第234話 小さな芽は、白い土を破る
命の苗床に、最初の根が伸びた翌朝。
余は、白い部屋から土の中を見続けていた。
金色の核から伸びた、白く細い根。
まだ短い。
髪の毛より少し太い程度で、指先ほどの長さもない。
それでも、昨日よりわずかに伸びている。
「管理音声」
《はい》
「根の長さは」
《現在、八・二ミリメートル》
「昨日は」
《三・七ミリメートル》
「倍以上だな」
《はい》
「順調か」
《比較対象が存在しないため、断定できません》
「弱ってはいないな」
《生命反応は安定しています》
「なら、今はそれでよい」
何になるかは、まだ分からない。
新しいエリラの木になるのか。
まったく別の植物になるのか。
芽を出すまで、何年もかかるのか。
それでも、土の中で生きている。
昨日より、少しだけ先へ進んでいる。
今は、それで十分だった。
◇
フィルエは朝から苗床の前に座っていた。
赤金果守ゴブリンたちも一緒だ。
三体とも、土をじっと見つめている。
「何も見えないぞ」
余が言う。
「分かってる」
「では、なぜ見ている」
「出てくるかもしれないから」
「今、根は下へ伸びている。芽が上へ出る反応はない」
「急に出るかもしれない」
「管理音声が監視している」
「私も見る」
「そうか」
止める理由はない。
フィルエは、苗床の横に小さな器を置いた。
中には戻り水。
「与える量は」
「昨日と同じ」
「多くないか」
「大丈夫」
「本当に？」
「ロード」
「何だ」
「私が管理する」
「……分かった」
以前と同じだった。
エリラの木を管理していた頃と。
余が口を出しすぎれば、フィルエが止める。
フィルエの方が、植物の状態をよく分かっている。
それは、種になっても変わらないらしい。
赤金果守ゴブリンの一体が、水の器へ手を伸ばした。
「触らない」
「ギッ」
「こぼすから」
「ギ……」
「見るだけ」
三体が、揃って両手を膝へ置いた。
妙に行儀がよい。
普段からそれくらい落ち着いていればいいのだが。
◇
『ロード』
声つなぎの契約を通じて、ルオの声が届いた。
「何だ」
『もう入っていいか？』
「どこにいる」
『入口』
壁面を切り替える。
白い霧の前に、ルオ・ゼルファニアが立っていた。
今日は飛んできた様子がない。
両足で歩いてきたらしい。
背中には大きな袋。
両手には籠を抱えている。
「飛ぶなと言ったから、歩いてきたのか」
『そうだぞ』
「珍しく素直だな」
『フィルエが明日ならいいって言ったからな』
「余も許可した！」
『そうだっけ？』
「した！」
ルオは楽しそうに笑った。
昨日の戦いで見せた、冷たい顔ではない。
いつもの、お調子者の少年へ戻っている。
だが、完全に同じではなかった。
笑った後。
一瞬だけ、迷宮の奥を心配そうに見る。
フィルエが本当に無事なのか。
ガルザヴェインが起きているのか。
自分の目で確認するまでは、安心できないのだろう。
「入れ」
『おう！』
「走るな」
『分かってる』
「配下を飛び越えるな」
『分かってる』
「苗床へ勝手に触るな」
『分かってるって！』
白い霧を開く。
ルオは、今度こそゆっくり中へ入ってきた。
◇
「フィルエ！」
命の苗床へ来たルオは、フィルエの姿を見つけた瞬間に走りかけた。
「走らない」
フィルエが言う。
ルオの足が止まった。
「……歩く」
「うん」
余が言った時より素直だった。
非常に腹立たしい。
ルオはフィルエの前まで来ると、顔や手足を何度も見た。
「本当に治ってる？」
「うん」
「手は？」
「動く」
フィルエが指を開く。
折られていた指は、もう元の形に戻っている。
焼かれた皮膚にも痕は残っていない。
「脚は？」
