余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第225話 赫月の晩餐は、傷ついた迷宮を踏みにじる

　Sランク冒険者パーティー《赫月の晩餐（かくげつのばんさん）》の五人は、白い霧の中をゆっくり進んでいた。

　急がない。

　怯えない。

　先ほど三十五人もの侵入者が全滅した迷宮だというのに、足取りには余裕すらあった。

　先頭を歩くのは、細い眼鏡をかけた斥候、シアン・ヴェルク。

　その後ろに、赤黒い長剣を腰へ下げたリーダー、レオルド・ヴァンゼル。

　大柄な拳闘士、ガスト・ロウガ。

　炎術師、ミレイア・ゾルド。

　そして最後尾には、いくつもの鎖と巨大な空間収納具を背負ったドグル・ハイン。

　五人全員が、管理音声の推定ではSランク域。

　しかも、無傷。

　こちらは違う。

　グズの泥核は傷ついている。

　ハイハネの霧核も消耗している。

　カゲヌイの影糸は半分近く失われた。

　湿骨王列（しつこつおうれつ）の骨も、大量に砕かれている。

　霧喰い刃（きりくいば）ゴブリンは三体が死亡。

　六体が重傷。

　ガルザヴェインは、覇王化してから初めての大規模戦闘を終え、立つことさえ難しい。

　そんな最悪の時に。

　最悪の五人が来た。

　　　　◇

　白い部屋で、余は五人の姿を見ていた。

「管理音声」

《はい》

「間違いないのか」

《五名全員、高位魔力反応》

《推定危険度：Sランク域》

「一人ではないな」

《はい》

「五人全員だな」

《はい》

「……なぜ今なのだ」

　答えは分かっている。

　こいつらは待っていた。

　外で。

　三十五人の侵入者が迷宮へ入るのを見ていた。

　罠を踏ませた。

　魔物と戦わせた。

　こちらが疲弊するのを待った。

　そして、全ての魔力反応が消えた直後に入ってきた。

「最初から、先の連中を使い捨てにするつもりだったのか」

《その可能性が高いです》

　壁面の向こうで、シアンが白い床へしゃがんだ。

　指先で血の跡へ触れる。

「三十五人全滅で間違いない」

　シアンは、指についた血を布で拭った。

「どうして分かる？」

　ミレイアが聞く。

「外へ戻る足跡が一つもない。血の流れも全部、奥で途切れてる」

「使えたの？」

「かなり」

　シアンは白い床に残った傷を指した。

「泥が出る場所。骨槍の角度。霧が濃くなる地点。影を使う魔物の範囲。全部、先の連中が残してくれた」

　ガストが笑う。

「死体が地図になったってわけか」

「そういうこと」

「死んでも役に立つとは、雑魚にしちゃ上出来だな」

　余の中で、怒りが揺れた。

　あの三十五人も侵入者だった。

　余の迷宮へ入り、エリラの実を奪おうとした。

　だから殺した。

　だが、この五人は最初から、彼らが死ぬことを望んでいた。

　自分たちのために罠を踏ませる道具として。

「ロード」

　ガルザヴェインが、覇王練兵窟の床へ拳をついた。

「オレ、デル」

「駄目だ」

「デラレル」

「立ててもいないだろう！」

　ガルザヴェインは立とうとした。

　膝が上がる。

　片足を床へつく。

　だが、脇腹の奥で黒い魔力が乱れた。

「グ……！」

　巨体が再び沈む。

　フィルエが、その肩へ手を置いた。

「まだ駄目」

「エリラ、タベル」

「もう食べてる。傷は塞がっても、中の流れが戻ってない」

「デモ」

「駄目だ！」

　余は強く言った。

「今出れば、お前まで殺される！」

　ガルザヴェインの拳が震えた。

　行きたいのだ。

　守りたいのだ。

　だが、動けない。

　それが余計に悔しいのだろう。

「今は休め」

「……ウン」

　返事には、納得など一欠片もなかった。

　　　　◇

　シアンは、燃え残った白灰薬果林（はくかいやっかりん）へ入った。

　周囲には、先ほど死んだ侵入者たちの遺体が転がっている。

　シアンは遺体を見ても、顔色一つ変えない。

　むしろ、一体の足を掴んで引きずった。

「何するの？」

　ミレイアが聞く。

