第206話 ロードは、奪われた実の数を忘れない
翌朝、エリラの木には実が戻っていた。
赤金色の枝に、百二個。
昨日、二つ奪われたはずの実。
血と星と風と歌と空糸がぶつかり、魔神戦王が膝をつき、天蓋の猟犬が命がけで持ち去った二つ。
その欠けは、木の上には残っていなかった。
赤い葉が揺れ、金色の裏葉が光を返し、甘い香りが深部に満ちている。
まるで何もなかったように。
まるで、奪われたことなど些細なことだと言うように。
《エリラの木、再結実を確認》
《現在結実数：百二個》
《木本体に枯死反応なし》
《枝部、衝撃逃がし膜の一部損耗》
《回復傾向》
管理音声の報告を聞いても、余の気分は晴れなかった。
「戻ったか」
《はい》
「二つ奪われても、戻ったか」
《はい》
「なら、資源としての損失は小さい」
《はい》
「小さい、か」
白い部屋には、沈黙が落ちた。
資源としての損失は小さい。
それは事実だ。
エリラの木は枯れていない。
一個どころか、百二個もの実を生らせている。
昨日奪われた二つなど、数だけを見れば大したものではない。
だが、そういう話ではない。
「二つだ」
余は言った。
「二つ奪われた」
《はい》
「一つは、狙って採られた」
《はい》
「もう一つは、落ちた」
《はい》
「落ちたものを、拾われた」
《はい》
「……拾われた」
その言葉が、一番腹立たしかった。
狙われて奪われた一つ目は、まだ理解できる。
天蓋の猟犬は、そのために来た。
リーネという眠る仲間のために。
準備をし、傷を治し、命摘みの小匙まで作り、ガルザヴェインを膝づかせて、ようやく一つを採った。
腹立たしいが、そこには理由があった。
だが、二つ目。
偶然落ちた実を、ミトが反射で拾った。
その事実が、余の中でいつまでも引っかかっていた。
天蓋の猟犬は、余の迷宮から宝を奪うつもりで来た。
そして、余の迷宮はそれを防げなかった。
それだけでも敗北だ。
その上、偶然まで味方につけられた。
「白骨書記」
余が呼ぶと、白骨書記がすでに骨板を抱えていた。
「昨日の結果を、もう一度出せ」
骨板が並ぶ。
⸻
天蓋の猟犬、第二次侵入結果。
侵入者：全員生還。
奪取物：
エリラの実、二個。
一個目：
ロウエン・グレイヴが命摘みの小匙により採取。
目的：リーネ救済用素材。
二個目：
戦闘衝撃による落果。
ミトが反射的に回収。
迷宮側戦果：
ドラン、再負傷。
ロウエン、指および肩負傷。
セラ、値星眼に重度負荷。
ミト、足および腕負傷。
ノア、喉および魔力に大負荷。
アゼル、星図損耗。
迷宮側損耗：
偽天猟庭、大破。
湿骨軍列、骨鎖陣損耗。
逆星骨、複数破損。
連結焼きの火灰、広範囲消耗。
ガルザヴェイン、六牙帰星により敗北。
評価：
エリラの木本体、防衛成功。
エリラの実、防衛失敗。
侵入者討伐、失敗。
撤退阻止、失敗。
⸻
「防衛成功と防衛失敗が並ぶな」
《はい》
「矛盾しているようで、矛盾していない」
《はい》
木は守った。
実は取られた。
ガルザヴェインは生きている。
だが、敗けた。
迷宮は残っている。
だが、目的を果たされた。
勝ちではない。
完全敗北でもない。
だが、敗北だ。
そこを誤魔化せば、次も負ける。
「記録を残せ」
余は言った。
「これは恥ではない」
白骨書記が骨筆を止めた。
「いや、恥ではある」
書記の骨筆が少し震えた。
「だが、隠す恥ではない。見る恥だ。次に勝つための恥だ」
白骨書記は、ゆっくりと骨板に刻んだ。
⸻
敗北記録。
霧灰白庭迷宮は、天蓋の猟犬の目的達成を阻止できなかった。
この記録は秘匿せず、内部最重要台帳として保存する。
目的：
同一敗北の再発防止。
⸻
「よし」
余は頷いた。
よし、ではない。
何一つよくない。
だが、よしと言わなければ次に進めない。
◇
ガルザヴェインは、偽天猟庭の中央に座っていた。
魔神戦王ゴブリン。
昨日、天蓋の猟犬の奥義、六牙帰星を真正面から受けて膝をついた魔神。
今も傷は深い。
両腕には裂傷。