「歩ける」
「お腹は？」
「もう痛くない」
「顔は？」
「治った」
「ほんとに？」
「本当」
ルオは、ようやく大きく息を吐いた。
「よかった……」
その声には、安心と。
昨日まで押さえていた恐怖が、少しだけ混じっていた。
フィルエが、ルオの右手を見る。
「ルオの爪は？」
「戻った」
「翼は？」
「平気」
「見せて」
「今ここで出すの？」
「傷を確認するだけ」
ルオは少し迷った末、背中から右の翼だけを出した。
白銀の翼。
昨日、レオルドの剣に深く裂かれた場所には、新しい鱗が生えている。
まだ色が少し薄い。
フィルエは、翼の根元へそっと触れた。
「痛い？」
「ちょっとくすぐったい」
「怪我は？」
「ほぼ治った」
「ほぼ？」
「ほんのちょっとだけ痛い」
「今日は飛ばない」
「歩いてきたぞ」
「帰りも歩く」
「えー」
「歩く」
「……分かった」
やはり素直だ。
余の時と違いすぎる。
◇
「それは何だ」
余は、ルオが持ってきた籠を見た。
「果物」
赤。
青。
黄色。
見たことのない果物が、籠いっぱいに入っている。
「フィルエと皆に持ってきた」
「全部外の物？」
「うん。オレがうまいと思ったやつ」
もう一つの大きな袋も床へ下ろす。
「こっちは土」
「土？」
「果物の木がよく育つ山の土」
ルオは、得意そうに袋を叩いた。
「種に使えるかなって」
「勝手に入れるな！」
「まだ入れてないだろ！」
「管理音声、解析しろ」
《土壌を確認します》
袋の口を少しだけ開ける。
黒く柔らかな土。
植物の香り。
微かな生命力も感じる。
《高位山岳地帯由来の土壌と推定》
《栄養価は高いですが、龍脈反応を含みます》
「苗床へ混ぜた場合は」
《現在の環境との相性は不明》
「駄目だ」
「まだ何も起きてないぞ」
「不明だから駄目なのだ」
ルオが口を尖らせる。
「せっかく持ってきたのに」
「少量だけ別の場所で試す」
フィルエが提案した。
「種の近くには入れない。同じ苗床の小さい試験場所を作る」
「それならよい」
「やった！」
「お前が喜ぶことではない」
「持ってきたのオレだぞ」
確かにそうだった。
◇
ルオは、苗床の前へしゃがんだ。
「どこ？」
「土の中」
「見えない」
「根が少し出てる」
「ほんとか？」
「うん」
ルオが、土へ顔を近づける。
鼻をひくひく動かした。
「匂いは？」
「まだ、ほとんどしない」
「エリラの匂いじゃない？」
「似てるけど、もっと薄い」
ルオは目を閉じた。
「甘いっていうより……青い」
「青い？」
「生まれたばっかの果物みたいな匂い」
管理音声には検出できていない。
ルオだけが感じる、微かな命の香りなのだろう。
「触っていい？」
「駄目」
フィルエが即答した。
「土の上からも？」
「力を出さないなら」
「出さない」
「絶対？」
「絶対」
「少しも？」
「少しも」
ルオは、両手を背中へ回した。
「じゃあ触らない」
「偉い」
「オレ、偉いだろ？」
「うん」
褒められたルオは、すぐに嬉しそうな顔になった。
龍神の子とは何なのか。
◇
遅れて、ガルザヴェインも苗床へやってきた。
今日もグズの泥分体に支えられている。
昨日よりは、歩き方が安定していた。
だが、魔力の流れはまだ完全ではない。
「ガルザヴェイン！」
ルオが顔を上げる。
「歩けるようになったんだな！」
「ウン」
「じゃあ組み手――」
「駄目」
フィルエが言った。
「まだ何も言ってないぞ」
「言おうとした」
「ちょっとだけ」
「駄目」
「見るだけ」
「何を見るの」
「ガルザヴェインが動くところ」
「それは訓練」
「じゃあ、座って話す」
「それならいい」
ルオが肩を落とす。
