第230話 白銀の龍は、赫月を噛み砕く
赤黒い月が、レオルド・ヴァンゼルの背後で輝いた。
さっきまでの男とは、もう違う。
折られた両脚は繋がっている。
砕かれた腕も動く。
ルオに引き裂かれた皮膚は、赤い結晶のようなものへ変わり、鎧の代わりに全身を覆っていた。
人間の肉。
人間の骨。
人間の魔力。
その全てが、一度壊れ。
別のものとして作り直されている。
《対象レオルド・ヴァンゼル》
《人間領域から離脱》
《推定冒険者等級：SSランク》
管理音声の報告が、白い部屋へ響く。
「SSランク……」
余は、乾いた声で繰り返した。
Sランクは、人間が人間のまま辿り着ける限界。
SSランクは、その限界を踏み越えた存在。
人外。
それが今、余の迷宮の中で生まれた。
仲間を失った悲しみではない。
罪への後悔でもない。
少年に負けた自分が許せない。
自分より強い存在がいることが我慢できない。
ただ、それだけの怒りによって。
「俺は、弱くなかった」
レオルドが、再生した右手で剣を握る。
赤黒い長剣も変わっていた。
刀身はさらに長くなり、刃の内側で赤い光が脈打っている。
「まだ、人間の殻に閉じ込められていただけだ」
「だから何だよ」
ルオの声は低かった。
両脚は白銀の龍脚。
右腕は肩まで龍の鱗に覆われている。
腰から伸びた龍尾が、白い床の上をゆっくり揺れる。
背中には、片方だけ白銀の翼。
首筋から頬にかけて、細かな鱗が浮かんでいた。
人間の少年の姿を残したまま。
必要な部分だけが、龍へ変わっている。
「強くなったら、フィルエにしたことが消えるのか？」
「勝った者が正しい」
レオルドは笑った。
「俺が今からお前を殺せば、全て俺が正しかったことになる」
ルオの龍尾が、床を一度叩いた。
白い区画全体が揺れた。
「ロード」
《何だ》
「壁、絶対に壊すなよ」
余は、フィルエとガルザヴェインを囲む白磁壁へ意識を集中させた。
内側には、ドグルから奪い返した空間収納具もある。
百八十七個のエリラの実。
実は戻った。
だが、木は枯れ始めたままだ。
《守る》
「頼んだ」
《お前も死ぬな》
ルオは返事をしなかった。
金色の瞳だけを、レオルドへ向ける。
「今度は、ちゃんと本気で殺す」
赤い月が輝いた。
白銀の龍脚が床を踏んだ。
二人の姿が、同時に消えた。
◇
最初の衝突を、余は見ることができなかった。
音だけが遅れて届いた。
爆発。
白い通路の壁が、左右へ一斉に砕ける。
次の瞬間、ルオの体が白い部屋の壁面に映った。
後ろへ飛ばされている。
「ルオ！」
白銀の片翼を広げ、空中で体勢を変える。
龍脚が壁へ触れた。
その壁を足場に、すぐさま前へ跳ぶ。
だが。
レオルドは、すでにルオの目の前にいた。
「見えるぞ」
赤黒い剣が振り下ろされる。
「赫月剣――赤夜！」
一本の斬撃ではない。
レオルドの背後に浮かぶ赤い月から、同じ斬撃が何本も生まれた。
正面。
左右。
背後。
頭上。
逃げ道の全てへ、赤黒い刃が落ちる。
ルオは龍腕を上げた。
白銀の爪が正面の刃を受ける。
龍尾が左右の斬撃を弾く。
片翼が体を包み、背後からの刃を防ぐ。
だが、全ては止められない。
一本がルオの頬を裂いた。
一本が左脇腹へ入る。
さらに一本が、白銀の翼を深く斬った。
銀色の鱗と赤い血が飛ぶ。
「……当たった？」
余は、思わず呟いた。
ルオが、今までまともに攻撃を受けたことはほとんどない。
ガルザヴェインとの組み手でも、傷は鱗へ浅くつく程度だった。
だが今は。
頬から血が流れている。
脇腹にも赤い線。
片翼には、大きな裂け目。
「ははっ！」
レオルドが笑った。