胸には六牙帰星が刻んだ新しい傷。
腹には星と風と空糸の魔力がまだ残っている。
だが、彼は倒れてはいない。
座っている。
拳を膝の上に置き、じっと傷を見ている。
「ガルザヴェイン」
「ロード」
「痛むか」
「イタイ」
「そうか」
「デモ、キエナイ」
「傷がか」
「ウン」
ガルザヴェインは、自分の胸に爪を立てた。
そこには、アレクの白銀傷とは別の、新しい痕があった。
六牙帰星の傷。
六人で一つになり、眠る一人の名まで背負った猟犬の牙。
それは単なる攻撃ではなかった。
魔神戦王の守りを砕き、膝をつかせた一撃。
「アレク、ヒトリ、ツヨカッタ」
ガルザヴェインは言った。
「イヌ、ロク、ツヨカッタ」
彼は少し考え、訂正するように続けた。
「ナナ、ツヨカッタ」
「リーネを含めてか」
「ウン」
ガルザヴェインは、あの戦いの中で理解したのだろう。
天蓋の猟犬は六人だった。
だが、六牙帰星の中心には七つ目の名があった。
眠る仲間、リーネ。
肉体はそこにない。
魔力線もない。
だが、あの一撃には確かにいた。
だから、連結焼きの火灰も完全には焼けなかった。
反響喰いの薄膜も喰いきれなかった。
天蓋の猟犬は、六人で一匹ではなかった。
六人と、眠る一人で、一つだった。
「ロード」
「何だ」
「オレ、マケタ」
「ああ」
「オレ、ヨワイ？」
余は、すぐに答えなかった。
ガルザヴェインは弱くない。
断じて弱くない。
アレクを倒した。
ドランを重傷にした。
天蓋の猟犬を何度も押し返した。
昨日も、奴がいなければ、エリラの実はもっと奪われていたかもしれない。
だが、負けた。
強くても負ける。
それを、ガルザヴェインは初めて深く知った。
「弱くはない」
余は答えた。
「だが、足りなかった」
「タリナイ」
「そうだ。お前も、余も、この迷宮も、足りなかった」
ガルザヴェインは、ゆっくり頷いた。
「ツギ、タス」
「足す？」
「オレ、タス。ロード、タス。メイキュウ、タス」
言い方は拙い。
だが、意味は分かる。
足りないなら足す。
強さを。
技を。
場を。
仲間を。
役割を。
「そうだな」
余は言った。
「次は、足りないものを足す」
「ウン」
「だが、まずは治れ」
「ナオル」
「エリラを一つ食うか」
ガルザヴェインの目が少しだけ動いた。
「イイ？」
「報酬ではない。治療だ」
「チリョウ」
「そうだ。士気管理でもない。治療だ」
フィルエが遠くで小さく笑った。
聞こえたが無視した。
エリラの実を一つ、白磁根が運ぶ。
ガルザヴェインは、慎重に受け取った。
前よりさらに慎重だった。
昨日、二つ奪われたからだろうか。
彼は、赤金の実を見つめた後、静かに食べた。
黒い傷口の周囲に、赤金の光が少しだけ滲む。
完全に治るわけではない。
エリラの実を生食しただけでは、エリクサーにはならない。
だが、魔力の濁りが少し澄む。
傷の治りが早まる。
ガルザヴェインの荒れた魔神性が、ほんのわずか整った。
「ウマイ」
「それは聞いていない」
「ウマイ」
「そうか」
「ツギ、マケナイ」
ガルザヴェインは、実の余韻を噛みしめながら言った。
「イヌ、ツヨイ。オレ、オボエタ。ツギ、マケナイ」
「その意気だ」
余は、少しだけ安心した。
ガルザヴェインは折れていない。
敗北を受け入れた。
だが、折れてはいない。
それは良い。
とても良い。
◇
昼前、ダンジョン新聞が落ちてきた。
ぱさり。
白い部屋の中央に、黒い紙が一枚。
できれば見たくなかった。
だが、見ないわけにはいかない。
余は、それを拾った。
⸻
《号外》
《霧灰白庭迷宮、エリラの実を二つ奪われる》
Sランク迷宮、霧灰白庭迷宮に再侵入したSランク冒険者パーティー《天蓋の猟犬》。
前回の撤退から約一カ月後、同パーティーは再び無許可侵入。
霧灰白庭迷宮は新設迎撃区画《偽天猟庭》を展開し、魔神戦王ゴブリン・ガルザヴェインを投入。
しかし、天蓋の猟犬は偽天猟庭を突破。
ガルザヴェインを《六牙帰星》により一時戦闘不能へ追い込み、エリラの実を一個採取。
