第218話 黒冠は、片手の痛みで白い迷宮を覚える
ゼルヴァン・ギルロアは、夜の荒野へ転がり出た。
黒い骨の門が背後で砕ける。
骨符師オルグ・サイアが、自分の体ごと作った最後の退路。
その門は、ゼルヴァン一人を外へ吐き出した直後、黒い灰になって崩れた。
白い霧は、もうそこにはない。
代わりにあるのは、冷たい夜風と、乾いた土と、遠くで燃える戦場の残り火だった。
ゼルヴァンは片膝をついた。
左手が痛む。
いや、左手だったものが痛む。
指が二本、ない。
ガルザヴェインの**覇王掴み（はおうづかみ）**に黒冠隷命の紋を捕まれ、逃げるために自分で斬り落とした。
左手の甲に刻まれていた黒冠の紋は、大きく割れている。
血が流れる。
黒い血ではない。
赤黒い、普通の血だ。
「……生きているな」
ゼルヴァンは、自分にそう言った。
声は冷静だった。
だが、呼吸は乱れていた。
胸も痛む。
ガルザヴェインの拳がかすっただけで、鎧は砕け、肋骨にひびが入っている。
直撃を受けていれば死んでいた。
いや、死んだ者たちを見れば分かる。
バロウは盾ごと砕かれた。
リシェは影ごと裂かれた。
メルゼアは血晶陣ごと潰された。
オルグは自分自身を退路に変え、砕けた。
黒冠軍第七牙は、ゼルヴァンだけを残して失われた。
その事実を、彼はゆっくり飲み込んだ。
感情は、後でいい。
今は、情報を持ち帰る。
それがオルグの死の意味だった。
それがバロウたちの死の意味だった。
それを無駄にすれば、彼らはただ白い迷宮に喰われただけになる。
ゼルヴァンは立ち上がった。
足元がふらつく。
だが、倒れない。
黒剣を杖のように突き、彼は夜の森を抜けた。
◇
黒冠軍の前線陣地へ戻ったのは、夜が明ける直前だった。
見張りの魔人兵が、最初は誰か分からなかった。
黒鎧は砕け、外套は裂け、左手は血で染まり、顔には白い霧の残りがこびりついている。
それでも、古傷のある顔を見て、兵が息を呑んだ。
「ゼルヴァン隊長……？」
「医療幕舎へは行かん」
ゼルヴァンは言った。
「参謀幕舎へ通せ」
「ですが、その傷は――」
「通せ」
兵はそれ以上言えなかった。
ゼルヴァンの声が、まだ隊長の声だったからだ。
幕舎の中には、夜戦の報告書が積まれていた。
勇者側との前線は、また動いていない。
夜襲があった。
小競り合いがあった。
聖騎士の偵察隊を一つ退けた。
だが、決定打はない。
相変わらず、戦線は腐っていた。
その中へ、ゼルヴァンは血を落としながら入った。
参謀たちが一斉に振り返る。
「第七牙隊長」
「五名で出たはずだ」
「他の者は」
ゼルヴァンは、短く答えた。
「死んだ」
幕舎が静まり返った。
「バロウ・ガンド、死亡」
誰も口を挟まない。
「リシェ・ナイトリィ、死亡」
記録官が震える手で筆を取る。
「メルゼア・ルーン、死亡」
血の匂いが濃くなる。
「オルグ・サイア、死亡」
ゼルヴァンは左手を卓上に置いた。
血が地図へ落ちる。
王国南東部の、白い迷宮の印の上へ。
「灰白庭、または白箱迷宮と呼ばれる白いSランク相当迷宮」
彼は言った。
「あそこは、ただの素材庫ではない」
参謀の一人が、低く問う。
「攻略失敗か」
「攻略は目的ではなかった」
「では、素材は」
「回収失敗」
「情報は」
「持ち帰った」
ゼルヴァンは、砕けた左手を見た。
「代価は、第七牙四名」
◇
治療師が呼ばれた。
ゼルヴァンは拒まなかった。
ただし、報告を止めることも許さなかった。
左手に焼いた薬を押し当てられながら、彼は淡々と話した。
「迷宮内の魔物には、統制がある」
参謀たちが耳を傾ける。
「ただの野良ではない。罠も魔物も、個別ではなく、一つの指揮に近い反応を示す」
「迷宮に主がいると？」
「断定はしない」
ゼルヴァンは即答した。
「だが、制御はある。こちらの行動に合わせて罠が変わる。声を使う魔物もいた。命令の中継として使われている可能性がある」
「声を使う魔物？」
