第201話 再侵入は、最初から殺し合いになる
天蓋の猟犬が、白い霧へ入った。
その瞬間、霧灰白庭迷宮は反応した。
浅層の霧が閉じる。
戻り水が息を潜める。
白磁片が、わずかに光を落とす。
骨が鳴る。
かた。
かたかた。
だが、前回のように様子を見るためではない。
今度は違う。
この侵入者たちが何者か、ロードはもう知っている。
空糸のロウエン。
値星眼のセラ。
風壁師のドラン。
獣嗅ぎのミト。
歌癒しのノア。
星落術師のアゼル。
Sランク冒険者パーティー。
許可証なしの侵入者。
エリラの実を見た者たち。
そして、もう一度それを奪いに来た猟犬たち。
◇
白い部屋で、余は壁面を見ていた。
「来たな」
《はい》
「人数は」
《六名》
「欠けていないな」
《はい》
「ドランは」
《生命反応、安定。胸部に深い治療痕あり。戦闘可能域》
「一カ月で戻してきたか」
《ノアの治癒、外部錬金術、Sランク級薬剤の併用と推定》
「やはり準備してきたな」
《はい》
余は、もう叫ばなかった。
叫びたい気持ちはある。
エリラの実を見た連中が、また来たのだ。
しかも、今度は最初から取りに来ている。
冷静でいろという方が無理だ。
だが、前と同じように取り乱せば負ける。
あいつらは、こちらの隙を読む。
焦りも読む。
罠の雑さも読む。
だから、余は白い部屋の中央で、ゆっくりと言った。
「浅層は殺し場にしない」
《承知しています》
「だが、歓迎もしない。前回と同じ道を使わせるな」
《偽帰路、偽浅層素材、重泥霧の薄層、配置済み》
「よし」
白骨書記が骨板を掲げる。
⸻
天蓋の猟犬、再侵入開始。
方針：
浅層で違和感を与える。
中層で対策を試す。
偽天猟庭へ誘導。
エリラの木へ直行させない。
侵入者全員、最終的に討伐予定。
⸻
「討伐予定、ではない」
余は低く言った。
「討伐する」
白骨書記が書き直した。
⸻
侵入者全員、討伐。
⸻
よし。
そうでなければならない。
そうでなければ、余の心がもたない。
◇
天蓋の猟犬は、前回と同じ水路跡から入った。
だが、入った瞬間、全員が止まった。
ミトが鼻を鳴らす。
「前と違う」
ロウエンが指を動かした。
空糸が白い霧の中へ伸びる。
だが、糸はすぐにぬるりと重くなった。
見えない泥が、糸へ絡む。
「重いな」
ロウエンは糸を引き戻す。
指先に灰泥のような魔力が薄く付いていた。
ドランが前に出る。
「重泥霧か？」
アゼルが小さく頷く。
「たぶん。空間そのものに泥性が混じってる。風も糸も重くなる」
ノアが一音だけ歌った。
歌は霧の中へ入る。
返ってくる。
だが、少しだけずれていた。
ノアは眉を寄せる。
「反響も変」
セラが片眼鏡を直した。
彼女の右目には、偽星避けの片眼鏡がかかっている。
前回のように、値星眼を直接焼かせないための道具。
彼女は浅層の小さな価値を見て、すぐに言った。
「価値が増えてる。でも、散らし方がわざとらしい」
ミトが続ける。
「匂いも増えてる。でも、本物の甘さはない」
ロウエンは、わずかに笑った。
「向こうも準備した」
ドランが胸の傷に手を当てる。
「こっちもした」
「そうだ」
ロウエンは空糸を張り直した。
今回は前回の糸ではない。
帰猟線。
帰るために編んだ新しい空糸。
灰白庭の重さを想定し、赤錆核の粉と白骨水晶片の粉を混ぜたもの。
「進む。浅層で止まるな」
ノアが低く歌い始める。
前回より控えめな歌。
反響喰いを警戒して、壁に歌を預けない。
仲間の内側だけを通す。
「内歌――猟犬拍」
六人の呼吸が揃う。
ただし、前回ほど強く繋がない。
繋がりすぎれば、連結を狙われる。
だから、細く、短く、必要な瞬間だけ。
ロード側の対策を、彼らはすでに疑っていた。
◇
余は壁面を睨んだ。
「気づいたか」
《重泥霧、反響喰いの薄膜、偽価値反応に対する警戒を確認》
「早い」
フィルエの声がした。
「前に見たから」
「こちらも前に見た」
「うん。だから、お互い違う」
その通りだった。
これは初見の戦いではない。
互いに手札を見た後の再戦。
浅層の罠程度で死ぬはずがない。
だが、だからといって何もしないわけではない。
削る。
見せる。
疲れさせる。
そして、本命の偽天猟庭へ誘導する。
「偽浅層素材を反応させろ」
《発動》
白い霧の奥に、いくつかの光が浮かんだ。
白骨水晶片に似たもの。
赤錆核に似たもの。
エリラの実とは違うが、赤金に近い偽反応。
セラがそれを見た。
右目の奥に銀の星が浮かぶ。
しかし、彼女は動かない。
「全部安い」
彼女は言った。
ドランが笑う。
「前なら拾ったか？」
「前なら一つくらい見た。でも今は違う」