「罠の残りを見る」

　シアンは死体を前方へ投げた。

　白い床へ落ちた瞬間、壁から骨槍が飛び出す。

　死体を三本の槍が貫いた。

「まだ生きてるな」

「罠が？」

「骨の方」

　シアンは骨槍の角度を見た。

「右壁から三本。次は床下から来る」

　彼は別の死体を蹴った。

　死体が転がる。

　今度は床から骨鎖が伸び、死体の両足へ絡んだ。

「なるほど」

　シアンは小さな金属杭を床へ打つ。

　魔力が広がり、骨鎖が動かなくなった。

「行ける」

　五人は、死体の横を何でもないように通り過ぎた。

「……腹立たしい」

　余は呟いた。

　湿骨王列が、戦おうと骨を鳴らす。

「待て」

　余は止めた。

「今出ても、手の内を見せるだけだ」

　湿骨王列の骨が、悔しそうに軋んだ。

「分かっている。余も同じだ」

　　　　◇

　白灰薬果林の奥に、動けなくなった霧喰い刃ゴブリンが一体残っていた。

　先ほどの戦闘で炎を受けた個体。

　仲間たちが撤退する途中、崩れた白灰薬樹の下敷きになり、取り残されたのだ。

「ギ……」

　ゴブリンは、近づいてくる五人を見て刃を握った。

　腕は震えている。

　片脚は焼け、まともに動かない。

　それでも、自分の体を木の陰から引き出そうとする。

「生き残りだ」

　ガストが笑った。

「殺す？」

　ミレイアが聞く。

「待て」

　レオルドが止めた。

「使える」

「何に？」

「迷宮の反応を見る」

　ドグルが鎖を放った。

　鎖の先端が、ゴブリンの腕へ絡む。

「ギッ！」

　小さな体が木の下から引きずり出された。

　ゴブリンは刃を振るう。

　ドグルの鎖へ刃が当たる。

　傷一つつかない。

「元気だな」

　ドグルが鎖を引いた。

　ゴブリンの体が宙へ浮く。

　そのまま白い幹へ叩きつけられた。

「ギァッ！」

「やめろ！」

　余は叫んだ。

　もちろん、奴らには聞こえない。

　ガストが近づき、ゴブリンの焼けた脚を踏んだ。

　骨が折れる音がした。

「ギギギィッ！」

　小さな悲鳴が、白灰薬果林へ響く。

　ガストは、さらに足へ力を込めた。

「他の魔物が助けに来ると思うか？」

　ドグルが聞く。

「来るなら配置が分かる」

　シアンが周囲の霧を見た。

「来なければ？」

「こいつを壊して次へ行く」

　ガストは笑っている。

　ゴブリンは、折られていない腕を伸ばした。

　白い霧の奥へ。

　仲間がいる方向へ。

「ギ……ギ……」

　余の中で、命令が喉まで上がった。

　助けろ。

　ハイハネの霧で隠せ。

　カゲヌイの影で鎖を切れ。

　グズの泥で引き戻せ。

　だが。

　こいつらはそれを待っている。

　助けに出せば、隠している配下の位置が知られる。

　傷ついた仲間を、さらに危険へ出すことになる。

「ロード」

　マネの声が震えた。

「タスケル？」

　余は答えられなかった。

　ゴブリンの悲鳴が、また響く。

　ガストが今度は腕を踏んだ。

「仲間を呼べよ」

「ギ……！」

「声が小さいぞ」

　腕の骨が折れた。

「やめろ……」

　余の声は、自分でも驚くほど弱かった。

「やめろ」

　届かない。

　ガストは何度もゴブリンを蹴った。

　白い床に、血が散る。

　それでもゴブリンは、仲間を呼ばなかった。

　呼べば来るかもしれない。

　来れば殺される。

　小さな魔物が、それを理解しているのかは分からない。

　ただ、口を閉じて耐え続けた。

　シアンが周囲を見回す。

「来ないな」

「見捨てられたか」

　ミレイアが退屈そうに言った。

「じゃあ、もういいだろ」

　ガストがゴブリンの頭を掴んだ。

「待て！」

　余は叫んだ。

　次の瞬間。

　ゴブリンの頭が白い床へ叩きつけられた。

　一度。

　二度。

　三度。

　小さな体が動かなくなる。

《霧喰い刃ゴブリン一体、死亡》

　白い部屋が静まり返った。

「……ロード」

　フィルエの声がした。

「余が殺した」

「違う」

「助けなかった」

「出したら、もっと死んでた」

「それでも」

