余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第207話 赤金の実は、眠る仲間のそばで香る

　天蓋の猟犬は、王都へ正面から戻らなかった。

　ギルドの門は叩かない。

　封鎖線の監視所へも行かない。

　神殿の治療院にも駆け込まない。

　彼らは、白い霧を抜けた後、古い水路跡を通り、森の影を縫い、誰にも見つからないように王都外れの薬草小屋へ戻った。

　夜明け前だった。

　空は、まだ青黒い。

　鳥も鳴いていない。

　王都の鐘も、朝を告げていない。

　そんな時間に、六人は隠れ家の裏口へ転がり込んだ。

　最初に倒れたのは、ドランだった。

「……着いた、か？」

　大柄な体が、床に膝をつく。

　胸の傷が開きかけていた。

　前回よりはましだ。

　だが、ましというだけで、軽傷ではない。

　魔神戦王ゴブリンの拳。

　偽りの庭の重い霧。

　連携を焼く赤い灰。

　それらを受け続けた体は、限界に近かった。

　ノアが、声にならない声で言う。

「寝て」

　彼女の喉は潰れかけていた。

　七名帰声。

　七帰りの遠吠え。

　その二つの反動で、声が裂けている。

　それでも、ノアはドランの胸に手を置き、小さな鈴を鳴らした。

　ちりん。

　細い音が、傷の奥へ染み込む。

　ドランは苦しそうに笑った。

「怒るなよ」

　ノアは声を出さず、唇だけで言った。

　怒る。

　ドランはまた笑おうとして、咳き込んだ。

　床に血が落ちる。

　ロウエンが即座に空糸を伸ばし、彼の体を支えた。

「奥へ運ぶ」

　ミトが扉を閉める。

　足を引きずっていた。

　骨鎖に裂かれた足首から、まだ血が滲んでいる。

　それでも彼女は、両腕で赤金色の実を抱えていた。

　絶対に落とさないように。

　絶対に傷つけないように。

「落としてない」

　ミトは言った。

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　セラは壁にもたれた。

　右目に巻いた布は、血で濡れている。

　値星眼は、ほとんど焼けていた。

　今は開けない。

　開けば、光ではなく痛みだけが走る。

　それでも彼女の左手は、胸元の革袋を押さえている。

　そこには、もう一つのエリラの実が入っていた。

　ロウエンが命摘みの小匙で受け止めた実。

　リーネへ繋げるために、狙って採った実。

　ミトが抱えているのは、偶然落ちた実。

　戦闘の衝撃で枝から外れ、彼女の足元へ転がってきた実。

　狙ったわけではない。

　計画にもなかった。

　けれど、拾った。

　冒険者だからだ。

　アゼルは床に座り込んだまま、息を吐いた。

　小天蓋を畳む余力すらない。

　星図は焼け、伏星は尽き、指先には魔力の焦げた跡が残っている。

　それでも彼は、赤金の実を見て、かすかに笑った。

「……二つある」

　セラが、布越しに目を閉じた。

「一つでよかったのにね」

　ミトが小さく言った。

「拾っちゃった」

　ドランが処置台へ運ばれながら、かすれた声で言った。

「冒険者としては……正しい……」

　ロウエンは、裂けた指を見下ろした。

　帰猟線を張り続けた指。

　火灰に焼かれ、刃に裂かれ、それでも糸を離さなかった指。

　痛みはある。

　だが、それよりも胸の奥が熱かった。

「実は無事か」

　セラが答える。

「こっちは無事」

　ミトも頷く。

「こっちも。傷なし」

　ロウエンは短く息を吐いた。

「なら、勝った」

　誰もすぐには答えなかった。

　勝った。

　その言葉は重かった。

　彼らは逃げ帰った。

　全員、傷だらけだ。

　ドランはまた死にかけている。

　ノアは声を失いかけている。

　セラは右目を開けない。

　ミトはまともに歩けない。

　ロウエンの指は使い物にならない。

　アゼルの星図も、しばらくは乱れたままだろう。

　それでも、エリラの実は二つある。

　誰一人、欠けていない。

　ロウエンは、もう一度言った。

「勝ったんだ」

　　　　◇

　老錬金術師オルバ・レントは、彼らを見るなり怒鳴った。

「馬鹿どもが！」

　予想通りだった。

　むしろ、その怒鳴り声を聞いて、全員が少し安心した。

　オルバは処置台に横たえられたドランを見ると、顔を歪めた。

「また胸か！　お前は胸を開かれに行ったのか！」

　ドランが、かすれた声で答える。

「壁だからな」

「壁でも壊れたら終わりだ！」

「まだ壊れてない」

