余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第202話 偽天猟庭は、六つの牙を焼く

偽天猟庭（ぎてんりょうてい）は、美しかった。

　白い庭。

　赤金色に揺れる偽りの果実。

　星のない黒い天蓋。

　細く流れる戻り水。

　白磁花の花弁が、音もなく舞っている。

　その奥には、一本の木影が見える。

　エリラの木に似せた、偽物の木影。

　見る者が見れば、分かる。

　これは誘っている。

　だが、ただの偽物ではない。

　価値はある。

　命の匂いに似たものもある。

　赤金の光もある。

　迷宮が本気で作った、神級素材の影。

　天蓋の猟犬（てんがいのりょうけん）は、その庭へ入った。

　その瞬間、白い花弁が一斉に止まった。

　まるで、庭そのものが息を止めたように。

　　　　◇

　白い部屋で、余は壁面を見つめていた。

「入ったな」

《はい》

「偽星幕は」

《展開中》

「重泥霧は」

《足元、空間、上層に薄く循環》

「反響喰いの薄膜は」

《壁面、天井、庭内小路に定着済み》

「逆星骨は」

《主要落下点に配置済み》

「連結焼きの火灰は」

《待機中。複数対象間の魔力接続上昇を検知次第、発熱します》

「よし」

　余は低く言った。

「ここで削る」

　まだガルザヴェインは出さない。

　魔神戦王は、偽天猟庭のさらに奥で待機している。

　今出せば、天蓋の猟犬はすぐに作戦を切り替える。

　まずは庭だ。

　この庭そのものに噛ませる。

　六人の連携を、六人の強さごと焼く。

　フィルエの声が届く。

「ロード」

「何だ」

「みんな、かなり警戒してる」

「当然だ。警戒した上で焼く」

「でも、前より繋がり方が細い」

「見えている」

　天蓋の猟犬は、前回と同じ失敗をしない。

　ノアの歌は外へ強く響かせていない。

　ロウエンの空糸も、全員を常時結んでいない。

　アゼルの星も、天井から落とすだけではなく、足元へ仕込んでいる。

　ドランの風壁も、高く張らない。

　ミトは先頭に出すぎない。

　セラは値星眼を開きっぱなしにしない。

　全員が、前回の対策をしている。

　それでも。

「完全に繋がらずに、Sランクパーティーの力は出せん」

　余は言った。

「必ず、どこかで強く繋がる。その瞬間を焼く」

　白骨書記が骨筆を握る。

　記録する気満々だ。

　よい。

　今度こそ、余の勝ち筋を記録しろ。

　　　　◇

　最初に動いたのは、セラだった。

　彼女は右目の片眼鏡を指で押さえ、庭を見た。

　値星眼が開く。

　赤金の星が、庭のあちこちに浮かぶ。

　一つ。

　三つ。

　十。

　二十。

　三十以上。

　どれも本物に似ている。

　どれも命の気配をまとっている。

　だが、セラは顔をしかめた。

「多い」

　ロウエンが聞く。

「本物は？」

「ない」

　即答だった。

　余は白い部屋で眉を動かした。

「早いな」

《偽星幕、判別されつつあります》

「だが、目は使っている」

《はい。セラの値星眼負荷、上昇》

　セラは、片眼鏡越しに偽の星を切り捨てていく。

「これは軽い。これは薄い。これは命の形だけ。これは赤金じゃなくて、赤錆を甘く塗ったもの。これは……嫌な真似してる。エリラの木の周辺反応を写してる」

　ノアが小さく息を呑む。

「じゃあ、近い？」

「本物の近くにあるものを、ここへ写してる。だから、方向の手がかりにはなる」

　ロウエンが頷く。

「なら、見る価値はある」

「ある。でも目が痛い」

「短く」

「分かってる」

　セラは右目を閉じた。

　血涙が一筋だけ頬を伝う。

　まだ始まったばかりなのに、もう目を削っている。

　だが、彼女は笑った。

「偽物でも、迷宮は本物の癖を隠せてない」

　ロウエンは静かに言った。

「進む」

　　　　◇

　庭の小路に足を踏み入れた瞬間、重泥霧が動いた。

　空気が重くなる。

　上へ跳ぶ足を沈める。

　風を鈍らせる。

　空糸へ湿りを絡める。

　ドランがすぐに気づいた。

「風が沈む」

　ロウエンも指を動かす。

「糸も重い」

　アゼルが床へ伏星標（ふくせいひょう）を置く。