「他者の声を真似る。私の命令を奪わせれば、逆に迷宮側の命令中継として使われた」
記録官が書く。
ゼルヴァンは続けた。
「黒冠隷命は、低位魔物には通る」
そこで、彼の左手がわずかに震えた。
「ただし、完全ではない。迷宮側の命令系統と競合する。抵抗個体が出る。抵抗個体は処理すれば軍列維持は可能だった」
参謀の一人が眉をひそめた。
「抵抗した魔物を、同じ魔物に処理させたのか」
「ああ」
「迷宮側の反応は」
「乱れた」
ゼルヴァンは、少しだけ目を伏せた。
「有効だった。だが、怒りを引き出しすぎた」
「怒り？」
「感情かどうかは知らん」
ゼルヴァンは言った。
「だが、反応が変わった。罠の起動が荒くなり、魔物の抵抗が強まった。特に、ゴブリン系上位個体が進化した」
幕舎内の空気が変わる。
「進化？」
「ああ」
ゼルヴァンは、血で濡れた左手を握ろうとして、指が足りないことに気づく。
その痛みが、記憶を鮮明にした。
「魔神戦王級のゴブリンだった」
「魔神戦王？」
「呼称は便宜上だ。だが、格はその程度では収まらない」
彼は、はっきり言った。
「戦闘中に進化した。進化後は、魔神覇王と呼ぶべき個体」
治療師の手が一瞬止まった。
「ゴブリンが、覇王？」
「そうだ」
嘲笑は起きなかった。
ゼルヴァンの左手を見れば、笑える者はいない。
「その個体は、黒冠隷命を押し返した」
ゼルヴァンは続ける。
「それだけではない。奪った魔物を呼び戻した。霧、影、泥、骨、低位ゴブリン。全て、黒冠の支配を剥がされた」
「黒冠隷命の対抗能力か」
「違う」
ゼルヴァンは首を横に振った。
「黒冠隷命だけを狙ったものではない。もっと広い。軍を戻す、陣を戻す、混乱を押し返す類の覇気だ。恐怖、命令、洗脳、威圧、そうしたものに対して有効と思われる」
記録官が急いで書く。
「技名は？」
ゼルヴァンは、一瞬だけ沈黙した。
あの声を思い出す。
戻れ。
それは、敵ながら重い声だった。
「覇王威令・帰陣」
彼は言った。
「少なくとも、私はそう聞いた」
◇
報告は続いた。
「拳技も複数確認」
ゼルヴァンは、地図の白い印へ血のついた指を置いた。
「覇王拳・砕城。防御破壊。バロウの大盾を補強ごと粉砕した」
記録官が書く。
「魔神覇王吼。影や潜伏を揺さぶる咆哮。リシェが影から弾き出された」
書く。
「覇王爪・裂軍。軍列、影路、支援線をまとめて裂く。リシェはこれで死亡」
書く。
「覇王踏・砕陣。術式陣、血晶陣、骨符陣の足場を踏み砕く。メルゼアの血晶陣を破壊」
書く。
「戦傷覇装。傷を鎧にする。メルゼアが傷跡を狙ったが、防がれた」
書く。
「覇王掴み。実体以外も掴む。私の黒冠隷命紋を掴まれ、破損した」
ゼルヴァンは、左手を持ち上げる。
黒冠の紋は、ひび割れている。
これが何よりの証拠だった。
「この個体を戦場へ出せば、白盾連隊を砕ける」
参謀の一人が呟いた。
ゼルヴァンは冷たく見た。
「出せればな」
「次は奪えるか」
「現状では不可能」
即答。
幕舎が静まる。
「黒冠隷命は通じた。だが、進化前だ。進化後の魔神覇王には、正面からは通らない。左手の紋も破損している。再戦には、別の方法が要る」
「では、軍で行くか」
別の参謀が言った。
ゼルヴァンは、ゆっくり頷いた。
「私がそう言い残した」
「実際に行くべきか」
「今すぐは愚かだ」
ゼルヴァンは言った。
「迷宮側は、こちらの黒冠隷命を経験した。次は最初から対策してくる。魔神覇王もいる。霧と影と泥と骨を統制している。さらに、エリラの実らしき高位果実がある」
その言葉に、数人が反応した。
「エリラ？」
「確定ではない」
ゼルヴァンは言った。
「だが、赤金の果実。高位生命反応。守備の厚さ。迷宮側の配下が命令に逆らってまで守ろうとした。戦争素材としては、最重要候補だ」
「回収できるか」
「少数では無理だ」
ゼルヴァンの声は、悔しさを隠していた。