さらに戦闘衝撃により落果した二個目を回収し、全員生還。
結果：
・エリラの木本体、無事
・エリラの実、二個流出
・天蓋の猟犬、全員生還
・ガルザヴェイン、敗北
・霧灰白庭迷宮、撤退阻止に失敗
編集部評：
「守った木と、奪われた実。
Sランク迷宮は、Sランク冒険者パーティーの執念をまだ測りきれていない」
⸻
余は、新聞を握り潰した。
つもりだった。
実際には黒い紙は破れなかった。
「嫌なほど正確だな」
《はい》
「編集部評が腹立たしい」
《はい》
「ガルザヴェイン、敗北と書かれている」
《事実です》
「分かっている！」
新聞の裏面には、ロード反応欄があった。
さらに嫌な予感がした。
だが、読む。
⸻
《井守》
奪われたか。
木が残ったなら、致命傷ではない。
だが、実を奪われた事実は消えない。
怒れ。
ただし、怒りで入口を閉じるな。
閉じれば、猟犬は別の穴を掘る。
迷宮は入口を持つから迷宮だ。
次に考えるべきは、守ることではなく、奪われた後だ。
奪われた物が外で何になるかを考えろ。
エリラの実は、外で次の物語を育てる。
⸻
「奪われた後……」
余は、その言葉を反芻した。
そうだ。
エリラの実は、もう外にある。
天蓋の猟犬が持っている。
奴らはギルドにも王国にも言わないだろう。
無許可侵入だからだ。
それは分かっている。
だが、外で使う。
リーネに。
いや、エリクサー完成には五つの神級素材が必要だ。
エリラの実だけでは目覚めないかもしれない。
だが、道は開く。
天蓋の猟犬は、残りの素材を探し始める。
エリラの実を得たことで、彼らはさらに危険な冒険へ向かうだろう。
それは、余の迷宮の外で起こる。
外の物語が動き出す。
余が奪われた実によって。
腹立たしい。
だが、少しだけ、ぞくりとした。
迷宮で奪われた宝が、外で誰かの運命を動かす。
それは、まさに冒険者と迷宮の関係だった。
もちろん、腹立たしいことに変わりはない。
⸻
《鏡霧劇場》
よかったな。
エリラの木は残った。
猟犬は秘密を外へ持ち出したが、公には言えない。
つまり、舞台は閉じている。
だが、閉じた舞台ほど熱を持つ。
リーネが目覚めるか。
目覚めないか。
猟犬が残り四素材を探すか。
再び来るか。
お前の迷宮から出た実が、外の夢を見始めた。
鏡は笑っている。
⸻
「笑うな」
思わず呟いた。
腹立たしい。
他のロードどもは、他人事だと思って楽しんでいる。
いや、楽しんでいるだけではない。
見ている。
霧灰白庭迷宮が、Sランク冒険者パーティーとどう戦い、どう負け、どう変わるか。
それを見ている。
余は見られている。
ロードとして。
Sランク迷宮として。
敗北した迷宮として。
「白骨書記」
余は言った。
「新聞も保存しろ」
白骨書記が少し驚いたように顎を鳴らした。
「不名誉な記事だ」
骨筆が止まる。
「だから保存する」
白骨書記は、ゆっくり頷いた。
⸻
保存対象：
ダンジョン新聞号外
《霧灰白庭迷宮、エリラの実を二つ奪われる》
分類：
敗北外部記録。
保存理由：
次回改善およびロード自戒用。
⸻
「自戒用と書くな」
白骨書記は消さなかった。
◇
午後、フィルエがエリラの木のそばにいた。
彼女は、手を幹に触れない距離でかざしている。
木は静かだった。
昨日、枝が揺れ、実が落ちた。
そのことを木が覚えているのかは分からない。
だが、フィルエには、少しだけ分かるらしい。
「痛がってはいない」
彼女は言った。
「でも、驚いてる」
「木がか」
「うん」
「実を取られたことに？」
「たぶん。それと、外へ行ったことに」
外へ行ったこと。
エリラの実は、迷宮の中に生まれた。
魔神契約跡に生まれた木の実。
十万の死と、契約の魔神性と、迷宮のSランク化と、帰りたかった者たちの残滓。
その全てが混ざった命の実。
それが、外へ出た。
王都のどこかへ。
天蓋の猟犬の手で。
「戻したいか」
余は聞いた。
フィルエは首を横に振った。
「もう外に行ったものは、外の匂いになると思う」
「奪われたのだぞ」
