第251話 四千の軍勢は、まだ迷宮の入口にすら届かない
四門の攻城魔導砲から放たれた赤紫色の閃光が、轟音と共に白い霧へ突き刺さった。
森全体が揺れた。
爆風で木々の枝が大きくしなり、白霧の中央に見えていた入口が、一瞬で赤紫色の炎へ呑み込まれる。
白磁の壁が砕け散った。
その光景を見た黒冠軍の前列から、歓声が上がる。
「命中！」
「防壁破壊！」
「第二射、装填急げ！」
兵たちが勢いづく。
だが。
残念だったな。
そこは本物ではない。
「カゲツ」
「承知」
余が声をかけるより早く、第二防衛線のカゲツが青黒い大剣を振り下ろした。
「白磁隔壁、転路」
砕かれた偽入口のさらに奥。
あらかじめ斜めへ配置しておいた二枚目の隔壁が、鈍い音を立てながら角度を変える。
正面から受け止めれば、いずれ破られる。
ならば、受け止めなければいい。
まだ勢いの残っていた赤紫色の砲撃が、白磁の表面を焼き削りながら進路を変え、そのまま外縁地下へ作った空洞へ流れ込んだ。
直後。
黒冠軍の前列で地面が跳ね上がった。
「なっ――！？」
巨大な六脚魔獣の足元が陥没する。
攻城魔導砲を引いていた巨体が傾き、隣の魔獣へ激突した。
二体まとめて地面へ沈む。
「鎖を切れ！」
「早くしろ！」
「砲台が落ちるぞ！」
兵たちが牽引鎖へ飛びつく。
だが、間に合わない。
横倒しになった魔導砲が数人の兵を巻き込み、そのまま大穴の中へ落下した。
さっきまでの歓声は。
一瞬で悲鳴へ変わった。
「やった！」
命の苗床から、フィルエの嬉しそうな声が届く。
「まだだ」
「でも、落ちたよ」
「敵は四千近くいる。今ので削れたのはほんの一部だ」
余は壁面から視線を外さない。
案の定。
黒冠軍はすぐに動いた。
「全砲撃中止！」
セレイナの鋭い声が戦場へ響く。
「第二砲列を下げなさい！ 地中探知を先行！ 救出困難な砲獣は切り離して！」
「まだ生きています！」
「後列まで巻き込まれたいのですか！」
その一言で。
兵たちの迷いが消えた。
地下へ落ちた六脚魔獣はまだ暴れている。
助けを求めるように大きな鳴き声を上げている。
それでも。
黒冠軍は牽引鎖を切った。
助けない。
生きているかどうかではない。
助けることで、さらに損害が広がるか。
それだけで判断した。
「……やはり厄介だな」
ヴァレスト家の兵も軍ではあった。
だが、あれは白い迷宮を攻略するために急いで集められた私兵。
黒冠軍は違う。
こいつらは、毎日のように勇者軍と殺し合っている。
仲間が死んだ時。
罠にかかった時。
予想外の攻撃を受けた時。
誰を助け。
誰を捨て。
何を守れば軍全体が生き残れるのか。
それを知っている。
「なら」
余は外縁部へ意識を伸ばした。
「もう一つ、教えてやる」
《指示を》
「第一外縁罠を起動」
《承知しました》
地下へ逃がした砲撃。
その残存魔力の一部を、白磁根脈が吸い上げていく。
敵が撃った力だ。
全部を正面から受ける必要などない。
使えるなら。
使えばいい。
「下だ！」
黒冠軍兵の一人が叫んだ。
遅い。
左翼の地面から、何十本もの白磁柱が突き上がった。
「ぐあっ！」
「散開！」
先端は尖っていない。
串刺しにするための柱ではない。
だが。
猛烈な勢いで真下から突き上げられれば、それだけで十分だった。
兵たちが空へ放り出される。
十人。
二十人。
三十人。
黒い鎧を着た体が、次々に宙を舞った。
盾も。
鎧も。
落下には関係ない。
十数メートルの高さから地面へ叩きつけられ、骨を砕かれた兵たちが動かなくなる。
「左翼、後退！」
「柱の位置を記録しろ！」
「同じ場所を踏むな！」