「軍で包囲し、外側から崩す必要がある。だが、あの迷宮は封鎖されている。人間側に気づかれれば、王国と勇者側が動く」
「なら、今は情報を秘匿する」
「そうだ」
ゼルヴァンは頷いた。
「第七牙の損失は、表向きには偵察任務中の戦死とする。灰白庭の詳細は、黒冠上層へだけ送れ」
「魔王陛下へも？」
「当然だ」
ゼルヴァンは、白い迷宮の印を見た。
「あれは、戦局を変える素材を持っている可能性が高い。だが同時に、戦局を変える魔物を育てている」
彼の目は冷えていた。
「次に行くなら、略奪では足りない」
「では？」
「戦争だ」
◇
その頃。
白い迷宮の奥では、ロードが台帳を見ていた。
ソウルは増えた。
一百六十万。
黒冠軍第七牙の四人分。
重い魂だった。
しかし、白い部屋は静かだった。
戦勝の空気ではない。
葬送に近い。
刃戻りのギル。
果守りのギギ。
二つの名が、内部名誉記録へ刻まれている。
フィルエは、エリラの木のそばにいた。
赤金果守ゴブリンたちは、彼女の足元で静かに座っている。
いつものように騒がない。
実を数える声も小さい。
マネは、白い壁の奥からまだ出てこない。
時々、声を確認するように、小さく呟いている。
「ロード」
自分の声で。
それから、余の声で。
「ロード」
そして、また自分の声で。
「……返せた」
余は、そのたびに答えた。
「ああ。返せた」
何度でも答えた。
それが必要なら、何度でも。
ガルザヴェインは、魔神練兵窟ではなく、戦場跡にいた。
彼は白い床に残った傷跡を見ている。
黒冠軍の血。
配下の血。
自分の血。
全部が混ざった場所。
「ガルザヴェイン」
「ロード」
「休め」
「マダ」
「何をしている」
「オボエル」
彼は短く言った。
「ゼルヴァン。クロカン。ギル。ギギ。マネノ、コエ。ゼンブ、オボエル」
余は何も言えなかった。
ガルザヴェインは、強くなった。
だが、ただ強くなっただけではない。
覚えるものが増えた。
守るものが増えた。
痛みが増えた。
それが覇王というものなのかもしれない。
「ソウルを使う」
余は言った。
ガルザヴェインが振り返る。
「どこへ」
「配下の回復。マネの声の安定。黒冠隷命への防御。赤金果守の保護区画。それから、お前の覇王化に合わせた練兵窟の改修」
「オレ？」
「お前はもう魔神戦王ではない。魔神覇王だ。今までの練兵窟では足りん」
ガルザヴェインの金色の目が少しだけ揺れた。
「ツヨク、ナル」
「ああ」
「ミンナモ」
「ああ。皆もだ」
余は壁面に、改修予定を出した。
⸻
黒冠軍戦後改修案。
一、黒冠隷命対策層の形成。
命令系、洗脳系、精神干渉系への防御膜を各配下核へ付与。
二、マネ声核保護。
外部命令が音路へ侵入した際、自動遮断する骨膜を設置。
三、赤金果守防衛区画の強化。
非戦闘員避難路を追加。
フィルエの声が確実に届く短距離命脈路を整備。
四、覇王練兵窟の新設。
ガルザヴェインの覇王威令、覇王拳、覇王踏、戦傷覇装、覇王掴みの訓練場。
五、配下連携再訓練。
奪われた場合、殺し合わずに拘束、分断、撤退する手順を作成。
六、内部名誉記録室の設置。
刃戻りのギル、果守りのギギの名を刻む。
想定消費ソウル：1,200,000
現在増加分：1,600,000
⸻
「使う」
《承認しますか》
「承認だ」
《1,200,000ソウルを消費します》
《残存増加分：400,000》
惜しくはなかった。
いや、少しは惜しい。
だが、必要だ。
ソウルはまた得られる。
だが、声を奪われる痛みは、二度と味わわせたくない。
配下に配下を殺させる地獄は、二度と見たくない。
◇
エリラの木のそばで、フィルエが空を見上げていた。
もちろん、迷宮の中に空はない。
だが、彼女は時々、天井の向こうを見るような顔をする。
「ロード」
「何だ」
「ゼルヴァン、また来る？」
「来るだろう」
「軍で？」
「本人がそう言った」
「なら、もっとたくさん来るね」
「ああ」
「ルオにも言う？」
余は黙った。
その発想はなかったわけではない。
