余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

26話 迷靄洞、初めての指名依頼

名がついたからといって、翌朝いきなり世界が変わるわけではなかった。

　ゴブリンは相変わらず少し臭い。

　鼠はいつも通り走る。

　茸は何も言わずに膨らみ、苔スライムは壁をじわじわ這う。

　迷靄洞は、昨日までの湿臭洞窟（仮称）と見た目に大差はない。

　だが、それでも何かは確かに変わっていた。

　新聞の紙面だ。

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【地域短報】

・“迷靄洞”の呼称が周辺で定着し始める

・採集者間で「迷う洞窟」「妙に帰り際が嫌な穴」との噂

・一部冒険者から、実地確認を望む声

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「……実地確認」

《はい》

「嫌な響きだな」

《迷宮としては自然な流れです》

「そうか」

　噂になれば、見たがる者が出る。

　しかも今回は“ついでに寄る”のではない。“迷靄洞とは何だ”を確かめに来る者が出る。

　つまり――選ばれて来る。

　盤に流されてくる半端者ではなく、こちらを目的に足を向ける侵入者。

　その事実は、妙に腹の底へ落ちた。

「……来るつもりで来る、か」

　今までと違う。

　向こうの虫穴が嫌で流れてきた者でもない。

　たまたま覗いた採集者でもない。

　“迷靄洞”という名を聞き、それを見定めるために来る。

　そういう侵入者は、最初から心構えが違う。

　嫌がる準備もしてくる。

　足元を見る。

　戻りを意識する。

　視界の悪さや湿りも、ある程度は織り込んで入ってくる。

　それは厄介だ。

　かなり厄介だ。

「管理音声」

《はい》

「嬉しいような、怖いような」

《どちらも正しいです》

「うむ」

　それが主としての次の段階、ということなのだろう。

　そして昼前、その“次の段階”はすぐ形になって現れた。

　外周監視の鼠が、人間の会話を拾ったのである。

「迷靄洞ってここで合ってるか？」

「たぶん。湿ったやつだろ」

「ギルドで“帰り際が嫌な穴”って聞いた」

「嫌って何だよ、嫌って」

「さあな。でも面白そうだし、依頼にもなる」

「……」

　余は、白い部屋の中央で静かに固まった。

「今、何と言った」

《依頼、と》

「依頼」

《はい》

　それは、今までになかった言葉だ。

　採集ついででもない。

　ただの穴覗きでもない。

　“面白そうだから確認する”という、半ば個人的な興味と、小さな仕事が結びついた来訪。

　つまり、これはほとんど“迷靄洞の調査依頼”だ。

　正式な大依頼ではないかもしれぬ。

　だが名を持った迷宮として、初めて“見に行く対象”になった。

「……面倒な」

《名を持った結果です》

「そうだな」

　来たのは三人組だった。

　前衛の剣士。

　短杖を持つ術者。

　細身の斥候。

　――構成が良い。

　初めて迷靄洞に来た最初の三人組に少し似ているが、質は一段上だ。装備も軽すぎず重すぎず、役割分担も見える。しかも会話からして、こちらをただの穴とは見ておらぬ。

「“帰り際が嫌”っての、どういう意味だと思う？」

「足場か、胞子か、撤退時の魔物配置だろ」

「湿地と細穴系かも。戻りを切られるのは面倒」

「だな。最初から深追いはしない。様子見優先でいく」

「……」

　余はしばし無言だった。

　嫌だ。

　実に嫌だ。

　最初から少し読んでいる。

　しかも“様子見優先”と来た。これは、勢いで崩れる半端者ではない。

「管理音声」

《はい》

「来るぞ」

《はい》

「嫌な相手だ」

《はい》

「……少し怖い」

《はい》

　管理音声がそのまま肯定するので、何だか逆に落ち着いた。

　そうだ。怖いのだ。認めてよい。問題は、その後である。

　余は地図を開き、すぐに指示を組み始めた。

「グズ」

「ギィ」

「今回は、前に出たがるな」

「ギィ？」

「相手は見に来る。ならば、見せたいものだけ見せる」

「ギィ……？」

「分からなくてよい。とにかく、最初は噛むな」

「ギィッ」

「鼠は斥候を切れ。術者には近づきすぎるな。剣士は泥で止める。茸は一度だけ。苔は戻りに残せ」

《妥当です》

「うむ」

　今回は、崩すことそのものが目的ではない。

　もちろん撃退できればよい。

　だがそれ以上に大事なのは、“迷靄洞らしさ”を正しく味わわせることだ。

　名前を持った以上、来た者の記憶に“名に沿った印象”を刻まねばならぬ。ただ臭かった、ただ面倒だったでは足りぬ。迷い、靄、帰り際の嫌さ――そういう色を残す必要がある。