ガルザヴェインも少し残念そうだった。
なぜ負傷者の方まで残念そうなのだ。
二人は、苗床を挟んで座った。
龍神の子。
魔神覇王ゴブリン。
その間に、土の中の小さな種。
妙な光景だった。
「ルオ」
ガルザヴェインが呼ぶ。
「何だ」
「ツヨカッタ？」
「誰が？」
「エスエス」
「ああ」
ルオは少しだけ真面目な顔になった。
「強かった」
「オレヨリ？」
「今のお前よりは強かった」
「ゲンキナ、オレ」
「それは戦ってみないと分かんない」
ガルザヴェインの金色の目が輝く。
「タタカウ」
「だから駄目」
フィルエが止める。
「元気になってから」
「ウン」
ガルザヴェインが即座に頷く。
止められても、将来の許可だと受け取ったらしい。
「ルオも、完全に治ってから」
「オレも？」
「うん」
「治ってるって」
「翼が少し痛い」
「……治ってからやる」
「よし」
フィルエ一人で、龍神の子と魔神覇王を管理している。
余の迷宮は、いつからこうなったのだ。
◇
しばらく、誰も大きな声を出さなかった。
苗床を囲み。
土の中にある、小さな命を見守る。
その静けさの中で。
ルオが、ぽつりと言った。
「フィルエ」
「うん」
「昨日のこと、覚えてる？」
「途中まで」
「どこまで？」
「木が枯れたところ」
ルオの手が、膝の上で握られる。
「その後は？」
「ガルザヴェインが来てくれた」
「……うん」
「それから、ルオの声が聞こえた」
「オレが来たところは？」
「少しだけ」
「怖かった？」
フィルエは少し考える。
「痛かった」
「……」
「連れていかれるのも怖かった」
ルオの指に、白銀の鱗が浮かびかけた。
怒りが、まだ消えていない。
フィルエは、その手へ自分の手を重ねた。
「でも、もう大丈夫」
「大丈夫じゃなかった」
「今は大丈夫」
「オレ、もっと早く来れば」
「ロードと同じこと言ってる」
「え？」
「ロードも、自分が悪いって言ってた」
「ロードが？」
「うん」
「違うだろ」
「ルオも違う」
ルオが黙る。
フィルエは、手を離さない。
「昨日、ルオの顔がいつもと違った」
「……怒ってたから」
「怖かった」
ルオの肩が、小さく動いた。
「オレが？」
「少し」
「……ごめん」
「でも、私には何もしなかった」
「するわけないだろ！」
「うん。分かってる」
フィルエは、静かにルオを見る。
「昔のこと、思い出したの？」
ルオの金色の瞳が揺れる。
余にだけ、昨夜話したこと。
母親を魔王に殺されたこと。
フィルエは知らない。
ルオは、しばらく答えなかった。
やがて、土の中の種へ視線を落とす。
「母さんが」
声が小さくなる。
「昔、殺された」
フィルエは何も挟まない。
「オレを守って」
ルオの手が震える。
「血だらけで、動かなくなった」
「……うん」
「昨日のフィルエが、同じに見えた」
いつもはよく動く口が、止まる。
「また、間に合わなかったと思った」
「私は生きてる」
「分かってる」
「ここにいる」
「うん」
「ルオが助けてくれた」
「……うん」
「だから、ありがとう」
フィルエが、ルオの手を軽く握った。
「でも、次に怒る時は、自分まで壊さないで」
「難しい」
「努力して」
「ロードにも言われた」
「じゃあ、二人分努力して」
「多いな」
「うん」
ルオは、少しだけ笑った。
◇
「ロード」
管理音声が呼んだ。
「何だ」
《種の生命反応に変化》
「弱まったのか！」
《否》
「では何だ」
《上昇しています》
土の中へ意識を向ける。
白い根が伸びている。
昨日より長い。
それだけではない。
金色の核の上側。
土の表面へ向かって。
小さな赤い突起が生まれていた。
「芽か？」
《芽である可能性が高いです》