　だが、星が予定より半歩右へ沈んだ。

「伏星も流される」

　ミトが鼻を鳴らす。

「泥の霧。上にも下にもいる」

　ノアが内歌を弱めに流す。

　歌を壁へ返さない。

　仲間の体の中だけを通す。

　しかし、庭の白い花弁がひらりと揺れた。

　音もなく。

　けれど、歌の周囲に微かな歪みが生まれる。

　反響喰いの薄膜は、壁だけではなかった。

　花弁にも、薄く塗ってある。

　ノアの眉が動いた。

「歌を外に出してないのに、花が拾う」

「厄介だね」

　アゼルが言う。

　ノアは歌をさらに細くした。

「なら、声じゃなくて骨で刻む」

　彼女は喉ではなく、指先で自分の胸を軽く叩いた。

　とん。

　とん。

　とん。

　声にならない拍。

　体内の振動だけで仲間に伝える、歌未満の歌。

「骨拍（こつびょう）」

　ノアの新しい技だった。

　反響喰いの薄膜は、音を喰う。

　なら、音にしない。

　骨と呼吸で共有する。

　六人の動きが、再び揃う。

　だが、強く繋がりすぎない。

　薄く。

　短く。

　必要な瞬間だけ。

　余は白い部屋で舌打ちした。

「対策が早い」

《ノア、歌を音響依存から身体振動型へ切り替え》

「記録しろ」

　白骨書記が書く。

⸻

ノア新技：骨拍。

反響喰いへの対策。

声ではなく、体内振動で呼吸と拍を共有。

⸻

「腹立たしいが、参考にはなる」

　　　　◇

　庭の中央へ近づくと、白い木影が揺れた。

　偽物のエリラの木。

　その枝には、赤金色の実が生っている。

　数は多くない。

　七つ。

　まるで、本物を隠すために用意された目印。

　セラは一目で言った。

「偽物」

　だが、足は止まった。

　なぜなら、その偽物の実の一つに、わずかな本物の癖が混じっていたからだ。

　エリラの木の周辺反応を写した影。

　そこに、迷宮側の操作の癖が残っている。

　セラは右目を開き、痛みに顔をしかめながら見る。

「この偽木、ただの罠じゃない。方向を隠すための鏡。反射元を辿れるかもしれない」

　ロウエンが問う。

「どれくらいかかる」

「十呼吸」

「長い」

「本物へ近づくには必要」

　ドランが前へ出る。

「じゃあ、十呼吸守る」

　その言葉と同時に、庭が動いた。

　白い小路の下から、白磁根が伸びる。

　戻り水が噴き上がる。

　偽木の枝影から影針が落ちる。

　さらに、白い庭石が割れ、中から骨兵が立ち上がった。

　湿骨軍列ではない。

　庭園用に組み替えられた、細い骨兵。

　手には白磁の鎌。

　足元には重泥霧。

　動きは遅いが、倒すと泥と骨粉を撒く。

　倒した場所を重くする兵。

「散らすな！」

　ロウエンが叫ぶ。

「倒す場所を選べ！」

　ドランが風壁を低く張る。

「風壁術――低犬門（ていけんもん）！」

　骨兵の足を払うのではなく、横へ押す。

　ミトが飛び込む。

「爪牙技――骨芯抜（こっしんぬ）き！」

　中核を抜く。

　ただし、床へ落とさない。

　ロウエンの空糸がそれを空中で捕まえ、庭の端へ投げる。

　そこで骨兵が崩れる。

　重泥霧の濃い場所へあえて落としたのだ。

　そこなら、もう重くなっても問題ない。

　アゼルが伏星を三つ置く。

　ずれる。

　だが、ずれた位置も計算している。

「伏星標――三点狩場（さんてんかりば）」

　三つの星が床下で光り、骨兵の進路を制限する。

　ノアの骨拍が全員の呼吸を保つ。

　セラは右目を開いたまま、偽木を見続ける。

　一呼吸。

　二呼吸。

　三呼吸。

　白い部屋で、連結焼きの火灰が熱を持ち始めた。

《連携魔力上昇》

「来たか」

　余は声を低くした。

「焼け」

　連結焼きの火灰が発火した。

　見えない熱が、ロウエンの空糸とノアの骨拍の接続部へ走る。

　糸が赤く焼ける。

　ノアの胸が痛みに跳ねる。

「っ……！」

　ロウエンの指から血が飛ぶ。

　空糸が一本、焼き切れた。

　ドランの風壁も、アゼルの伏星も、ミトの動きも、一瞬だけずれる。

　その一瞬に、白磁鎌がドランの脇腹を狙った。

　ドランは受ける。

　風壁ではなく、腕で。

　鎌が鎧を削り、血が飛ぶ。

