第235話 百四十個の実と、ひとつの芽
エリラの芽が白い土を破ってから、七日が経った。
芽はもう、二・四センチではない。
《現在の高さ：三十八・六センチメートル》
《葉の枚数：八枚》
《根の最長部：七十二・三センチメートル》
《生命反応：安定》
「一週間で三十八センチか」
《はい》
「元のエリラの木は、三日で三メートルまで育った」
《はい》
「それに比べると遅いな」
《同種であるとは確定していません》
「分かっている」
余は白い部屋から、命の苗床を見た。
柔らかな白い土。
中央に伸びる、細い赤金色の茎。
表が赤、裏が淡い金色の葉。
以前のエリラの木によく似ている。
だが、まったく同じではない。
葉の縁には、白銀色の細い筋がある。
茎の根元には、黒に近い金色の模様が浮かんでいた。
ルオの龍神系統の生命反応。
ガルザヴェインの魔神性。
フィルエの命脈。
それらの影響を受けた可能性があると、管理音声は言っている。
まだ断定はできない。
だから名前も、仮のまま。
エリラの芽。
今はそれでいい。
◇
「おはよう」
フィルエが苗床の前へ座る。
手には、小さな戻り水の器。
赤金果守ゴブリンたちも、彼女の後ろへ並んでいた。
「ギギッ」
「まだ水はあげない」
「ギ？」
「先に土を触って確かめる」
三体のゴブリンが、揃って手を引っ込めた。
フィルエは土へ指先を置く。
少し目を閉じる。
「今日は、昨日より乾いてる」
「管理音声」
《表層水分量、昨日同時刻比で八パーセント低下》
「なら水を増やすか」
「少しだけ」
「どのくらいだ」
「昨日より、器の底一枚分くらい」
「分かりにくい」
「私には分かる」
「……任せる」
以前のエリラの木を管理していた時と同じだった。
余が細かく口を出す。
フィルエが止める。
最終的に、余が任せる。
この流れも、少しずつ戻ってきた。
フィルエが戻り水を与える。
赤金色の葉が、ほんの少し持ち上がった。
「喜んでる」
「本当か」
「たぶん」
《葉角度、二・一度上昇》
「本当に上がっているな」
「うん」
「管理音声。毎回数値を記録しろ」
《すでに記録しています》
「よし」
フィルエが、小さく笑った。
「ロード、まだ心配しすぎ」
「当然だ」
「三時間ごとの報告、まだ続けてるの？」
「続けている」
「夜も？」
「余は寝ない」
「芽は寝てるかもしれない」
「……夜間は六時間ごとにする」
「うん」
少し減らされた。
だが、監視をやめるつもりはない。
◇
保管されているエリラの実も、改めて数え直した。
白骨書記が台帳を開く。
⸻
《エリラの実・修正保管記録》
完全な状態で保存されている実：百四十個。
種と思われる核を取り出すために切った実：一個。
切った実の果肉：
マネおよび負傷した霧喰い刃ゴブリンの治療へ使用済み。
現在の完全保管数：百四十個。
⸻
「これで数字は合うな」
《はい》
以前の記録では、種を取り出した後も百四十一個と数えてしまった箇所があった。
だが、完全な形で残っている実は百四十個。
切った一個の果肉も捨ててはいない。
傷ついていたマネとゴブリンたちへ分けた。
だから、無駄にはなっていない。
フィルエが、百四十個の実が入った保管箱を確認する。
赫月の晩餐から奪い返した空間収納具は、そのまま使っていない。
内部に何か仕掛けが残っている可能性があったからだ。
実は全て取り出し、余が新しく作った保存区画へ移した。
戻り水の湿度。
白磁の冷気。
生命反応を閉じ込める薄膜。
それらで傷みを遅らせている。
「今日の状態は」
「全部大丈夫」
「香りの低下は」
「ない」
「生命反応は」
《百四十個全て、安定》
「よし」
もう、翌日に増える実ではない。
使えば減る。
だからこそ、必要な時には必要な数を使う。
意味もなく食べさせはしない。
だが、惜しみすぎて配下を死なせることもしない。
採取量も。
使用量も。
フィルエが状態を見て決める。
それで固定した。
◇
「ロード」
覇王練兵窟から、ガルザヴェインの声が届いた。
「何だ」
「キョウ、クンレン」