　余は、動かなくなったゴブリンを見ていた。

「余が助けないと決めた」

　ガストは手についた血を、ゴブリンの服で拭った。

「つまらねえな」

　その一言で。

　余の怒りは、冷たい殺意へ変わった。

　　　　◇

「全員、聞け」

　余は配下へ命じた。

「勝手に出るな」

　グズの泥が揺れる。

　ハイハネの羽が荒く動く。

　カゲヌイの影が震える。

　霧喰い刃ゴブリンたちも、仲間の死を見て刃を握っている。

「出るな！」

　余は、もう一度強く言った。

「今の余たちでは、こいつらに勝てない」

　認めたくなかった。

　だが、認めなければさらに死ぬ。

「先ほど三十五人と戦ったばかりだ。傷も、魔力も、何も戻っていない」

　マネが、余の声を迷宮全体へ広げる。

「全戦闘配下、深部方向へ撤退」

　配下たちが動かない。

「命令だ」

　ようやく、グズの泥が引き始めた。

　ハイハネも霧を薄く畳む。

　カゲヌイの影糸が、負傷したゴブリンたちの腰へ絡み、深部へ引く。

　湿骨王列が、砕けた仲間の骨を回収する。

「非戦闘員は、さらに奥へ」

　赤金果守ゴブリンたちがフィルエを見る。

「行って」

　フィルエが言った。

「木のところじゃない。避難区画へ」

「ギ……」

「大丈夫。私も後で行く」

　嘘だ。

　フィルエは、エリラの木から離れるつもりがない。

　余には分かった。

「フィルエ」

「うん」

「お前も下がれ」

「木は？」

「余が見る」

「ロードは動けない」

「分かっている！」

　言ってから、余は自分の無力さを突きつけられた。

　余は迷宮だ。

　壁を動かせる。

　罠を起動できる。

　配下へ命令できる。

　だが、自分の手でフィルエを抱えて逃がすことはできない。

　傷ついた配下を自分の腕で守ることもできない。

「それでも下がれ」

「……分かった」

　フィルエはそう答えた。

　だが、その目はエリラの木の方向を見ていた。

　　　　◇

　五人は、さらに奥へ進んだ。

　シアンは、白い床に残る僅かな泥の跡を読む。

「泥が引いた」

「逃げたか？」

　ガストが聞く。

「たぶん」

「追うか」

「追わない」

　レオルドが答えた。

「魔物を殺しに来たんじゃない。目的は赤金の果実だ」

「でも、痛めると面白いぞ」

「帰りに好きなだけやれ」

　ガストが笑う。

「さすが隊長」

　余は、その会話を聞いていた。

　帰りに。

　こいつらは、実を手に入れた後も配下を殺すつもりだ。

「絶対に帰すものか」

　そう思う。

　だが、今は戦力がない。

　ガルザヴェインは動けない。

　他の配下は傷ついている。

　余が怒りのまま出せば、あのゴブリンのように殺される。

　五人は、撤退した配下を追わず、深部へ向かう。

　目的がぶれない。

　そこが天蓋の猟犬に似ている。

　だが、あいつらとは違う。

　天蓋の猟犬は仲間を救うために進んだ。

　こいつらは、自分たちが欲しいから進む。

　　　　◇

　最初の深部罠が起動した。

　重泥霧。

　空気を重くし、足を沈める霧。

　だが、シアンは罠が完全に広がる前に止まった。

「来るぞ」

「何が？」

　シアンは足元へ白い粉を撒いた。

　粉が空中で急に沈む。

「重さを増す霧」

　彼は長い金属棒を前へ伸ばす。

　棒の先端が床へ沈んだ。

「範囲は、この先十二歩」

「消せる？」

　ミレイアが聞く。

「熱で空気を上へ逃がせ」

「了解」

　ミレイアが手を上げる。

「炎術（えんじゅつ）――陽炎路（かげろうじ）」

　高温の空気が、細い道となって前へ伸びる。

　重泥霧そのものを焼いたわけではない。

　熱で空気の流れを作り、重い霧を左右へ押し出した。

　五人が通れる幅だけ、霧が薄くなる。

「歩ける」

　五人は、罠の中央を抜けた。

「重泥霧が……」

　余は呟いた。

《侵入者、罠構造を完全解除せず、最小範囲のみ突破》

「無駄がない」

　次は、逆星骨の仕掛け。

　床下から魔術の方向をずらす骨。

　だが、五人は魔術を使わなかった。