「壊れかけを壊れてないと言うな！」

　オルバは薬箱を蹴るように開けた。

　黒薬。

　銀糸。

　骨針。

　青い軟膏。

　呪血止めの粉。

　見慣れた道具と、見慣れない道具が並んでいく。

「ノア！」

　ノアが顔を上げる。

　声は出ない。

「歌うな。喉が死ぬ。鈴だけ鳴らせ」

　ノアは頷いた。

　ちりん。

　鈴が鳴る。

　細い音がドランの胸へ染み込む。

　オルバは傷口へ黒薬を叩き込んだ。

　じゅう、と煙が立つ。

　ドランの体が跳ねた。

　ミトとアゼルが押さえる。

　ロウエンは空糸で処置台ごと固定した。

「魔神性が残っとる。前より薄いが、奥へ噛んでおる」

　オルバが銀糸を傷口の中へ滑り込ませる。

　ドランが歯を食いしばった。

　意識は朦朧としているはずなのに、痛みで体が反応する。

「動くな」

「……動かしてるのは、そっちだろ」

「口だけは元気だな」

「壁だからな」

「その返しはもう聞いた！」

　処置は長かった。

　ノアは鈴を鳴らし続ける。

　声は出さない。

　出せば、もう歌えなくなるかもしれない。

　それでも、彼女の手は震えなかった。

　ミトは足の痛みを無視してドランを押さえる。

　アゼルは魔力を絞り、小さな星で処置台の揺れを抑える。

　セラは右目を押さえたまま、左目で薬の残量を確認する。

　ロウエンは指の血を垂らしながら、空糸を離さない。

　ようやく、ドランの呼吸が少し深くなった。

　オルバが舌打ちする。

「死にはせん。たぶんな」

　全員が、ほっと息を吐いた。

「ただし、今度こそ本当に寝かせろ。起きて壁を張ろうとしたら、わしが殴る」

　ドランは薄く笑った。

「爺の拳なら、受けられる」

「薬で眠らせるぞ」

「それは……無理だな」

　その一言を最後に、ドランは眠りに落ちた。

　　　　◇

　処置が終わった後、オルバは赤金の実を見た。

　一つは、命摘みの小匙で受け止められたもの。

　一つは、偶然落ちたもの。

　二つのエリラの実が、薬台の上で淡く光っていた。

　地下室に、甘い香りが満ちる。

　ただの果物ではない。

　薬でもない。

　命の匂い。

　ミトが言っていた言葉が、全員の頭に浮かぶ。

　オルバは、しばらく何も言わなかった。

　怒鳴らない。

　罵らない。

　ただ、見ていた。

「本物か」

　ロウエンが聞いた。

　オルバは、ゆっくり息を吐いた。

「……おそらくな」

「おそらく？」

「神級素材を前にして、断言する錬金術師は詐欺師だ」

　彼は、震えそうになる指を自分で押さえた。

「だが、記録にあるエリラの実と一致する。香り、色、光、命の濃さ。偽物ではない」

　ノアが小板に文字を書いた。

⸻

リーネは？

⸻

　オルバは、その字を見てから、保存棺のある地下室の方を見た。

「完全なエリクサーには、五つの神級素材がいる。これはその一つだ。これだけで深層呪睡を完全に解けるとは言わん」

　空気がわずかに沈む。

　しかし、オルバは続けた。

「だが、道は開く」

　全員が顔を上げる。

「エリラの実は、命脈を起こす素材だ。死者を蘇らせるものではない。だが、生きて眠っている者の命を、深いところから揺らす力がある」

　ミトが小さく言った。

「起きる匂い」

「ああ。お前の鼻は、おそらく正しい」

　その言葉だけで、ノアの目に涙が浮かんだ。

　彼女は声を出せない。

　だから、ただ小板を胸に抱えた。

　ロウエンは、命摘みの小匙で受けた方の実を見た。

「これを使う」

「全部ではない」

　オルバがすぐに言った。

「一滴だ。命滴を一滴だけ抽出する。深層呪睡の患者に、神級素材を雑に使う馬鹿はいない」

「一滴で足りるのか」

「足りるかどうかではない。まず反応を見る。体が耐えられるかを見る。呪いがどう返すかを見る」

　オルバは、もう一つの実へ目を向けた。

「そして、こっちはわしが受け取る」

　部屋の空気が変わった。

　ロウエンが静かに問う。

「受け取る？」

「預かる、ではない。わしに渡せ」

　ミトが眉をひそめる。

「食べるの？」

「馬鹿を言うな。食ったら殴るぞ」

「食べるの私じゃない」

「誰であれ殴る」

　セラが、左目だけでオルバを見る。

「何に使うの」

「調べる」

　オルバは、二つ目のエリラの実から目を離さなかった。

「エリラの実は、ただ持っていればいいものではない。神級素材は、保管方法を間違えるだけで性質が変わる。リーネに使うなら、保存法、抽出法、他素材との相性、命脈への流し方、全部を調べる必要がある」