「駄目だ」
「マダ、ナニモ――」
「何を言うか分かる」
ガルザヴェインは、もうグズの泥分体に支えられなくても歩ける。
内部魔力経路も、ほぼ回復した。
《ガルザヴェイン、内部魔力経路回復率：九十一パーセント》
「九割を超えた」
「タタカエル」
「残り九パーセントがある」
「スコシ」
「その少しを軽く見るな」
「クミテ、ジャナイ」
「では何だ」
「カタ、マワス」
「それはよい」
ガルザヴェインが、ゆっくり肩を回す。
一度。
二度。
三度。
右肩から、わずかに黒い魔力が漏れた。
「痛むか」
「スコシ」
「今日はそこまでだ」
「ハヤイ」
「痛んだ時点で終わりだ」
「モウイッカイ」
「駄目だ」
「フィルエ」
ガルザヴェインが、苗床の前にいるフィルエを見る。
助けを求めたらしい。
フィルエは少し考えた。
「今日は歩く訓練だけ」
「アルク」
「走らない」
「ウン」
「拳も振らない」
「……ウン」
「今、間があったぞ」
余が指摘する。
ガルザヴェインは聞こえなかったふりをした。
◇
『ロード』
声つなぎの契約から、ルオの声が届いた。
「何だ」
『入っていい？』
「もう入口か」
『うん』
壁面を切り替える。
白い霧の前に、ルオが立っている。
今日も歩いてきたらしい。
背中には果物の袋。
さらに、何か長い物を抱えていた。
「それは何だ」
『木の棒』
「見れば分かる。何に使う」
『ガルザヴェインと――』
「駄目だ」
『まだ最後まで言ってないだろ！』
「組み手か、打ち合いだろう」
『技の確認』
「棒を使う必要はない」
『直接殴らないためだぞ』
「殴るつもりではないか！」
フィルエが、白い霧の方向を見る。
「ルオ？」
「ああ。棒を持ってきた」
「何するの？」
『ガルザヴェインと技の――』
「今日は歩くだけ」
ルオの肩が、壁面越しにも落ちた。
『ガルザヴェインは？』
「アルク」
『そっか……』
「なぜ二人で残念そうなのだ！」
それでも、入る許可は出した。
「苗床の近くでは走るな」
『分かってる』
「棒を振るな」
『分かってる』
「ガルザヴェインをけしかけるな」
『それはガルザヴェイン次第だろ』
「お前が原因になるな！」
◇
ルオは迷宮へ入ると、最初に苗床へ向かった。
昨日より少し伸びた芽を見つけ、目を輝かせる。
「でかくなってる！」
「八・六センチ伸びた」
「ロード、細かいな」
「毎日記録している」
「葉っぱも増えた？」
「二枚増えた」
ルオは芽の前へしゃがむ。
触れない。
フィルエとの約束を守り、両手を膝の上へ置いている。
「おはよう」
赤金色の葉が、わずかに揺れた。
「今、返事した！」
「風かもしれない」
「風ないだろ」
「ルオの呼吸かもしれない」
「ロード、素直じゃないな」
「断定を避けているだけだ」
芽の周囲へ、ほんの少しだけ甘い香りが広がる。
以前のエリラの実ほど強くない。
青く、若い香り。
ルオは鼻を動かし、嬉しそうに笑った。
「今日も元気だな」
フィルエも頷く。
「うん」
◇
「ガルザヴェイン！」
ルオが、ゆっくり歩いてくる魔神覇王を見つけた。
「ルオ」
「もう元気そうじゃん」
「ゲンキ」
「じゃあ――」
「歩くだけ」
フィルエが先に言った。
「分かってるって」
ルオは持ってきた木の棒を床へ置く。
「今日は話すだけ」
「ウン」
「昨日のSS、どんな技使ったか教える」
ガルザヴェインの金色の目が輝いた。
「エスエス」
「赤い月を出した」
「ツキ？」
「うん。月から剣がいっぱい来た」
「タノシソウ」
「楽しくはなかったぞ」
「タタカイタイ」
「だから駄目！」
余とフィルエの声が重なった。
ルオとガルザヴェインが同時に黙る。
少しして。
ルオが両手だけで動きを説明し始めた。
「こうやって剣が四方から来て――」
ガルザヴェインも座ったまま腕を動かす。
「コウ、ウケル」
「それだと後ろが入る」
「シッポ」
「お前、尻尾ないだろ」
「ハヤス」
「生やすな！」
ゴブリンが覇王化した次に、尾まで生やす気なのか。
やめてほしい。