　シアンが先ほど奪った方位盤を投げる。

　方位盤が床へ落ちた瞬間、針が逆方向へ回った。

「この床、魔力の方向を曲げる」

「なら踏まない」

　ドグルが鎖を天井へ投げた。

　鎖の先が白い岩へ食い込む。

　五人は鎖を使い、床へ触れずに向こう側へ渡った。

「余の罠を、遊び道具のように……！」

　ルオとは違う。

　ルオは力で無視した。

　こいつらは、見て、考え、最小限の手間で避ける。

　Sランクパーティー。

　強さだけではない。

　経験も技術も、今までの侵入者とは違う。

　　　　◇

　中層と深部を結ぶ白骨門の前で、湿骨王列の一部が残っていた。

　撤退命令が届くより先に、門の内側へ組み込まれていた骨兵たち。

　すぐには移動できない。

「湿骨王列、門を崩して下がれ！」

　余が命じる。

　骨兵たちが自ら門を解体し始める。

　だが、間に合わない。

「いたぞ」

　ガストが笑った。

　骨兵が槍を向ける。

「待て」

　レオルドが手を上げた。

「一体、残せ」

「また罠を見るのか？」

「奥への道を吐かせる」

「骨が喋る？」

「喋らなくても反応は見る」

　ガストが前へ出る。

　湿骨王列の骨槍が一斉に突き出された。

　十本。

　二十本。

　ガストは避けない。

「剛拳技（ごうけんぎ）――岩砕肌（がんさいはだ）！」

　全身の筋肉が膨れ、灰色の魔力が皮膚を覆う。

　骨槍が胸や腕へ当たる。

　何本かは刺さる。

　だが、浅い。

　ガストは笑いながら槍を掴んだ。

「弱ってるな！」

　力任せに引く。

　湿骨王列の一部が、門から引き剥がされた。

　骨がばらばらに崩れる。

「やめろ！」

　余は叫ぶ。

　ガストは骨兵の頭を掴んだ。

　そのまま白い床へ叩きつける。

　頭蓋骨が割れた。

　別の骨兵が槍を突き出す。

　ガストは腕で受ける。

　槍が刺さったまま、骨兵の胸を拳で砕いた。

「ほら、もっと来い！」

　ミレイアが後ろから炎を放つ。

　骨兵の脚だけを焼く。

　立てなくなった骨兵が床へ倒れる。

　それでも腕だけで這おうとする。

「しつこい」

　ミレイアは、倒れた骨兵の上へ細い炎を落とした。

　すぐには焼き尽くさない。

　骨の表面を、少しずつ赤く熱する。

　骨兵が床を掻く。

　音にならない苦しみ。

「ミレイア」

　シアンが言う。

「一体は残せ」

「分かってる。これは要らない方」

　余は、白い部屋で震えていた。

　怒りで。

　何もできない自分への怒りで。

　湿骨王列を助けに、別の配下を出したい。

　だが、出せば同じ目に遭う。

「門を捨てろ」

　余は命じた。

「残っている骨は、全部切り離せ」

《実行》

　湿骨王列の本体が、門との繋がりを切った。

　残された骨兵たちが、動きを止める。

　もう本体ではない。

　ただの骨になる。

　ガストが眉をひそめた。

「死んだ？」

「切り捨てられた」

　シアンが答えた。

「奥にいる本体が、ここを捨てたんだ」

「逃げ足だけは速いな」

　余は何も言い返せない。

　余が切り捨てた。

　そうしなければ、本体まで引きずり出される。

　正しい判断だ。

　だが、正しいから苦しくないわけではない。

　　　　◇

　五人は、白骨門を越えた。

　深部。

　エリラの木まで、まだ距離はある。

　だが、近い。

　余は、迷宮図を見た。

　残っている防衛線。

　偽赤金反応。

　反響喰い。

　連結焼き。

　黒泥城。

　影軍縫い。

　どれも、万全ではない。

　そして相手は、先の戦闘跡から多くを学んでいる。

「ロード」

　フィルエが呼んだ。

「何だ」

「あの人たち、来る」

「ああ」

「木まで」

「ああ」

「どうする？」

　余は答えられなかった。

　戦わせれば、配下が死ぬ。

　退かせれば、エリラの実を取られる。

　だが、実は戻る。

　一個でも残れば。

　全部取られなければ。

　ロードとして守るべきは何だ。

　宝か。

　配下か。

　答えは、黒冠軍戦で出たはずだった。