フィルエが、土へ両手を置く。
「出てくる？」
《成長速度、上昇中》
「なぜ急に」
《複数の高位生命反応が、苗床周辺へ集まっています》
フィルエの命の力。
ガルザヴェインの魔神性。
ルオの龍神としての生命反応。
そして、迷宮を流れる戻り水と白磁根脈。
それらが。
苗床の中で混ざりすぎないまま、小さな種を包んでいる。
「ルオ、力を出しているか？」
「出してない」
「本当だな」
「ほんとだって」
《意図的な放出は確認されていません》
「近くにいるだけで影響しているのか」
《可能性があります》
「離れた方がいい？」
ルオが聞く。
《現在、悪影響は確認されていません》
「なら、そのままだ」
誰も動かなかった。
声も小さくする。
赤金果守ゴブリンたちまで、息を止めるように土を見つめている。
◇
土の表面が、ほんのわずかに盛り上がった。
「来る」
フィルエが呟く。
白い土へ、細い亀裂が入る。
一筋。
その隙間から。
赤い先端が、少しだけ顔を出した。
「芽だ」
フィルエの声が震える。
赤金果守ゴブリンたちが叫びそうになる。
「静かに！」
「ギッ！」
三体が、自分たちの口を両手で塞いだ。
赤い芽は、少しずつ土を押し上げる。
細い茎。
まだ弱い。
少し風が吹けば折れてしまいそうなほど。
その先に、小さな葉が二枚畳まれている。
一枚目が開く。
淡い赤。
二枚目も、ゆっくり開いた。
表は赤。
裏側には、薄い金色。
以前のエリラの木と似ている。
だが、同じとは言い切れない。
「管理音声」
《はい》
「種別を確認しろ」
《解析中》
少し間がある。
《既存記録との完全一致なし》
「エリラの木ではないのか」
《現段階では断定不能》
「似てはいる？」
《元エリラの木と共通する反応を確認》
《ただし、龍神系統生命反応、魔神性、フィルエの命脈反応が微弱に混在》
「混ざった？」
《影響を受けた可能性があります》
新しい木。
同じ命の続きでありながら。
以前とは違う何か。
まだ、二枚の葉しかない。
何になるかは分からない。
実を生らせるかも。
そもそも木になるかも。
だが。
芽は出た。
白い土を破り。
自分の力で、迷宮の中へ顔を出した。
◇
フィルエは、両手を芽の横へ置いた。
触れない。
ただ、囲うように。
「おはよう」
小さな葉が、わずかに揺れた。
風はない。
ガルザヴェインも、大きな手を少し離れた場所へ置く。
「オハヨウ」
葉が、また揺れた。
ルオが顔を近づける。
「オレも言っていい？」
「静かに」
「分かった」
声を小さくする。
「おはよう」
芽の先から。
ほんの微かに。
甘い香りがした。
エリラの実のような、完成された甘さではない。
青く。
若く。
これから育つ命の匂い。
ルオの目が輝く。
「匂いした！」
「食べられないぞ」
「食べないって！」
「念のためだ」
「ロード、オレを何だと思ってるんだよ！」
「果物に釣られてSランク迷宮へ侵入した龍神の子」
「その通りだけど！」
フィルエが笑った。
ガルザヴェインも、低く声を鳴らす。
「ルオ、クイシンボウ」
「ガルザヴェインも食べてただろ！」
「オレ、クンレンゴ」
「オレも散歩後だ！」
「意味が分からん」
久しぶりに。
苗床の周囲へ、明るい声が満ちた。
◇
白骨書記が、すでに新しい骨板を用意していた。
「まだ名前はつけない」
フィルエが言った。
白骨書記の筆が止まる。
「なぜだ」
「まだ、何になるか分からないから」
「仮名は必要だろう」
「エリラの芽」
「そのままだな」
「今は、それでいい」
白骨書記が刻む。
⸻
仮称：エリラの芽。
発芽日：本日。
現在状態：
茎一本。
葉二枚。
高さ二・四センチメートル。