「何が龍神の子だ！」
剣を返す。
「俺の方が速い！」
ルオの胸へ、刃が走る。
ルオは龍脚で床を蹴った。
後退する。
だが、赤い月から生まれた二本目の刃が、退路へ先回りしていた。
「遅い！」
刃がルオの肩へ食い込む。
血が飛ぶ。
ルオの体が壁へ叩きつけられた。
白い壁が陥没する。
《ルオ・ゼルファニア、負傷》
「管理音声、状態は！」
《生命反応、安定》
《ただし、対象レオルドの攻撃が龍鱗防御を突破》
「本当にSSランクになったのか……」
レオルドは、自分の剣を見た。
刃についたルオの血。
その血を見て、笑みを深める。
「切れる」
歓喜に満ちた声だった。
「俺は、この化け物を切れる！」
◇
白磁壁の内側。
フィルエが、かすかに目を開けた。
外の衝撃が、何層もの壁を通じて伝わってくる。
「ルオ……」
そのそばで、ガルザヴェインも指を動かした。
意識は戻っている。
だが、立てない。
「ルオ……タタカッテル」
「ああ」
余は答えた。
「戦っている」
「ツヨイ、テキ」
「ああ」
ガルザヴェインは拳を握ろうとした。
指がわずかに動くだけ。
「オレモ……」
「休め」
「デモ」
「今はルオに任せろ」
フィルエが、腫れた顔で壁の外を見ようとする。
「ルオ、怪我した？」
答えたくなかった。
だが、嘘をついても仕方ない。
「ああ」
「……私のせい？」
「違う！」
余は強く言った。
「お前のせいではない！」
「でも、私が捕まったから」
「悪いのは、あいつらだ！」
フィルエの目に、涙が溜まる。
余は白磁壁をさらに厚くした。
「今は、ルオを信じろ」
そう言いながら。
余自身が、一番不安だった。
◇
陥没した壁の中から、ルオが出てきた。
血は流れている。
裂かれた片翼も、まだ完全には戻っていない。
それでも、顔に恐怖はなかった。
レオルドは剣を肩へ担ぐ。
「どうした、クソガキ」
「……」
「さっきまでの威勢はどこへ行った？」
ルオは、頬の血を左手で拭った。
赤い血を見る。
少しだけ首を傾げる。
「なるほど」
「何がだ」
「SSランクって、ちゃんと強いんだな」
レオルドの笑みが引きつる。
恐怖を見たかった。
屈辱を返したかった。
だが、ルオの声にあるのは。
確認。
それだけだった。
「舐めるな！」
赤い月が大きく膨らむ。
「赫月界！」
赤い光が、区画全体を覆った。
白い床。
壁。
天井。
全てが赤く染まる。
《警告》
《周辺空間への高位干渉》
《レオルドを中心に、特殊領域形成》
領域の中で。
レオルドの姿が五つに増えた。
幻ではない。
どれも魔力を持つ。
どれも剣を構えている。
「この月の下では」
五人のレオルドが同時に口を開く。
「俺の斬撃は、どこからでも届く」
五方向から踏み込む。
赤黒い刃がルオへ迫る。
ルオの片翼が開く。
一人目を龍爪で弾く。
二人目を龍尾で払う。
三人目の剣を龍脚で蹴り上げる。
だが、四人目の刃が背中へ入る。
五人目の剣が腹を貫いた。
「ルオ！」
刃が、少年の体を背中まで抜ける。
レオルドが顔を近づけた。
「捕まえたぞ」
「……そうだな」
ルオは、腹を貫かれたまま笑わなかった。
ただ、左手でレオルドの手首を掴む。
「オレも」
左腕にも、白銀の鱗が一気に広がった。
肩から指先まで。
右腕と同じ、完全な龍腕。
「捕まえた」
レオルドの目が見開かれる。
ルオの右の龍拳が、レオルドの顔へ入った。
赤い結晶の皮膚が砕ける。
鼻。
頬骨。
顎。
まとめて潰れた。
レオルドの体が剣から離れ、赤い領域を突き破って飛ぶ。
ルオの腹から剣が抜ける。
血が大量に落ちた。
「ルオ、下がれ！」
《傷を塞げ！》
「後で」