それでも。
軍は崩れない。
負傷者は後ろへ。
死者はその場。
空いた列へは、後列から新しい兵が入る。
流れが止まらない。
「ロード！」
ガルザヴェインの声が飛んできた。
「何だ」
「今！」
覇牙軍団の先頭。
ガルザヴェインが、今にも飛び出しそうな勢いで拳を握っている。
「敵、崩レタ！」
「崩れていない。全体を見ろ」
ガルザヴェインへ、黒冠軍全軍を映した壁面を送る。
左翼は確かに乱れた。
魔導砲も一門失った。
大型魔獣も落とした。
だが。
中央軍は。
ほとんど動いていない。
右翼も。
後方の術兵も。
空中部隊も。
こちらを見ている。
「今お前たちが森から出れば」
「砲撃」
「術兵」
「空からの攻撃」
「全部が覇牙軍団へ集中する」
ガルザヴェインの表情が変わった。
「……罠？」
「おそらくな」
こちらが小さな勝利へ浮かれ。
軍を外へ出す。
それを待っている。
「敵の得意な場所で戦う必要はない」
ガルザヴェインは、しばらく黒冠軍を睨んでいた。
やがて。
拳を下ろす。
「……ウン」
「ここは誰の迷宮だ」
「ロード」
「違う」
「？」
「余たちの迷宮だ」
ガルザヴェインが。
少しだけ目を見開いた。
「オレタチ」
「ああ」
昔なら。
余の迷宮。
余の配下。
そう考えていた。
だが今は。
違う。
「だから」
「余たちの場所で戦え」
「ウン！」
今度は。
力強く頷いた。
◇
黒冠軍中央陣。
第三戦団長ヴァルドレム・ガイザは、最初の損害報告を聞いても顔色一つ変えなかった。
「死者二十八。重傷十九。六脚砲獣二体喪失。第一魔導砲一門、使用不能です」
「それだけか」
報告役が。
一瞬だけ言葉を詰まらせる。
「……はい」
「なら続ける」
二十八人。
死んだ。
だが。
四千近い軍勢を率いるヴァルドレムにとって、それは進軍を止める理由にならない。
「やはり出てこなかったか」
隣で。
ゼルヴァンが白い霧を見つめていた。
左腕には、黒い補助具。
失った二本の指を補う金属指が、僅かに開閉している。
「前回より慎重になっている」
「なら引きずり出す」
ヴァルドレムが戦槌を肩へ担ぐ。
その方法を口にしたのは、セレイナだった。
「森を消します」
ゼルヴァンが振り向く。
「森を？」
「迷宮側は、霧と森を利用して我々の進路を限定しています」
セレイナは白霧に覆われた森全体へ視線を向ける。
「入口を探すから偽物へ誘導される」
「なら」
一度。
言葉を切る。
「入口を探さなければいい」
木を切る。
霧を散らす。
地面を固める。
複数方向から同時に前進する。
「迷宮側が道を決めるなら」
冷たい目が細くなる。
「こちらで道を作ります」
ヴァルドレムが獰猛に笑った。
「いい」
戦槌を上げる。
「工兵を前へ」
「火術隊も出せ」
「待て」
ゼルヴァンが止めた。
「何だ」
「森を焼けば」
「外縁の魔物が出てくる」
「それが目的だ」
ヴァルドレムは。
迷うことなく答えた。
「出てくれば殺す」
「出てこなければ森を消す」
「どちらでもいい」
戦槌が。
前へ振られる。
「工兵隊！」
「前進！」
◇
黒冠軍の後方から、大型の伐採刃を担いだ工兵たちが姿を現した。
その数。
およそ二百。
さらに赤い杖を持つ火術兵が左右へ展開し、工兵隊を守るように進み始める。
「森を消すつもりか」
「ロード」
フィルエの声が届いた。
いつもより少し硬い。
「森、燃やされる？」
「させない」
「……うん」
フィルエにとって。
森は。
ただの外壁ではない。
木。
草。
土。
そこに生きる小さな命。
余にとっても。
すでに単なる防衛区画ではなかった。
「ハイハネ」
外縁の木々。