「……主の仕事が増えたな」

《はい》

　三人は入口前で一度立ち止まり、周囲をよく見た。

　良い動きだ。

　剣士は軽く膝を落とし、足場を見ている。

　斥候は壁際と細穴の位置を確認。

　術者は短杖を握ったまま、空気の流れと臭いを嗅いでいる。

「湿気は強い」

「胞子臭も少しある」

「細穴、多いな。鼠系か」

「戻りを意識しろ。深さは三手まで」

「……嫌だな、本当に」

《読んでいます》

「うむ」

　だが、それでよい。

　読んで来る者に対し、こちらも一段深く返す。それが今の迷靄洞に必要なことだ。

　剣士が先頭で踏み込む。

　慎重だ。

　一歩ごとに床を確かめる。

　斥候も足運びが軽く、細穴の位置を頭へ入れているのが分かる。

　術者は無駄に喋らない。

　これは、今までで一番まともな相手かもしれぬ。

「入口ゴブリン、一体だけ」

「ギィ」

　ゴブリンが一体、すっと視界の端へ現れ、すぐ消える。

「いた」

「追うな」

「分かってる」

　よい。

　きちんと止まる。

　前の半端者どもなら、ここで二歩三歩と踏み込んでいた。だがこの三人は違う。止まれる。止まって相談できる。

　ならば、止まること自体を嫌にすればよい。

「鼠、一匹」

「チチッ」

　斥候の足元を、小さな影が横切る。

「鼠」

「罠じゃない」

「でも見張られてる感じはあるな」

　それだけで終わる。

　騒がぬ。

　焦らぬ。

　実に腹立たしいほどまともだ。

「……」

《内心が顔に出ています》

「出ておらぬ」

　剣士たちは、新小部屋手前まで慎重に進んだ。

　そこで斥候が立ち止まり、壁の苔スライムを見つける。

「壁、触るなよ」

「ぬめり系か」

「戻りの時に厄介そう」

「……“帰り際が嫌”って、これもか」

「そうだ」

　余は思わず呟いた。

「そういうことだ」

　見抜かれた悔しさと、きちんと伝わった妙な満足が半分ずつあった。

　名前に沿う色が、ちゃんと届き始めている。

「よし、茸はまだ待て」

《待機》

　三人はさらに半歩だけ踏み込む。

　その瞬間、剣士の足が軽く泥を取られた。

　ほんの僅か。

　転ぶほどではない。

　だが剣士はすぐ下を見た。

「ここから嫌らしくなるな」

「戻りながらだと危ない」

「依頼の主、たぶんこの感じを聞いたんだろうな」

「依頼の主」

　余はその単語に少し反応した。

「誰だ」

《現時点では不明》

　つまり、この三人は自分たちの興味だけでなく、誰かの依頼で来ている。ギルドか、町の受付か、あるいは個人の依頼人か。どちらにせよ、“迷靄洞の調査結果”は人間側へ持ち帰られる。