　ロウエンは黙って聞いていた。

「一つしかなければ、使うしかなかった。だが、二つある」

　オルバは、ミトをちらりと見た。

「偶然拾ったらしいが、その偶然に感謝しろ」

　ミトは少しだけ胸を張った。

「拾ってよかった」

「調子に乗るな」

　オルバは、二つ目の実へ白い布をかけた。

「これは、わしが研究用に受け取る。報酬でもある。お前らが次の神級素材を探すなら、わしも命を張る必要があるからな」

　ノアが小板に文字を書いた。

⸻

漏れない？

⸻

　オルバは、その字を見て鼻を鳴らした。

「漏らすわけがなかろう」

　だが、ロウエンは、その言葉の奥にある重さを聞き逃さなかった。

　オルバは嘘をついていない。

　自分から言いふらす気などない。

　だが、神級素材を一個丸ごと扱うということは、完全な沈黙では済まない。

　保存瓶が要る。

　封印材が要る。

　古い文献が要る。

　時には、外部の薬材商や錬金術師の名を借りる必要もある。

「慎重に頼む」

　ロウエンが言った。

「わしにそれを言うか」

「言う」

　オルバは、不機嫌そうに黙った。

　そして、低く言う。

「分かっておる。これは、下手をすれば国も神殿も闇市も動く代物だ」

　セラが呟いた。

「だから、誰にも言えない」

「ああ」

　オルバは、白い布に包んだ二つ目のエリラの実を、銀の箱へ収めた。

　蓋を閉じる。

　封印をかける。

　甘い香りが消える。

　少なくとも、その場からは。

　オルバは、箱に手を置いたまま言った。

「だが、覚えておけ」

　全員が彼を見る。

「秘密というものは、持っているだけで匂いを出す」

　その言葉に、誰も返事をしなかった。

　エリラの実は、銀の箱の中に消えた。

　けれど、その存在まで消えたわけではない。

　　　　◇

　リーネの保存棺がある部屋へ、全員が降りた。

　ドランは処置台で眠っている。

　ノアも本当なら寝ているべきだったが、どうしても来ると言って譲らなかった。

　声は出ない。

　彼女は筆談用の小板を持っている。

　そこには、一言だけ書かれていた。

⸻

見たい。

⸻

　オルバは文句を言ったが、最後には許した。

「立っているだけだ。歌うな。泣くな。倒れるな」

　ノアは頷いた。

　リーネは、透明な保存棺の中で眠っていた。

　三年前と同じ顔。

　小柄な体。

　片方の頬にだけ残る、薄いえくぼ。

　笑っているわけではない。

　それでも、そのえくぼを見ると、誰もが彼女の笑顔を思い出す。

　オルバは、一つ目のエリラの実を銀皿へ置いた。

　ロウエンが命摘みの小匙で受けた実。

　このために取りに行った実。

　リーネへ繋げるための一つ。

「始めるぞ」

　オルバが言った。

　全員が息を止めた。

　彼は、小さな銀の刃でエリラの実の皮をほんの少しだけ開いた。

　赤金の果汁が、露のように滲む。

　地下室に甘い香りが満ちた。

　その香りを嗅いだ瞬間、ノアの目から涙が落ちた。

　声は出さない。

　歌わない。

　ただ、涙だけが落ちる。

　オルバは、果汁を一滴、銀の管へ落とした。

　赤金の雫。

　それが、管の中で淡く光る。

　次に、保存棺の側面を開く。

　リーネの手首。

　細い腕。