灰色の翼を持つゴブリンが、枝の上から顔を上げた。
「ギャッ！」
「灰羽隊を率いろ」
背後。
二十体の灰羽ゴブリンが、葉の陰へ散っていく。
「狙うのは火術兵」
「森から出るな」
「深追いは禁止だ」
「ギャアッ！」
次に。
「影縫い大蜘蛛」
森の奥。
太い幹の影から。
巨大な蜘蛛が、音もなく姿を現した。
カゲヌイではない。
蜘蛛系の中核個体。
影を縫い。
獲物の動きを奪う。
影縫い大蜘蛛。
「工兵隊の足を止めろ」
八本の脚が。
木の幹を滑るように登っていく。
「灰糸蜘蛛も連れていけ」
別の枝。
灰色の糸を吐く変質個体たちが、一斉に動き出した。
影縫い大蜘蛛とは。
別の蜘蛛たちだ。
「殺せる奴は殺せ」
「だが」
「軍の中央まで追うな」
蜘蛛たちが森の奥へ消える。
「カゲヌイ」
今度は。
別の場所へ呼びかける。
白霧の中。
一つの影が動いた。
「お前は待機」
「敵の高位個体が森へ入ってから動け」
返事はない。
だが。
影が一度だけ揺れた。
聞いている。
「グズ」
地面が。
ぼこりと膨らむ。
泥門番長が顔を出した。
「ギャ」
「大型魔獣が森へ踏み込んだら」
「沈めろ」
「ギャアアッ！」
泥が地下へ広がっていく。
黒冠軍が。
森を使わせないつもりなら。
教えてやる。
この森そのものが。
すでに。
余たちの牙だ。
「外縁部隊」
余は命じた。
「始めろ」
◇
「第一火術隊！」
黒冠軍の指揮官が杖を掲げる。
「森を焼け！」
数十の赤い魔法陣が、術兵たちの頭上へ展開した。
火球が膨れ上がる。
「放て！」
炎が一斉に森へ向かう。
その瞬間だった。
枝葉の中から。
灰色の影が落ちる。
「上――！」
叫ぶより。
ハイハネの方が速い。
鉤爪が。
火術隊長の顔を切り裂いた。
「ぎゃあああっ！」
集中が途切れる。
放たれるはずだった火球が大きく横へ逸れ。
工兵隊の中央へ落ちた。
爆発。
「うおおっ！？」
「敵襲！」
「上だ！」
弓兵が。
一斉に矢を放つ。
だが。
ハイハネは。
すでにいない。
攻撃した直後。
枝。
葉。
白霧。
その全てを使い。
森の中へ消えていた。
「闇雲に撃つな！」
セレイナが叫ぶ。
「火術隊は間隔を広げなさい！」
「同じ位置から二度撃たない！」
対応は早い。
だが。
狙われているのは。
火術兵だけではない。
「まず一本倒す！」
工兵が。
巨大な伐採刃を振り上げる。
その足元。
自分の影へ。
一本の黒い糸が刺さった。
「……あ？」
体が。
止まる。
腕も。
足も。
動かない。
「何だこれ！」
影縫い大蜘蛛。
本人ではなく。
地面に落ちた影を縫う。
工兵が必死に体を動かそうとするが。
足元の影が。
地面へ固定されたまま離れない。
「助けろ！」
「糸を――」
上から。
灰色の糸が降った。
灰糸蜘蛛。
粘つく糸が工兵の両腕へ絡みつき、そのまま木へ引きずり上げる。
「うわああっ！」
枝へ吊り上げられた工兵へ。
影縫い大蜘蛛が迫る。
巨大な牙。
首へ突き刺さった。
毒。
男の体が一度大きく痙攣し。
動かなくなる。
「蜘蛛だ！」
「複数いるぞ！」
「上を見ろ！」
黒冠軍兵が。
蜘蛛へ意識を向けた。
その瞬間。
別の工兵の足元が泥へ変わる。
「何だ！？」
足首。
膝。
腰。
一気に沈む。
「引っ張れ！」
隣の兵が腕を掴む。
だが。
泥の中から。
巨大な手が現れた。
「ギャアアアアッ！」
グズ。
工兵の足を掴み。
そのまま地中へ引きずり込む。
「離せ！」
「こっちまで沈むぞ！」
助けようとした兵まで、泥へ足を取られた。
そこへ。
後方から進んできた大型魔獣が踏み込む。
前脚が。
ずぶりと沈んだ。