「うん」
「腹立たしいだろう」
「腹立たしい。でも……」
「でも？」
フィルエは、少し考えた。
「リーネって人のところへ行くなら、木は嫌がらないかも」
余は黙った。
フィルエは続ける。
「エリラの実は、治す実だから」
「敵に使われてもか」
「敵だけど、あの人たち、仲間を起こしたいんでしょ」
「そうだ」
「なら、実は役目をするのかも」
余は、しばらく答えなかった。
それは、ロードとしては認めたくない考えだった。
奪われた実が、外で役目を果たす。
敵の仲間を救う。
それは、こちらから見れば損失だ。
だが、エリラの実という存在から見れば、正しい用途なのかもしれない。
治すための実。
命を繋ぐための素材。
迷宮の中で実っても、その本質は変わらない。
「……それでも」
余は言った。
「次に取りに来たら殺す」
「うん」
フィルエは頷いた。
「それはそう」
そこは迷わないらしい。
少し安心した。
◇
夜。
ガルザヴェインは、偽天猟庭の壊れた中央で立ち上がる訓練をしていた。
膝をつく。
立つ。
膝をつく。
立つ。
それを何度も繰り返している。
「何をしている」
「タツ、レンシュウ」
「立つ練習？」
「ウン」
ガルザヴェインは、もう一度膝をつく。
六牙帰星を受けた時と同じ姿勢。
両膝を床につき、拳をつく。
そこから、ゆっくり立ち上がる。
「マケタ。ヒザ、ツイタ」
「ああ」
「ツギ、ヒザ、ツイテモ、タツ」
彼は、また膝をつく。
立つ。
傷口が開きかける。
だが、エリラの実の治療効果で、すぐには崩れない。
「ガルザヴェイン」
「ロード」
「無理をするな」
「ムリ、イル」
「なぜ」
「マケタカラ」
短い答えだった。
だが、強い答えだった。
余は、それ以上止めなかった。
代わりに、偽天猟庭の残骸に重泥霧を少し流す。
立つ時の足元が重くなる。
ガルザヴェインは、それを踏み砕いて立つ。
「オモイ」
「次は、もっと重いものを受けるかもしれん」
「ウン」
「六人と一人分の牙を、もう一度受けるかもしれん」
「ウン」
「なら、立て」
「ウン」
ガルザヴェインは、何度でも立った。
魔神戦王は、敗北を傷として残す。
そして、傷を経験に変える。
それが彼の強さだ。
余も、同じことをしなければならない。
迷宮も、敗北を構造に変えなければならない。
◇
白い部屋に戻ると、白骨書記が新しい台帳を開いていた。
表題は、余が命じる前に書かれていた。
⸻
敗北後改修台帳。
⸻
「気が早いな」
白骨書記が顎を鳴らす。
「だが、正しい」
余は、台帳の一枚目に言葉を刻ませた。
⸻
第一方針：
守るだけでは足りない。
第二方針：
逃げる者を殺すだけでは足りない。
第三方針：
奪われた物が外で何になるかを読む。
第四方針：
Sランクパーティーは、個々ではなく目的を持った群れとして扱う。
第五方針：
ガルザヴェインは敗北したが、折れていない。
迷宮も同じである。
⸻
書き終えると、白い部屋の中が少しだけ静かになった。
余は、エリラの木を見た。
赤金の実は、また揺れている。
二つ奪われた。
だが、まだある。
天蓋の猟犬は逃げた。
だが、いずれまたどこかで交わるだろう。
リーネが目覚めるかどうか。
残り四つの神級素材を探すのか。
再び余の迷宮へ来るのか。
それはまだ分からない。
だが、余は忘れない。
二つ。
奪われた実の数を。
ガルザヴェインが膝をついた姿を。
天蓋の猟犬が全員で帰った事実を。
「白骨書記」
余は言った。
「今日の最後に、もう一行書け」
白骨書記が骨筆を構える。
「霧灰白庭迷宮は、敗北を覚えた」
骨筆が、静かに刻む。
「そして、覚えた敗北を、次の牙に変える」
白い部屋の奥で、管理音声が静かに応じた。
《記録しました》
エリラの実が、赤金色に光った。
その光は、もう余だけのものではない。
外へ二つ、持ち出された。
だからこそ、余はその光を忘れない。
次に守る時は、もっと強く守る。
次に戦う時は、もっと深く噛む。
霧灰白庭迷宮は、敗北の夜を越え、また変わり始めた。