　実は戻る。

　配下は戻らない。

「全員、撤退を続けろ」

　余は言った。

　声が、喉に刺さるようだった。

「深部の戦闘配下も下げる」

「ロード！」

　フィルエが叫ぶ。

「このままだと、木まで来る！」

「分かっている！」

「実を取られる！」

「分かっている！」

「なら――」

「だから何だ！」

　余の声が白い部屋を震わせた。

　フィルエが黙る。

　余は、自分の声を抑えた。

「……実は戻る」

「でも」

「一個でも残れば、明日にはまた生る」

「全部取られたら」

「数個で帰るかもしれない」

　自分でも、弱い希望だと分かっている。

「これだけ大量にある。必要な分を取れば、普通は満足する」

「普通じゃない」

「分かっている！」

　余は叫び、すぐに後悔した。

　フィルエは悪くない。

　怖いのだ。

　あの木を失うことが。

「それでも、配下を出せば死ぬ」

　余は静かに続けた。

「グズも、ハイハネも、カゲヌイも、湿骨王列も、ゴブリンたちも、もう戦えない」

「私が行く」

「駄目だ」

「話す」

「聞く相手に見えるか！」

「でも！」

「駄目だ！」

　フィルエの目に、悔しさが浮かぶ。

「余の命令だ。隠れていろ」

「……」

「数個なら、くれてやる」

　その言葉を言うだけで、余の中が裂けるようだった。

「実は戻る。だから、皆を生かす」

　ガルザヴェインが、床から顔を上げた。

「ロード」

「お前も動くな」

「エリラ」

「分かっている」

「マモル」

「今のお前では守れない！」

　ガルザヴェインの拳が床へめり込む。

「……クヤシイ」

「ああ」

　余も悔しい。

　殺したい。

　五人全員。

　ガストも。

　ミレイアも。

　シアンも。

　ドグルも。

　そしてレオルドも。

　だが、怒りで配下を殺すわけにはいかない。

「耐えろ」

　余はガルザヴェインへ言った。

　同時に、自分へ言った。

「今は、耐えろ」

　　　　◇

　五人の前で、最後の深部防衛門がゆっくり開いた。

　レオルドが足を止める。

「向こうから開いたぞ」

　ガストが笑う。

「降参か？」

「罠かもしれない」

　シアンが門の向こうを調べる。

　霧。

　白い道。

　だが、攻撃反応はない。

「魔物が下がってる」

「怖気づいたのね」

　ミレイアが笑った。

　レオルドは、門の奥を見た。

「違う」

「何が？」

「守る物が奥にある」

　彼は、わずかに残る甘い香りを感じ取った。

「戦力を失うより、宝を渡す方を選んだんだ」

　余はその言葉を聞いた。

　正しい。

　正しいから、腹立たしい。

「行くぞ」

　レオルドが門を越える。

「少しだけ、迷宮の判断を褒めてやろう」

　ガストが笑った。

「実を渡せば、帰ってやるって？」

「気分次第だ」

　五人が深部へ入る。

　配下のいない道。

　罠を止めた道。

　エリラの木へ続く道。

　余が、自分で開いた道。

　フィルエは、隠された通路の奥から五人を見ていた。

　拳を握りしめている。

　爪が掌へ食い込むほど強く。

「出るな」

　余は言った。

「絶対に出るな」

「……うん」

　返事は小さかった。

　エリラの木には、今日も多くの実が生っている。

　赤金色の果実。

　甘い香り。

　フィルエが毎日管理してきた命の実。

　余は、数個が奪われる光景を想像した。

　悔しい。

　だが、耐えられる。

　明日には戻る。

　皆が生きていれば、それでいい。

　そう、自分へ言い聞かせる。

　五人の足音が、木へ近づいてくる。

　その中で、レオルドの声が響いた。

「赤金の果実を見つけたら、まず価値を確かめる」

「それから？」

　ドグルが聞く。

　レオルドは笑った。

「持てるだけ持ち帰る」

　余は、その言葉を信じた。

　持てるだけ。

　必要なだけ。

　数個。

　多くても、数十個。

　全部ではない。

　まだ、この時の余は。

　こいつらの強欲が、余の想像をどれほど超えているのか知らなかった。