ルオは自分の龍尾を少しだけ出し、床すれすれで止める。
「オレはこれで払った」
「ナルホド」
「見るだけだぞ！」
「分かってるって、ロード」
「ウン」
二人とも信用できない。
フィルエが、しっかり隣で見張っていた。
◇
白骨書記は、その間に《赫月の晩餐》が残した物を整理していた。
武器。
鎧。
薬瓶。
空間収納具。
奪われた方位盤。
金貨。
冒険者証。
さらに、持ち主の違う装備がいくつもある。
「こいつらの物ではないな」
《はい》
五人分より明らかに多い。
大きさも違う。
紋章も。
冒険者証も。
血のついた古い装備も混じっている。
「奪った物か」
《断定不能》
「だが、本人たち以外の冒険者証を持っていた」
《はい》
「数は」
《十一枚》
「多いな」
昨日、迷宮の外で殺した三人の物も含まれている可能性がある。
だが、どれが誰の物なのか。
いつ手に入れたのか。
余には分からない。
だから、勝手に決めつけはしない。
分かるのは。
他人の名が刻まれた証を、赫月の晩餐が持っていた。
それだけだ。
シアンが使っていた記録板も残っていた。
表面には、白い迷宮へ入る前の観察が記されている。
⸻
先行侵入者群：三十五名。
複数集団の寄せ集め。
戦力：Aランク相当三名を含む可能性。
用途：
罠反応の確認。
魔物配置の露出。
高位個体の消耗。
侵入開始後、外部待機。
内部魔力反応が低下次第、進入。
⸻
白い部屋の空気が冷えた。
「やはり」
あの三十五人を、最初から餌として使っていた。
助ける気などなかった。
死ぬことを前提に。
余の罠を踏ませ。
配下を疲れさせるために。
「最低」
フィルエが、記録板を読んで言った。
ルオの指先へ、白銀の鱗が浮かぶ。
「こいつら、外でもこんなことしてたのか」
「持ち物だけでは、どこまでかは分からん」
「でも、昨日の三十五人は使った」
「ああ。それは記録に残っている」
ガルザヴェインが、記録板を見下ろす。
「ヨワイ、ツカッタ」
「ああ」
「キライ」
「余もだ」
赫月の晩餐は、もう全員死んでいる。
それでも、持ち物を見るたび怒りが戻る。
◇
ドグルが持っていた荷物の中から、黒い首輪が見つかった。
内側には細い針。
外側には、魔力を封じる紋。
「これは」
《生体拘束具と推定》
「誰に使う物だ」
《人型生物への使用を想定した寸法です》
フィルエが、それを見た。
ルオの顔から表情が消える。
「これ」
白銀の鱗が、腕へ広がった。
「フィルエにつけるつもりだったのか」
「可能性は高い」
フィルエを商品と呼んだ。
貴族へ売ると言った。
持ち帰るための拘束具まで、最初から持っていた。
ルオが首輪へ手を伸ばす。
「待て」
「何で」
「構造を調べる」
「こんなの残すのか？」
「同じ物を使う敵が来た時の対策にする」
ルオの爪が、首輪のすぐ上で止まった。
怒っている。
壊したい。
それでも、余の言葉を聞いた。
「調べ終わったら？」
「壊す」
「絶対？」
「ああ」
「オレが？」
「好きにしろ」
「分かった」
ルオは、ゆっくり手を引いた。
少しだけ。
声つなぎの契約を結んでから、余の話を聞くようになった気がする。
本当に少しだけだが。
◇
レオルドの赤黒い長剣は、完全に砕けていた。
ルオが最後の技を破った時に壊した物。
刃の中心には、赤い結晶の欠片が残っている。
《SSランク覚醒時の人外核残滓を確認》
「危険か」
《高濃度の執念および魔力汚染あり》
「使えるか」
《浄化すれば、高位迷宮素材として使用可能》
「必要ソウルは」
《完全浄化：480,000》
残る追加分は九十一万七千。
使えない額ではない。
だが、急ぐ必要もない。
「封印保存」
《承知しました》
ガルザヴェインが赤い欠片を見る。
「コレ、エスエス」
「ああ」
「オレ、タタカイタイ」
「死んでいる」
「ザンネン」
「残念がるな！」
ルオが横から言う。
「強かったぞ」
「ルオ、カッタ」
「うん」
「ツギ、オレ」
「もう死んでるって」
ガルザヴェインは、かなり本気で残念そうだった。
◇
その日の昼。
ダンジョン新聞が落ちてきた。