　ここでの印象は、紙面だけでなく人間社会にも残る。

「……」

《重いですね》

「うむ」

　だからこそ、余はここで欲張らぬことにした。

　倒せるかもしれぬ。

　だが無理に深く噛みに行けば、逆に迷靄洞の色が散る。

　今必要なのは、“正しく嫌だと思って帰らせること”だ。

「茸、半開き」

《実行》

　ポフキノコが、ふわりと胞子を吐く。

　術者が即座に反応した。

「来た、下がる」

「浅いぞ」

「浅いけど十分。これ以上は情報取りより消耗が勝つ」

　判断が速い。

　嫌になるほど速い。

　斥候もすぐ戻りに入る。

　そこで鼠を二匹、戻り導線の前後へ流す。

　剣士が一瞬そちらを見る。

　その隙に、斥候が壁に手をつきかけ、寸前で止める。

「触るな！」

「分かってる！」

　止まれる。

　だが、その“止まるための判断”自体が一拍遅れる。その一拍が、迷靄洞では重要なのだ。

　剣士が戻る。

　その足がまた僅かに流れる。

　術者が舌打ちする。

「深くないのに、嫌だな」

「だからそういう依頼なんだろ」

「……十分だ。戻る」

　そのまま三人は、乱れは最小限に抑えながら、しかし確かに“嫌な記憶”を抱えて外へ出た。

　追わぬ。

　追わせぬ。

　入口でゴブリン一体をわざと見せ、最後にほんの少しだけ緊張を上乗せして終える。

　それで十分だ。

「……止め」

「ギィ」

「よい」

　静けさが戻る。

《撃退ではなく、調査打ち切り誘導成功》

「そうだな」

《かなり迷宮らしい対応でした》

「うむ」

　倒していない。

　大きく崩してもいない。

　だが、余には分かった。

　これは“選ばれて来た者”への初めての返しとして、かなり良い。

　迷靄洞の色を、きちんと持ち帰らせた。

「管理音声」

《はい》

「今の三人、どう報告すると思う」

《“深くはないが、不快と導線阻害が噛み合っている”“撤退判断を鈍らせる構造がある”“軽視は危険”など》

「……嫌な評価だな」

《迷宮としては良好です》

　たしかに。

　嫌な評価こそ、この迷宮には似合う。

　その日の夕方、地域短報は思った以上に早く反応した。

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【地域短報】

・“迷靄洞”に対する簡易調査帰還報告あり

・生還者所見：“深層に届いていないのに、撤退時の像が頭に残る”

・“軽く見て入ると、戻りの判断を誤る類の迷宮”との評

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「……」

　余は、その文面を静かに読んだ。

　深層に届いていないのに、撤退時の像が頭に残る。

　良い。

　非常に良い。

　それはまさしく、余の迷宮の色だ。

　派手な強さではない。

　だが、帰り際の嫌さが記憶に残る。

　そして、それを依頼として持ち帰らせた。

「迷靄洞、初めての指名依頼、か」

《完了しました》

「うむ」

　その時、交流欄が更新された。

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【交流欄・短報】

・“朽縄井戸”井守：お、もう人間側で名前付き始めたね

・“玻璃宮の姫”：やっと器に中身が入り始めた感じですわ

・“灰冠のロード”：悪くない

・“赤泥蟻穴”：見に来られて、帰られただけではないか

・“迷靄洞”：帰って語られるなら、それもまた盤である

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「……」

　送ってから、余は少しだけ笑った。

　以前より、返しが滑らかになっている。

　腹が立たぬわけではない。

　だがもう、ただの言い返しではない。“どう見えるか”まで含めて返せるようになってきた。

《良い返答です》

「そうか」

《はい》

　そして実際、今の一文は自分でも気に入っていた。

　帰って語られるなら、それもまた盤である。

　その通りだ。

　迷宮は侵入者を中で殺すだけが仕事ではない。生きて帰った者が何を語るか、その後どんな質の者が来るか、そこまで含めて盤だ。

　そう考えられるようになったこと自体が、余の成長なのかもしれぬ。

「……名を持つと、次が変わるな」

《はい》

「流れてくるだけではなく、選ばれて来られる」

《はい》

「なら、これからはそれを前提に組まねばならぬ」

《その通りです》

　迷靄洞は、次の段階へ入った。

　偶然の来訪を捌く迷宮ではなく、名を聞き、色を想定して来る者を捌く迷宮へ。

　それは難しい。

　だが、面白い。

　そして何より、主である余にとって逃げられぬ成長の場でもある。

「……よい」

　窓の向こうで、苔スライムが静かに光る。

　鼠が走る。

　ゴブリンが散った石を拾う。

　ポフキノコが、何事もなかったように膨らんでいる。

　どれも小さい。

　どれも派手ではない。

　だが、その全部が合わさって、“指名で来られる迷宮”になり始めた。

　それが少し、誇らしかった。