　青白い皮膚。

　オルバは、その手首へ銀管を繋げた。

「命脈へ直接入れる。ほんの一滴だ」

　ロウエンが問う。

「一滴だけか」

「一滴で十分すぎる。神級素材を舐めるな」

　オルバは、慎重に雫を流した。

　赤金の光が、リーネの手首からゆっくり入っていく。

　最初は何も起きなかった。

　一呼吸。

　二呼吸。

　三呼吸。

　誰も喋らない。

　ノアは息を止めている。

　セラは左目だけで見ている。

　ミトは匂いを嗅ごうとして、怖くなってやめた。

　アゼルは無意識に小さな星を一つ浮かべかけ、すぐ消した。

　ロウエンは、保存棺の縁を握っていた。

　指の傷が開き、血が滲む。

　それでも気づかない。

　やがて。

　リーネの指が動いた。

　ほんの少し。

　小指が、ぴくりと。

　それだけだった。

　だが、地下室の空気が止まった。

　ノアが口を押さえる。

　ミトが目を見開く。

　アゼルの星が勝手にひとつ浮かび、天井で震えた。

　セラの左目に涙が溜まる。

　ロウエンは、何も言えなかった。

　リーネの小指が、もう一度動いた。

　そして、保存棺の中で、彼女のまぶたが微かに震えた。

　開かない。

　目覚めない。

　けれど、確かに動いた。

　オルバが、かすれた声で言った。

「……反応した」

　誰も返事をしない。

「深層呪睡に、反応した」

　その言葉で、ノアが崩れ落ちた。

　ミトが支える。

　ノアは声を出せないまま泣いていた。

　アゼルは天井を向いた。

　セラは口元を押さえた。

　ロウエンは、保存棺に額をつけた。

「リーネ」

　彼は、ようやく声を出した。

「聞こえたか」

　答えはない。

　だが、小指が動いた。

　それだけで十分だった。

　　　　◇

　処置が終わると、オルバはすぐに銀管を外した。

「これ以上は駄目だ」

　ロウエンが顔を上げる。

「なぜ」

「エリラの実だけで命脈を起こしすぎれば、体が耐えられん。深層呪睡の呪いは残っている。目覚めかけた命が、呪いに引き戻されれば、今度こそ壊れる」

「つまり」

「やはり完全なエリクサーが必要だ」

　沈黙。

　だが、さっきまでの沈黙とは違った。

　絶望ではない。

　前へ向かう沈黙だった。

「残り四つ」

　セラが言った。

　声は震えていた。

「神級素材が、あと四つ」

　オルバは頷く。

「そうだ」

「探せる？」

「記録は少ない。詐欺も多い。だが、エリラの実が本物だった以上、他の素材も存在する可能性はある」

　アゼルが小さく笑った。

「つまり、また誰も行かない場所へ行くことになる」

　ミトが言う。

「危ない匂いがしそう」

　ノアは小板に文字を書いた。

⸻

行く。

⸻

　ドランが起きていれば、きっと同じことを言っただろう。

　ロウエンは、保存棺の中のリーネを見た。

　小指はもう動かない。

　まぶたも静かになっている。

　だが、さっき動いた。

　確かに動いた。

　それは幻ではない。

　希望は、もうただの想像ではなくなった。

「残り四つを探す」

　ロウエンが言った。

「でも、灰白庭には戻らない」

　ミトが首を傾げる。

「もう行かない？」

「少なくとも、今すぐは行かない。エリラの実は手に入れた。あの迷宮に戻れば、次は本当に殺しに来る」

