「……若い牙」
余は静かに呟いた。
「今はおぬしの方が上に見える」
悔しいが認める。
「だが、そこで終わると思うなよ」
窓の向こうで、湿った床が淡く光る。
苔スライムが壁を這う。
茸が膨らむ。
鼠が走る。
ゴブリンがあくびのような顔をしている。
全部、まだ小さい。
だが小さいまま、深くはなれる。
そのことを、余はもう知っていた。
「……余は余の形で、上へ行く」
その声は低く、静かだった。
以前のような慌ただしい叫びではない。
悔しさを飲み込み、そのまま次の手へ変えようとする声だった。
たぶん、こういう瞬間に王は育つのだろう。