《今すぐだ！》
「こいつが、フィルエの近くにいる方が嫌だ」
ルオは、自分の腹へ龍爪を当てた。
白銀の鱗が傷の周囲を覆う。
完全には治らない。
だが、血が止まった。
左腕。
右腕。
両脚。
龍尾。
片翼。
少年の体に、龍の部分がさらに増えている。
◇
レオルドは、崩れた壁から飛び出した。
潰れた顔が、赤い結晶によって再び作られていく。
「俺の顔を……！」
怒りで、赤い月が脈打った。
「また、俺の顔を殴ったな！」
「顔だけじゃない」
ルオが答える。
「次は中身も壊す」
「黙れ！」
レオルドが剣を振る。
「赫月界――百月刃！」
赤い月の表面から、無数の剣が生まれた。
百本。
それ以上。
区画を埋め尽くす赤黒い刃。
その全てがルオへ向く。
「消えろ！」
刃の雨が降る。
ルオは片翼を広げた。
だが、傷ついた片翼だけでは防げない。
その時。
背中の反対側から、白銀の光が噴き出した。
骨が伸びる。
鱗が重なる。
翼膜が広がる。
二枚目の龍翼。
白銀の両翼が、初めて完全に開いた。
風だけで、赤い刃の軌道が揺れる。
「翼が……増えた？」
ルオは両翼を一度打った。
爆風。
百本の赤い刃が、まとめて後ろへ押し返される。
「なっ――」
自分が放った刃が、レオルドへ戻る。
レオルドは剣を回転させ、赤い刃を弾く。
だが、その向こうからルオが来た。
龍脚で空を蹴る。
両翼で方向を変える。
右から来たと思った瞬間には左。
上へ飛んだと思えば、龍尾を壁へ巻きつけ、真下から跳ね上がる。
速い。
レオルドの目でも、完全には追えない。
「どこだ！」
「ここ」
ルオの龍尾が、レオルドの腹へ巻きついた。
「しまっ――」
尾を引く。
レオルドの体が宙へ浮く。
ルオは両翼を閉じ、一気に上へ飛んだ。
天井寸前で方向を反転。
龍尾に捕らえたレオルドを、白い床へ振り下ろす。
「神龍尾撃――星落し！」
レオルドが頭から床へ叩きつけられた。
白い床が、深く陥没する。
迷宮の複数層が揺れる。
レオルドの赤い結晶皮膚が砕け散った。
だが。
陥没した穴から、赤い斬撃が飛び出す。
ルオの右翼を切り裂いた。
「っ！」
ルオの体勢が崩れる。
穴からレオルドが跳び上がる。
顔も体も、また赤い結晶に覆われ始めている。
「俺は再生する！」
剣を両手で握る。
「どれだけ壊しても、今の俺は戻る！」
「そうか」
「お前は血を流している！」
レオルドはルオの腹を指す。
「翼も傷ついている！」
「だから？」
「先に壊れるのはお前だ！」
赤い月が、さらに大きくなる。
その光がレオルドへ流れ込む。
砕けた結晶が再び皮膚を作る。
折れた骨が繋がる。
《対象レオルド、急速再生継続》
《背後の赤色魔力体より、供給を確認》
「月が力の元か！」
《可能性が高いです》
ルオも、赤い月を見た。
「じゃあ」
両翼を大きく広げる。
「先に、あれ壊す」
◇
ルオが赤い月へ飛ぶ。
「させるか！」
レオルドが、その前へ立つ。
「赫月剣――月守！」
赤い剣を横に構える。
月から流れ込む力が、巨大な盾となってレオルドの前へ広がった。
ルオの龍拳が盾へ入る。
衝撃。
赤い盾に亀裂が走る。
だが、割れない。
「止めたぞ！」
レオルドが剣を振り上げる。
盾の内側から、赤い刃がルオの胸へ突き出された。
ルオは左の龍爪で掴む。
右拳で盾を殴る。
一発。
亀裂が増える。
二発。
赤い光が漏れる。
三発。
レオルドの足が下がる。
「やめろ！」
四発目。
盾が大きくへこむ。
「やめろと言っている！」
五発目。
赤い盾が砕けた。
ルオの龍拳が、レオルドの胸へ届く。
赤い結晶鎧が割れる。
レオルドが月の前から吹き飛ばされる。