「止めろ！」
巨大な体が傾き。
後続の魔獣が止まりきれず、前の個体へ激突する。
牽引鎖が絡まり。
工兵隊の前進が止まった。
「鎖を切れ！」
まただ。
黒冠軍兵は。
大型魔獣を救おうとしない。
後続を守るため。
即座に鎖を切る。
泥へ沈む魔獣を。
その場へ捨てた。
「本当に」
余は壁面を見ながら呟いた。
「迷わんな」
「ロード」
第二防衛線のカゲツが声を届ける。
「敵軍練度、高シ」
「ああ」
「外縁部隊ノ攻撃」
「効果有リ」
「ダガ」
青い目が。
黒冠軍の後方を見る。
「本隊」
「未ダ動カズ」
「分かっている」
今のところ。
余たちが圧倒的に優勢だ。
黒冠軍は。
迷宮の入口へすら。
まだ届いていない。
だが。
高位魔族十二体。
ヴァルドレム。
ゼルヴァン。
そして。
ゴールドプレート。
誰も。
本格的に動いていない。
◇
黒冠軍後方。
小高い岩場に腰を下ろし。
ゼグラド・ヴェインは、戦場を退屈そうに眺めていた。
黒冠軍の鎧は着ていない。
軍馬にも乗らない。
布で包んだ長い武器を肩へ担ぎ、腰では金色の認証札が揺れている。
「動かないのですか」
近くにいた黒冠軍兵が尋ねた。
「まだ」
「工兵隊の損害が増えています」
「だから？」
「あなたも侵攻戦力として雇われています」
「知ってる」
「ならば援護を」
「オレの依頼は」
ゼグラドが。
面倒そうに兵を見る。
「黒冠軍兵を一人ずつ助けることか？」
「……違います」
「だろ」
白い迷宮を攻略する。
それが依頼。
黒冠軍兵の護衛ではない。
「道ができたら行く」
「それまで待つのですか」
「いや」
ゼグラドの目が。
白い霧へ向いた。
その奥。
まだ姿も見えない。
だが。
確かにいる。
白銀の龍気。
あの日。
遠くから触れた力。
戦場が始まってから。
ずっと。
こちらを見ている。
「向こうが」
ゼグラドの口元が。
ゆっくり上がる。
「先に我慢できなくなるかもしれない」
「向こう？」
「龍」
黒冠軍兵は。
白い霧を見る。
「本当に龍なのですか」
「知らねえ」
「では」
「だから楽しみなんだろ」
ゼグラドは。
立ち上がりもしない。
戦場で兵が死んでいるにもかかわらず。
ただ。
自分の相手が出てくるのを。
待っていた。
◇
迷宮内。
ルオも。
同じだった。
白磁回廊の壁へ背を預けながら。
壁面に映るゼグラドだけを見ている。
灰羽隊が火術兵を襲おうが。
グズが魔獣を沈めようが。
ほとんど興味を示さない。
「おい」
「何？」
「戦況を見ろ」
「見てる」
「ゼグラドしか見ていないだろ！」
「だって」
白銀の瞳が細くなる。
「あいつ」
「全然動かない」
「余計なことをしなくて助かる」
「違う」
「何が」
「待ってる」
余には。
それ以上の説明など必要なかった。
「お前をか」
「うん」
「自惚れるな」
「分かるんだって」
「何が」
「同じだから」
ルオは。
楽しそうに笑った。
「強い奴が出てくるまで」
「雑魚と戦いたくない」
「黒冠軍兵を雑魚扱いするな！」
「オレからしたら雑魚だよ」
「そういう問題ではない！」
「じゃあ」
ルオは。
白銀の翼を少しだけ広げる。
「行っていい？」
「駄目だ！」
「何で」
「まだ必要ない！」
外縁部は。
こちらが押している。
ここでルオを出す理由などない。
「敵が」
「迷宮内部へ入ってきてからだ」
「ゼグラドも？」
「あいつが入ればな」
「分かった」
翼を畳む。
思ったより。
素直だ。
「本当に待つのか」
「うん」
「珍しいな」
「だって」
ルオが。
また壁面を見る。
「今行ったら」
「すぐ終わるかもしれない」
「……」
「もっと」