種別未確定。
生命反応、安定。
注意：
触れない。
踏まない。
引っ張らない。
食べない。
強い魔力を直接与えない。
管理担当：フィルエ。
⸻
「食べない、はルオ向けか？」
「何でオレ見るんだよ！」
白骨書記は、何も答えない。
骨なので表情もない。
だが、ルオを見ているように感じた。
「ガルザヴェインにも必要だろ」
「オレ、クワナイ」
「ほら！」
「お前より信用があるのだろう」
「納得いかねえ！」
◇
夕方。
ルオは、持ってきた果物を皆へ分けた。
今日はエリラの実を食べなかった。
フィルエも、勧めなかった。
有限になったから無条件に惜しんだわけではない。
ただ今日は。
外から持ってきた果物を、皆で食べたかったらしい。
赤い実をフィルエへ。
大きな黄色の果物をガルザヴェインへ。
小さな青い果物をゴブリンたちへ。
グズには果汁を泥へ混ぜる。
ハイハネには香りを霧へ流す。
カゲヌイの影の前にも、小さく切った一片を置く。
影がそれを包み込み、少しずつ消した。
「食べられるのか」
余が聞く。
「カゲヌイ、ウマイって？」
ルオが尋ねる。
影糸が、一度だけ揺れた。
「たぶん美味しい」
フィルエが答えた。
誰にも確信はない。
だが、それでいい。
◇
帰る時間になる。
ルオは、エリラの芽の前へしゃがんだ。
「また来る」
「明日も？」
余が聞く。
「だめ？」
「毎日来るつもりか」
「芽、見たいし」
「フィルエにも会いたいのだろう」
「それもある」
隠さなくなった。
フィルエは、特に気にした様子もなく言う。
「来る時は、先にロードへ言って」
「分かった」
「走らない」
「分かった」
「芽に触らない」
「分かった」
「ガルザヴェインと組み手しない」
「明日も？」
「治るまで」
ルオとガルザヴェインが同時に肩を落とした。
妙に息が合っている。
「明日は話すだけにしろ」
余が言う。
「じゃあ、技の話する」
「ウン」
「それならよい」
話しているうちに、結局訓練を始めそうで怖い。
フィルエに見張らせよう。
「じゃ、またな」
ルオが立ち上がる。
「歩いて帰れ」
「分かってるって」
白い霧の外へ向かう。
途中で振り返り、エリラの芽へ手を振った。
「また明日！」
小さな赤い葉が。
本当に偶然かもしれない。
それでも。
ルオへ返すように、ほんの少しだけ揺れた。
◇
夜。
余は、エリラの芽を見ていた。
高さ二・四センチメートル。
葉は二枚。
香りは、ほとんどない。
力も弱い。
以前の木と比べれば、何も持っていないに等しい。
だからこそ。
守る。
今度は。
実を守るだけではない。
芽そのものを。
芽を見守るフィルエを。
その前に立つガルザヴェインを。
果物を持って通ってくるルオを。
小さな命の周りへ集まった、全てを。
「管理音声」
《はい》
「成長記録を、毎日残せ」
《承知しました》
「一ミリでも変化があれば報告しろ」
《はい》
「葉の色も、香りも、根の長さもだ」
《承知しました》
「異常がなくても報告しろ」
《頻度を指定してください》
「一時間ごと」
《過剰監視の可能性があります》
「神級素材候補だぞ！」
《フィルエの管理を優先することを推奨》
「……三時間ごと」
《承知しました》
少し譲った。
フィルエが、苗床の横から小さく笑っていた。
「ロード」
「何だ」
「心配しすぎ」
「当然だ」
「でも、ありがとう」
余は返事をしなかった。
返さなくても、伝わっている気がした。
枯れた木の隣で。
小さな芽が、二枚の葉を広げている。
それは以前と同じエリラの木ではないかもしれない。
何になるかも分からない。
だが。
失われた命の終わりから。
新しい命は、確かに始まっていた。