道が開いた。
ルオは赤い月へ向かって口を開いた。
頬と顎。
首の前半分。
そこが、完全な龍の形へ変わっていく。
白銀の牙。
喉の奥へ集まる青白い光。
「待て！」
レオルドが叫ぶ。
「それを壊すな！」
ルオは息を吸った。
白銀の鱗の隙間から、光が漏れる。
「龍神息吹――白天」
青白い光が放たれた。
炎ではない。
雷でもない。
命を焼き。
魔力を消し。
空間そのものを白く塗り潰す、龍神の息吹。
赤い月と、正面からぶつかった。
赤。
白。
二つの光が、区画全体を染める。
赤い月の表面に、細い亀裂が生まれた。
一本。
十本。
数え切れないほど。
「やめろおおおおおっ！」
レオルドが、息吹の中へ飛び込んだ。
赤い剣で青白い光を斬り分ける。
皮膚が焼ける。
結晶鎧が溶ける。
それでも進む。
「俺の力だ！」
赤い月へ手を伸ばす。
「俺が、ようやく手に入れた力だ！」
ルオは息吹を止めなかった。
「それで？」
「何？」
「強くなったら」
龍の顎から放たれる光の中で、ルオの声が響く。
「フィルエが痛くなかったことになるのかよ」
赤い月が砕けた。
巨大な赤い破片が、光となって落ちる。
レオルドの背後から、力の供給が消えた。
「……あ」
再生していた赤い結晶皮膚が止まる。
焼けた肉。
砕けた鎧。
折れた骨。
それらが、もう戻らない。
《赫月界、崩壊》
《対象レオルド、急速再生停止》
◇
レオルドが、白い床へ落ちた。
だが。
まだ死んでいない。
剣を杖にして立ち上がる。
体の半分は焼けている。
右目は潰れている。
左腕も動かない。
それでも、赤黒い長剣を握った。
「俺は……SSランクだ」
声はかすれている。
「人外だ」
剣を持ち上げる。
「俺は……誰よりも強い」
ルオが、ゆっくり床へ降りる。
両翼。
両腕。
両脚。
龍尾。
顎と首。
体の多くが龍へ変わっている。
それでも、顔の上半分には少年の姿が残る。
金色の瞳が、レオルドを見ていた。
「まだ、それ言うのか」
「俺は負けない」
「負けてるだろ」
「負けていない！」
レオルドの残る魔力が、全て剣へ集まる。
赤黒い刃が、最後に一度だけ輝いた。
「俺は、弱くない！」
剣を両手で――動く片手だけで握り直す。
「赫月終剣――皆既！」
光を消す斬撃。
最後に残った赤い月の力を、一振りへ変える。
白い区画から、色が消えた。
音も。
魔力も。
全てを呑み込む黒赤の刃が、ルオへ向かう。
《警告》
《高位斬撃接近》
《白磁防壁への到達時、フィルエおよびガルザヴェインへの被害予測》
「ルオ！」
余は叫んだ。
「後ろへ通すな！」
「分かってる！」
ルオは避けなかった。
両翼を広げる。
右腕を前へ。
左腕を重ねる。
白銀の龍爪で、皆既の刃を正面から受け止めた。
衝撃。
龍鱗が飛ぶ。
右腕の爪が一本折れる。
左腕の鱗も裂け、血が流れる。
両脚が床へ沈む。
「消えろおおおおっ！」
レオルドが剣を押す。
ルオの背後には、フィルエとガルザヴェインがいる。
下がれない。
「ロード！」
《何だ！》
「フィルエ、見えてるか！」
《意識はある！》
「なら」
ルオの金色の目が、さらに鋭くなる。
「カッコ悪いとこ、見せられねえな！」
両翼が大きく羽ばたいた。
白銀の鱗が全身で輝く。
龍爪が、黒赤の刃へ食い込む。
「白銀龍爪――裂天！」
掴んだ。
斬撃そのものを。
レオルドの最後の技を。
両側へ引き裂く。
黒赤の皆既が、中央から割れた。
「馬鹿な……！」
そのまま。
レオルドの長剣まで砕けた。
刃が赤い欠片となって散る。
ルオの右の龍爪が、その向こうへ伸びた。
レオルドの胸を貫く。
「……っ」