「またか」
《通常号です》
「今度は何だ」
紙面を開く。
⸻
《所在不明情報》
Sランク冒険者パーティー《赫月の晩餐》、消息を絶つ。
最終確認：
王国南東部方面。
正式な依頼受注記録なし。
封鎖区域への立入許可申請なし。
同行申請なし。
救助要請なし。
冒険者ギルドは現時点で、正式な救助隊を派遣しない方針。
理由：
無許可行動の可能性が高いこと。
活動経路が不明であること。
過去にも長期間、連絡を絶った例があること。
なお、同時期に複数の無許可冒険者が同方面で消息不明となっています。
大規模調査の予定は、現在ありません。
⸻
「大規模調査はなしか」
《はい》
あいつらは、ギルドや国の命令で来たのではない。
宝を得るため。
赤金の奇跡果を独占するため。
勝手に封鎖区域へ入った。
そのため、誰も正式な救助要請を出せない。
許可を無視したことが知られれば、本人たちにも大きな罰があったはずだ。
もう死んでいるが。
紙面には続きがある。
⸻
《赤金の奇跡果・続報》
白い封鎖迷宮へ向かったと噂される複数集団が戻らず、闇市場での熱は一時的に低下。
ただし、次の層は依然として関心を示しています。
・高位冒険者。
・重病人を抱える貴族家。
・薬師および錬金術師。
・戦争用回復素材を求める軍事勢力。
噂が消えたわけではありません。
危険を理解した上で、それでも向かう者だけが残りつつあります。
⸻
「次は数ではなく、質が上がるか」
《その可能性があります》
弱い者が怖がって来なくなる。
それは、少し困る。
侵入者が来ればソウルを得られる。
余の迷宮へ来る者が全員いなくなるのは、望んでいない。
だが。
昨日のようなSランク五人。
SSランクへ覚醒する者。
そんなものばかり来られても困る。
「Bランクくらいが、ほどよく来ればよいのだ」
フィルエが首を傾げる。
「ほどよく？」
「ソウルになる程度に強く、こちらを壊さない程度に弱い者だ」
「難しいね」
「非常に難しい」
ルオが新聞を覗き込む。
「オレが入口に立ってたら、弱い奴来なくなるぞ」
「絶対に立つな」
「強い奴も逃げるかも」
「お前自身が一番迷宮を壊しかねん！」
「今は壊さないだろ」
「最初に何をしたか忘れたのか！」
ルオは視線を逸らした。
覚えているらしい。
◇
白灰薬果林は、先の戦いで半分以上焼けていた。
完全に失われたわけではない。
だが、再び偽の赤金果実を生らせるには修復が必要だった。
「必要ソウルは」
《基礎修復：180,000》
《偽薬樹再生：120,000》
《合計：300,000》
「実行する」
《承認》
残存追加分は、六十一万七千。
白灰薬果林が、ゆっくり再生を始める。
ただし。
本物のエリラの実の果皮は、もう使わない。
有限だからだ。
代わりに白磁花と戻り水。
外からルオが持ってきた、香りの強い果物の皮。
それらを混ぜる。
「オレの果物使うの？」
「ああ」
「偽物の餌に？」
「ああ」
「食べる分は残せよ」
「十分あるだろう」
「種類による」
「細かいな！」
白灰薬果林は、今後も侵入者を誘う場所になる。
だが。
もう、本物の芽へ続く道とは繋がっていない。
深部隔離路。
五重防衛。
完全退避室。
同じ失敗はしない。
◇
夕方。
フィルエが、芽の高さを測った。
「朝より伸びてる」
「どのくらいだ」
《現在の高さ：四十一・二センチメートル》
「二・六センチ」
「うん」
芽の根も、さらに広がっている。
その一本が。
枯れたエリラの木の根へ向かっていた。
「管理音声」
《はい》
「接触するか」
《現在の成長方向を維持した場合、数時間以内に接触》
「止める必要は」
《悪影響は現時点で不明》
「不明ばかりだな」
「止めないで」
フィルエが言った。
「理由は」
「前の木のところへ行きたいんだと思う」
「感情があるかは分からん」
「でも、根がそっちへ伸びてる」
確かに。
他の根は、戻り水や白磁根脈へ向かっている。
その一本だけが。
栄養も水もない、枯れた根へ向かっていた。
「監視だけ続ける」