「浅い！」

　ドランが叫ぶ。

　ノアがすぐに骨拍を弱める。

「繋がりすぎると焼ける！」

　ロウエンが即座に判断する。

「分散連携！」

　六人の動きが、ふっとほどけた。

　完全な連携をやめる。

　全員が別々に動く。

　だが、ばらばらではない。

　互いの動きを覚えているから、強く繋がなくても動ける。

　前回までの天蓋の猟犬は、六人で一匹の獣だった。

　今は違う。

　六匹の猟犬が、同じ獲物を追う。

　糸を弱くする。

　歌を薄くする。

　星を独立させる。

　風壁を短く張る。

　爪は単独で走る。

　目は瞬間だけ開く。

　繋がりを焼く火灰は、強い連携には効く。

　だが、連携そのものを極限まで薄くされると、燃えにくい。

　余は白い部屋で目を見開いた。

「ほどいた？」

《天蓋の猟犬、連携を一時分散》

「そんな戦い方もできるのか！」

　フィルエが言う。

「一緒に長く戦ってるから。繋がらなくても分かるんだと思う」

「厄介すぎるだろうが！」

　だが、無傷ではない。

　ロウエンの指は焼けた。

　ノアの胸の内側にも負荷が走った。

　ドランの脇腹も裂けた。

　罠は効いている。

　だが、止めきれていない。

　　　　◇

　十呼吸目。

　セラが叫んだ。

「分かった！」

　ロウエンがすぐに反応する。

「方向は」

「偽木の裏じゃない。左奥、白い花壇の下。そこから本物の反応を曲げてる！」

　ミトが鼻を鳴らす。

「甘い匂い、そこから少し漏れてる！」

「なら、そこを抜く」

　ロウエンが空糸を伸ばす。

　だが、今度は強く張れない。

　張れば焼ける。

　重泥霧も絡む。

　だから、彼は糸を短く切った。

　短い糸をいくつも飛ばす。

　一本の強い糸ではなく、無数の小さな糸。

「空糸技――散犬糸（さんけんし）」

　小さな糸が、花壇の周囲へ刺さる。

　一つ一つは弱い。

　だが、数が多い。

　重泥霧は強い糸を重くするが、細かく短い糸すべてにはすぐ対応できない。

　白い花壇の下に隠されていた反射結線が露わになる。

　偽星幕の一部だ。

　セラはそれを見た。

　右目から血が流れる。

「そこ！」

　アゼルが伏星ではなく、小天蓋を開いた。

「星落術――針星（はりぼし）」

　小さな星が、針のように落ちる。

　逆星骨が反応する。

　落下点をずらそうとする。

　だが、アゼルはそれも読んでいた。

　星はわざとずれた。

　ずれた先が、ちょうど反射結線の中心だった。

　針星が偽星幕の結線を貫く。

　偽木の赤金反応が、一瞬だけ薄れた。

　同時に、奥の本物の方向がわずかに露わになる。

　セラが息を呑む。

「見えた」

　余は白い部屋で叫んだ。

「見せるな！」

《偽星幕の一部破断》

「すぐ直せ！」

《修復中》

「遅い！」

　天蓋の猟犬は、その一瞬を逃さなかった。

　ロウエンが叫ぶ。

「左奥！」

　ミトが走る。

　ドランが短い風壁で道を開く。

　ノアが骨拍を三拍だけ強める。

　連結焼きが熱を持つ前に、すぐ切る。

　アゼルが伏星を足元へ置く。

　セラは右目を閉じ、見えた方向を記憶で追う。

　六人は、偽天猟庭の中心を抜けた。

　　　　◇

　白い部屋で、余は声を荒げた。

「まだ中央戦場がある！　ここで止める！」

《偽天猟庭、中央戦場へ移行》

「湿骨軍列、出ろ！」

《展開》

「カゲヌイ、影を縫え！」

《展開》

「重泥霧を上げろ！　反響喰いも全部だ！」

《出力上昇》

　庭の中央で、白い花弁が黒く染まった。

　重泥霧が濃くなる。

　足元が沈む。

　風が重くなる。

　空糸が湿る。

　歌の返りが歪む。

　星の落下点がずれる。

　ここからが本番だ。

　ここで削る。

　ここで止める。

　そして、必要ならガルザヴェインを――

「ロード」

　ガルザヴェインの声がした。

「マダ？」

「まだだ！」

　余は叫んだ。

「まだ出るな！　ここで止める！　いや、止めたい！　止まれ！」

「……ワカッタ」

　フィルエが静かに言った。

「ロード、また願いになってる」

「うるさい！」

　　　　◇

　湿骨軍列が、中央戦場の周囲から現れた。