白銀の爪が、背中から突き出した。
だが、レオルドはまだ死んでいない。
ルオの腕を掴む。
「俺は……SS……」
「そうだな」
「人外……」
「それで？」
ルオの爪が、レオルドの胸の中で何かを掴んだ。
心臓ではない。
人間の魔力器が壊れた後に生まれた、赤い人外核。
SSランクとしての力の中心。
「お前が強くなっても」
爪が核へ食い込む。
「やったことは消えない」
「待て……」
「フィルエに謝れ」
「なぜ……俺が……」
最後まで。
反省はなかった。
ルオの瞳から、わずかな迷いも消える。
「じゃあ死ね」
赤い人外核を握り潰した。
レオルドの体が大きく跳ねる。
赤い光が、全身の亀裂から漏れた。
結晶皮膚が砕ける。
人外として再構成された骨も、肉も、魔力も。
全てが内側から崩れていく。
「俺が……弱い……？」
それが。
レオルド・ヴァンゼルの最後の言葉だった。
ルオが腕を引き抜く。
レオルドの体が白い床へ落ちた。
二度と動かなかった。
《SSランク相当個体、レオルド・ヴァンゼル死亡》
《ソウル獲得：2,080,000》
余は、流れ込んできたソウルの重さに息を失った。
「一人で……二百八万……」
《SSランク到達により、魂格が大幅上昇していました》
《今回戦闘総獲得ソウル》
《4,390,000》
Sランク四人。
SSランク一人。
莫大なソウル。
だが、喜びはなかった。
◇
ルオの体から、龍の部分が少しずつ消えていく。
顎が少年のものへ戻る。
左腕の鱗が薄くなる。
龍脚も、人間の脚へ近づいていく。
両翼は最後まで残っていた。
白銀の翼を引きずるようにして、白磁壁へ向かう。
「ロード」
《今、開ける》
余は何重にも重ねていた壁を解いた。
フィルエが見える。
ガルザヴェインも。
ルオは、最初にフィルエのそばへ膝をついた。
「終わった」
フィルエが、ゆっくり目を開ける。
「……ルオ」
「うん」
「怪我……」
「オレのは平気」
平気ではない。
腹には深い傷。
両腕から血。
右翼も裂けている。
だが、ルオはフィルエだけを見ていた。
「ごめん」
「どうして？」
「遅かった」
ルオの声が、初めて震えた。
「もっと早く来てたら、お前、こんなにならなかった」
フィルエは、動く方の手を少し持ち上げた。
ルオの頬へ触れようとする。
だが、途中で力が抜ける。
ルオが、その手を自分から取った。
血に濡れた頬へ当てる。
「来てくれた」
フィルエは、小さく言った。
「助けてくれた」
「……うん」
「だから、ありがとう」
ルオは答えなかった。
ただ。
フィルエの折れた指へ触れないように。
その手を、両手で大事に包んだ。
少し離れた場所で。
ガルザヴェインの金色の目も、薄く開いていた。
「ルオ……」
「ガルザヴェイン」
「カッタ？」
「勝った」
「ソウカ」
「お前も守っただろ」
「マケタ」
「負けても、来た」
「……」
「フィルエの前に立った」
ルオは、ガルザヴェインへ言った。
「だから次、また組み手しようぜ」
ガルザヴェインの目が、ほんの少しだけ光った。
「ツギ、マケナイ」
「おう」
白い区画に、ようやく戦いではない声が戻った。
だが。
エリラの木は、灰色の葉を落とし続けている。
実は取り戻した。
フィルエも。
ガルザヴェインも生きている。
それでも。
失ったものが戻ったわけではなかった。
余は、枯れ始めた木を見ながら、静かに言った。
「まず、皆を治す」
そして。
もう二度と、呼ぶ手段がないまま奇跡を待つことはしない。
次にルオが迷宮の外にいる時でも。
フィルエが危険になった瞬間、余の声を届ける。
そのための繋がりが必要だった。