《承知》
◇
数時間後。
新しい芽の白い根が、枯れた木の根へ触れた。
何も起きない。
光らない。
枯れた木が戻ることもない。
新しい芽が急に大きくなることもない。
ただ。
細い根が、古い根の表面へ沿って伸び始めた。
絡むように。
抱えるように。
古い根の隙間へ、自分の根を通していく。
「吸収しているのか」
《旧根から生命反応は検出されません》
「では、何のためだ」
《不明》
フィルエは、二つの根が触れた場所を見ていた。
「支えてもらってる」
「枯れているぞ」
「うん」
「力も残っていない」
「でも、根は残ってる」
新しい根は。
死んだ根を壊さなかった。
避けもしなかった。
古い根の形を使いながら、さらに土の奥へ伸びていく。
「前の木が、道を教えてるみたい」
フィルエが言う。
ルオも、その隣へしゃがむ。
「親みたいだな」
「親かどうかは分からない」
「じゃあ、先輩」
ガルザヴェインが、ゆっくり頷いた。
「センパイ」
「何でも覚えるな」
それでも。
悪い呼び方ではなかった。
枯れた木は戻らない。
命もない。
実も生らない。
だが、その根は土の中に残っている。
新しい芽は、その古い根を足場にして。
さらに深く。
さらに広く。
自分の根を伸ばし始めた。
◇
フィルエは、枯れた幹を撤去しないことを決めた。
「残すのか」
「うん」
「苗床の場所を取るぞ」
「芽が嫌がってない」
「本当に？」
「根が繋がってるから」
余は少し考えた。
枯れた木を残せば、侵入者に見つかった時の目印になる可能性がある。
だが、今の苗床は五重の隔離路の奥。
外から簡単に到達できない。
「分かった。残せ」
「ありがとう」
「ただし、倒れそうなら支える」
「うん」
グズが、枯れた幹の周囲へ泥を寄せる。
固めすぎない。
根を塞がないように。
幹が倒れない程度の、小さな支え。
「グズ、上手」
「グズ！」
ハイハネの霧が、若い芽の葉を乾かさないように薄く流れる。
カゲヌイの影が、苗床の周囲へ細い日陰を作る。
湿骨王列は、少し離れた場所へ白い骨の柵を組んだ。
赤金果守ゴブリンたちは、その外側へ小さな札を立てる。
⸻
さわるな。
ふむな。
ひっぱるな。
たべるな。
⸻
最後の一文だけ、文字が大きかった。
ルオが札を見る。
「オレ向け？」
「たぶん」
フィルエが答えた。
「食べないって！」
「念のためだ」
「ロードまで！」
◇
夜。
白骨書記が、今日の記録をまとめた。
⸻
《エリラの芽・成長記録》
発芽後七日。
高さ：四十一・二センチメートル。
葉：八枚。
根：
戻り水脈へ接続。
白磁根脈へ接続。
旧エリラの木の枯死根へ接触。
異常：
なし。
備考：
旧根を破壊せず、沿う形で成長中。
⸻
《エリラの実・完全保管数》
百四十個。
⸻
《赫月の晩餐・遺留品》
調査継続。
生体拘束具：解析後に破壊予定。
SSランク人外核残滓：封印保存。
他者名義の冒険者証：十一枚。
詳細不明。
⸻
《外部状況》
赫月の晩餐、所在不明扱い。
正式救助隊の派遣予定なし。
赤金の奇跡果に関する噂は継続。
今後、高位侵入者の増加に注意。
⸻
余は、一つずつ確認した。
百四十個の実。
有限。
一つの芽。
まだ小さい。
傷ついた配下。
少しずつ回復中。
ルオとの声の道。
いつでも呼べる。
失ったものは多い。
だが。
今、守るべきものもはっきりしている。
「ロード」
フィルエが、苗床の隣から呼んだ。
「何だ」
「芽、寝るのかな」
「植物が寝るかは知らん」
「葉が少し閉じてる」
見ると。
昼間は広がっていた八枚の葉が、少しだけ内側へ寄っている。
「休んでいるのかもしれないな」
「じゃあ、静かにする」
「ああ」
ルオが声を小さくする。
「また明日な」
ガルザヴェインも、低く言った。
「オヤスミ」
赤金果守ゴブリンたちも。
「ギ……」
小さな声で鳴いた。
余も、白い部屋から苗床を見る。
「おやすみ」
返事はない。
だが。
新しい芽の細い根は、眠る間も。
死んだ木の根に支えられながら。
少しずつ、土の奥へ伸び続けていた。