白銀の瞳が。
楽しげに輝く。
「強いところ見てから戦いたい」
理解できん。
本当に。
こいつだけは。
◇
黒冠軍の外縁攻略は。
さらに一時間続いた。
そして。
結果だけを見れば。
余たちの圧勝だった。
《外縁戦闘状況を集計》
《黒冠軍》
《推定死者：百十三》
《重傷：百四十一》
《大型魔獣喪失：七》
《魔導砲使用不能：一》
《工兵装備喪失：三十二》
《当迷宮側》
余は。
ほんの少しだけ身構えた。
《死亡個体：零》
「……よし」
《重傷個体：二》
《中傷個体：七》
《軽傷個体：十九》
「回収は」
《全個体、森内部へ帰還済み》
「フィルエ」
「もう治してる！」
命の苗床では。
負傷した灰羽ゴブリンたちへ。
誓命花から流れる赤金の光が届いている。
翼へ矢を受けた個体。
火傷した個体。
全員。
まだ生きている。
「ガルザヴェイン」
「ロード」
「見たか」
「ウン」
「外へ飛び出さなくて正解だっただろ」
「……ウン」
「もっと素直に言え」
「ロード、正シイ」
「よし！」
「デモ」
「何だ」
「オレ」
黒冠軍を見る。
「マダ、戦ッテナイ」
「それでいい！」
余は。
少しだけ笑った。
四千。
それだけの軍を連れてきた。
十六門の攻城魔導兵器。
数十の大型魔獣。
火術兵。
工兵。
空中戦力。
それでも。
まだ。
本物の入口へ。
一人も届いていない。
「ロード」
カゲツが言う。
「優勢」
「ああ」
「ダガ」
声が。
少しだけ低くなる。
「敵」
「戦術変更」
「何？」
壁面を見る。
黒冠軍の前列。
工兵隊が下がっていく。
火術兵も。
大型魔獣も。
一度。
すべて後方へ戻り始めた。
「撤退？」
フィルエが尋ねる。
「いや」
セレイナが。
中央陣で。
ヴァルドレムへ何かを話している。
ゼルヴァンも。
白い霧を見ながら頷いた。
そして。
黒冠軍の前列が。
左右へ開く。
道を作るように。
「何をする気だ」
黒い軍列の奥。
今まで。
一度も前へ出なかった十二の高位反応。
そのうち。
三つが。
動いた。
《高位魔族三体》
《前進開始》
ガルザヴェインが。
金色の目を細める。
ルオも。
壁から背を離した。
だが。
ゼグラドは。
まだ動かない。
「なるほど」
余にも。
黒冠軍の考えが分かった。
数で森へ入れば。
罠に削られる。
なら。
「雑兵で進むのをやめたか」
高位個体。
罠を力で突破できる者。
森そのものを。
魔物ごと破壊できる者。
まず。
そいつらで道を開く。
「ようやく」
ルオが。
嬉しそうに笑う。
「少し強そうなの出てきた」
「お前の相手ではない」
「分かってる」
ルオの視線は。
高位魔族三体ではなく。
最後尾。
まだ岩場にいるゼグラドへ向けられていた。
「オレのは」
白銀の瞳が。
戦場の遥か向こうを捉える。
「あっち」
約四千の軍勢は。
まだ。
迷宮の入口へすら届いていない。
だが。
黒冠軍も。
ようやく理解した。
兵を何百人並べても。
この森では。
ただ死者を増やすだけだと。
だから次は。
数ではなく。
個の力で。
白い霧をこじ開けようとしている。
余は。
前へ出てくる三つの高位魔力反応を見ながら。
迷宮全体へ静かに命令を送った。
「外縁部隊」
「後退しろ」
《理由を》
「次は」
今までとは違う。
「雑兵を狩る戦いではない」
ハイハネたちが。
森の奥へ戻る。
影縫い大蜘蛛と灰糸蜘蛛たちも。
糸を残しながら深部へ退く。
グズも。
泥の中へ姿を消した。
敵は。
こちらが逃げたと思うだろう。
それでいい。
「来い」
余は。
白霧の向こうへ呟いた。
「ようやく」
「迷宮の入口くらいは」
「見せてやる」