　今回は、骨城列でも薄槍列でもない。

　鎖だ。

　湿骨軍列・骨鎖陣（こつさじん）。

　骨と白磁片を繋ぎ、戻り水で濡らした鎖が、地面と壁と天井から伸びる。

　目的は殺すことではない。

　絡めること。

　引き離すこと。

　六人の距離を狂わせること。

　繋がりを薄くした天蓋の猟犬に対し、今度は物理的に分断する。

　骨鎖がロウエンへ。

　ドランへ。

　セラへ。

　ノアへ。

　ミトへ。

　アゼルへ。

　六方向から伸びる。

　ミトが叫ぶ。

「鎖！」

　ドランが風壁を張る。

　だが、重泥霧で風が沈む。

　風壁がいつもより遅い。

　骨鎖がドランの腕へ絡んだ。

「ちっ！」

　ドランが引きちぎろうとする。

　その瞬間、連結焼きの火灰が熱を持つ。

　ノアがドランを支えようと歌を伸ばしたからだ。

　歌と風壁とドランの筋力。

　三つが繋がる。

　そこを焼かれる。

「ノア、切れ！」

　ロウエンが叫ぶ。

　ノアが歌を切る。

　ドランは一人で骨鎖を受ける。

　骨鎖が腕に食い込む。

　血が滲む。

　それでも、彼は笑った。

「こういうのは、まだ殴れる！」

　ドランは骨鎖を風壁で包んだ。

　引くのではなく、包んで固める。

「風壁術――犬噛（いぬが）み！」

　風が鎖を噛み、動きを止める。

　ミトがその上を走り、鎖の中核を抜く。

　骨鎖が崩れる。

　だが、別の鎖がセラへ向かった。

　セラは右目を開けない。

　開けば本物方向の記憶が乱れる。

　だから、彼女は見ずに避ける。

　ミトの声だけを聞いた。

「左下！」

　セラは身を低くする。

　骨鎖が頭上を通る。

　アゼルの伏星が、その鎖の下へ沈む。

「伏星標――跳牙（ちょうが）」

　星が跳ねる。

　骨鎖を下から弾く。

　ロウエンの散犬糸がそれを絡め、横へ流す。

　ノアは歌を最小限にする。

　骨拍一つ。

　それだけで全員に合図を出す。

　連結焼きは、強く発火しない。

　天蓋の猟犬は、偽天猟庭の中央戦場でも崩れない。

　だが、削れている。

　少しずつ。

　ロウエンの指はさらに血を流す。

　ドランの腕に骨鎖の痕が残る。

　ミトの足が少し遅れる。

　セラの右目が震える。

　アゼルの伏星が残り少なくなる。

　ノアの骨拍がかすかに乱れる。

　ロードの牙は、届いている。

　だが、喉には届いていない。

　　　　◇

「止めろ……止めろ……！」

　余は白い部屋で呟く。

《天蓋の猟犬、中央戦場を突破しつつあります》

「言うな！」

《骨鎖陣、損耗》

「言うな！」

《偽星幕、再構築中。完全復旧には時間が必要》

「早くしろ！」

　フィルエが言った。

「ロード、そろそろ」

「分かっている！」

「ガルザヴェインを出す場所、ここ？」

「ここで出せば、木から遠い。偽天猟庭の中央だ。暴れてもエリラには届かん」

「でも、天蓋の猟犬はまだ全力残してる」

「だからこそ、ここで出す」

　余は壁面を見た。

　天蓋の猟犬は、中央戦場を抜けようとしている。

　このまま行かせれば、偽天猟庭を突破される。

　その先は、エリラの木の本物の秘匿圏に近い。

　それは駄目だ。

　絶対に駄目だ。

「ガルザヴェイン」

「ロード」

「出ろ」

　その一言で、魔神進軍鐘が鳴った。

　ごん。

　偽天猟庭の白い花弁が、黒く震える。

　重泥霧が割れる。

　骨鎖陣が道を開ける。

　中央戦場の奥から、黒い魔神性が噴き上がった。

　天蓋の猟犬が足を止める。

　ロウエンが空糸を構える。

　ドランが風壁を張る。

　ミトが低く唸る。

　アゼルが星を浮かべる。

　ノアが骨拍を止め、喉に手を当てる。

　セラが右目を開いた。

　そして、魔神戦王ゴブリン・ガルザヴェインが現れた。

　エリラの木を背にしてではない。

　偽天猟庭の中央で。

　迷宮が用意した戦場の中で。

「イヌ」

　ガルザヴェインは言った。

「マタ、キタ」

　ロウエンは、静かに答えた。

「ああ」

「トル？」

「取る」

「トラセナイ」

「なら、越える」

　ガルザヴェインが拳を握る。

　天蓋の猟犬が陣形を整える。

　偽天猟庭の中央で、二度目の戦いが始まろうとしていた。