ルオ・ゼルファニア。
龍神系統の災害級常連。
果物目当てで来て、フィルエに懐き、ガルザヴェインと組み手をしている規格外。
あいつがいれば、黒冠軍の大軍相手でも大きな抑止になるかもしれない。
だが。
「ルオを戦力として数えるな」
「どうして」
「あいつは配下ではない」
「うん」
「契約もしていない」
「うん」
「それに、戦争に巻き込めば龍神とやらが出てくる可能性もある」
「それは困る」
「とても困る」
余は断言した。
「ルオは、来たら相手をする。果物を食うなら管理する。組み手をするなら場所を作る。だが、こちらから軍にぶつける駒にはしない」
「分かった」
フィルエは頷いた。
「でも、ゼルヴァンがフィルエを狙ったら？」
余は一瞬、言葉を失った。
その可能性。
ゼルヴァンは観察する男だ。
フィルエの声が赤金果守ゴブリンに届いたことを見ている。
フィルエがエリラの木の近くにいることも、完全ではなくとも察したかもしれない。
次に来るなら、フィルエを狙う可能性がある。
「……その対策も入れる」
《追加項目》
⸻
七、フィルエ防衛導線の強化。
フィルエの位置情報を偽装。
命脈契約線を複数化。
緊急時、ガルザヴェインおよびグズが即時防衛へ入る構造を作成。
追加消費：300,000
⸻
「承認」
《承認しました》
残る増加分は少なくなった。
だが、必要だ。
フィルエは、静かに言った。
「ありがとう」
「礼はいい。お前が奪われたら、余が困る」
「うん」
「とても困る」
「うん」
「だから勝手に前へ出るな」
「……できるだけ」
「できるだけではない！」
少しだけ、いつもの空気が戻った。
だが、完全ではない。
ギルとギギの名は、まだ新しい。
マネの声も、まだ震える。
ガルザヴェインの額の傷も、まだ黒い。
ゼルヴァンは逃げた。
そして、次は軍で来ると言った。
◇
夜。
白い部屋に、ダンジョン新聞は落ちてこなかった。
号外はない。
だが、余は知っている。
今回の戦いは、どこかに伝わる。
ゼルヴァンが生きて帰ったからだ。
黒冠軍の上層へ。
魔王側かもしれない戦争勢力へ。
灰白庭と呼ばれる白い迷宮には、戦争を変える素材があるかもしれない。
魔神覇王がいる。
声を真似る魔物がいる。
命令を奪っても、取り返してくる。
エリラの実らしき赤金の果実がある。
その情報が、外へ行った。
それは危険だ。
だが、同時に。
ゼルヴァンは、代価も持ち帰った。
左手の損傷。
失った四人の部下。
破られた黒冠隷命。
魔神覇王への恐怖。
それもまた、情報だ。
「管理音声」
《はい》
「黒冠軍が次に来る場合、規模は」
《不明》
「予測しろ」
《小隊ではなく中隊以上の可能性》
「大軍か」
《戦争勢力であれば、迷宮攻略部隊を編成する可能性があります》
「そうか」
余は、白い部屋の中央で静かに考えた。
天蓋の猟犬は、目的を果たして逃げた。
ルオは、果物を食べに通っている。
黒冠軍は、戦争のために来た。
次は、おそらく軍で来る。
世界は、余の迷宮を放っておかない。
ならば、こちらも腹を広げるしかない。
噛み砕く牙を増やすしかない。
「白骨書記」
白骨書記が現れる。
「新しい台帳だ」
⸻
対軍防衛台帳。
対象：
黒冠軍再侵攻。
最重要敵：
ゼルヴァン・ギルロア。
防衛方針：
一、命令奪取対策。
二、配下同士の殺害防止。
三、フィルエ防衛。
四、エリラの木秘匿。
五、ガルザヴェイン覇王戦術の確立。
六、戦争勢力への情報流出抑制。
七、ゼルヴァン討伐。
⸻
余は、最後の一行を見た。
ゼルヴァン討伐。
「ああ」
余は低く言った。
「次は、必ず殺す」
白い霧の奥で、ガルザヴェインが同じように拳を握った。
遠く離れた黒冠軍の陣地では、ゼルヴァンが失った左手を布で巻きながら、白い迷宮の名を地図へ刻んでいる。
互いに、次を見ていた。
黒冠軍は、戦争のために。
霧灰白庭迷宮は、守るために。
次の戦いは、もう始まっていた