　セラが頷く。

「あの迷宮も、あの魔神ゴブリンも、次はもっと変わる」

「だから、次の素材だ」

　アゼルが星図を思い浮かべる。

「神級素材。残り四つ」

　オルバが古い本を閉じた。

「まずは記録を洗う。噂を集める。詐欺師を殴る。古文書を読む。金も要る」

　セラが、銀の箱へ目を向ける。

「もう一つのエリラの実は売らないよ」

「当たり前だ」

「解析用？」

「保存と解析だ。全部使わん。外へは出さん。神殿にも王国にも見せん」

　ロウエンが頷く。

「誰にも言わない」

　全員が頷いた。

　エリラの実は秘密だ。

　灰白庭へ無許可で入ったことも秘密だ。

　リーネが反応したことも、まだ秘密にする。

　知られれば、奪われる。

　奪われれば、リーネには届かなくなる。

　だから、沈黙する。

　そして、進む。

　　　　◇

　夜になって、ロウエンは一人で外へ出た。

　薬草小屋の裏手。

　まだ夜風は冷たい。

　遠くに王都の灯りがある。

　さらに遠く、南東の方角には、白い霧があるはずだ。

　灰白庭。

　エリラの実を生らせる木を持つ、Sランク相当迷宮。

　魔神戦王が守る迷宮。

　そして、彼らが二つの実を奪った迷宮。

　ロウエンは、自分の裂けた指を見た。

　まだ痛む。

　だが、それよりも胸の奥が熱かった。

　リーネの小指が動いた。

　ただ、それだけで。

　世界が変わった。

「ありがとう、とは言わない」

　彼は、南東の闇へ向かって呟いた。

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　灰白庭そのものか。

　あの迷宮の意志か。

　それとも、エリラの実を守っていた魔神ゴブリンか。

「奪ったものだからな」

　彼は、小さく笑った。

「だが、無駄にはしない」

　背後で、扉が開いた。

　セラが立っていた。

　右目にはまだ布。

「何してるの」

「風に当たってる」

「嘘」

「考えてる」

「灰白庭のこと？」

「ああ」

　セラは隣に立った。

「また行くと思う？」

「いつかは」

「あの迷宮、怒ってるかな」

「怒ってるだろうな」

「二つ取ったし」

「一つは偶然だけどな」

「冒険者にとって、偶然拾った宝は正当な戦利品」

「そうだな」

　二人は、しばらく黙って南東の闇を見た。

　やがて、セラが言った。

「リーネ、動いたね」

「ああ」

「次は、起こす」

「ああ」

「残り四つ、見つけよう」

「見つける」

　ロウエンは、南東の闇から目を離した。

　灰白庭との戦いは、終わっていない。

　だが、今は別の道が開いた。

　エリラの実が示した道。

　神級素材を探す道。

　眠る仲間を目覚めさせる道。

　天蓋の猟犬は、また冒険へ向かう。

　誰も行かない場所へ。

　誰も拾えないものを拾うために。

　今度は、リーネを連れて行く未来のために。

　ロウエンは静かに言った。

「次の獲物を探すぞ」

　セラは笑った。

「猟犬らしくなってきたね」

　夜風が、赤金の甘い香りを運んでくることはなかった。

　それでも、二人の胸には確かに残っていた。

　リーネの小指が動いた、その瞬間の光が。