ノアが続ける。
「目的は一つ」
ミトが言う。
「本物の匂いは奥」
ロウエンは頷く。
「無視する」
天蓋の猟犬は、浅層の餌を一つも拾わずに進んだ。
余は、白い部屋で歯を食いしばった。
「引っかからんな」
《はい》
「分かっていた」
《はい》
「分かっていたが、腹立たしい」
《はい》
◇
浅層の奥で、最初の戦闘が起きた。
湿骨軍列ではない。
宝匣運びゴブリンと、影罠補助ゴブリンを混ぜた小隊。
前回なら、出す価値もない相手だ。
だが、今回は違う。
この小隊には、偽星幕の小片と連結焼きの火灰を少しだけ混ぜてある。
Sランクを倒すためではない。
反応を見るためだ。
ゴブリンたちは、白灰匣を盾のように構え、霧の中から飛び出した。
「ギギッ！」
「ギャッ！」
「ハコ、マモル！」
ガルザヴェインの教育の成果で、箱を食わない。
そこは偉い。
だが、相手が悪い。
ミトが一歩で前へ出る。
「爪牙技――小喉抜き」
彼女の短爪が、二体のゴブリンの首筋を撫でた。
殺すというより、通り抜けるだけ。
ゴブリンが倒れる。
ドランは風壁を張るまでもなく、白灰匣を受け止めた。
「悪いな」
軽く押す。
宝匣運びゴブリンが転がる。
アゼルが指先の小星を落とし、影罠補助ゴブリンの影針を撃ち落とした。
ノアは歌すら使わない。
ロウエンの空糸が、残るゴブリンたちを足首だけ絡めて転ばせる。
セラは見もしない。
「雑魚に仕込みあり」
彼女は言った。
「倒した後に反応する。近づかないで」
ドランが眉を上げる。
「死体爆発か？」
「連結焼きに似た火灰。こっちが連携して近づくと焼ける」
ロウエンが空糸を引いた。
倒れたゴブリンたちをまとめて横へずらす。
距離を取る。
次の瞬間、死体の周囲に赤黒い火花が散った。
誰にも届かない。
白い部屋で、余はうなった。
「死体罠まで見抜くか」
《セラの値星眼、火灰反応を検知》
「浅層ではやはり無理だ」
白骨書記が記録する。
⸻
浅層試験小隊：
結果：失敗。
ゴブリン小隊、瞬時に無力化。
連結焼き火灰、看破され距離を取られる。
天蓋の猟犬、損耗なし。
⸻
「分かっていた。分かっていたが……」
余は、深く息を吐いた気がした。
「腹立たしい」
◇
天蓋の猟犬は、浅層を抜けるのに時間を使わなかった。
彼らは前回の道を覚えている。
もちろん、迷宮側が変えていることも分かっている。
だから、道そのものは信用しない。
ミトの匂い。
ノアの内歌。
ロウエンの帰猟線。
アゼルの伏星標。
セラの偽星避。
ドランの薄い風壁。
それらを重ねて進む。
ロウエンは、前回よりもずっと早い段階で伏星標を置かせていた。
アゼルの星が床へ沈む。
一つ。
二つ。
三つ。
小さな光はすぐに見えなくなる。
だが、天蓋の猟犬には分かる。
帰るための足場。
迷宮に帰路を喰われても、踏み替えるための星。
「置きすぎるな」
ロウエンが言う。
「分かってる」
アゼルが返す。
「置きすぎると向こうに読まれる」
「もう読まれていると思え」
「嫌な助言」
「現実だ」
ノアが、内歌を細く繋ぐ。
「反響は使わない。私たちの中だけで回す」
ミトが鼻を鳴らす。
「その方が匂いもずれにくい」
セラは右目を閉じたり開いたりしながら、偽価値反応を切り捨てていく。
「赤金もどきが増えてる。三十以上」
ロウエンが聞く。
「本物は」
「まだ奥。もどきは軽い。本物は、目の奥が痛くなる」
「無理はするな」
「無理しないと取れない」
「無理しすぎるな」
「善処する」
ドランが笑った。
「その言い方は信用できねえな」
「あなたに言われたくない」
ドランは胸を押さえながらも、以前のように笑っていた。
まだ万全ではない。
だが、戦う気は十分にある。
彼はもう一度、あの魔神戦王と向き合うつもりでいる。
天蓋の猟犬は、浅層を抜けた。
中層の入り口に、白い霧と灰泥の境目がある。
前回は戻り水湿地外縁へ進んだ。
今回は違う。
霧が、別の道を開いている。
明らかに誘っていた。
ドランが言う。
「罠だな」
ミトが頷く。
「罠。でも、本物に近づく匂いもある」
セラも頷いた。
「偽物が多いけど、流れは奥へ向いてる。行くしかない」
ロウエンは空糸を伸ばした。
「行く。ここからが本番だ」
◇
白い部屋で、余は偽天猟庭の扉を開いた。
まだ本体ではない。
そこへ至る前段階。
中層から深部手前へ続く、誘導回廊。
白い柱が並び、赤金の偽反応が小さく揺れる。
足元には重泥霧の薄層。
壁には反響喰いの薄膜。
床下には逆星骨を砕いた骨粉。
天井には灰霧。
すべて、薄く。
強くしすぎれば警戒される。
薄くして、少しずつ削る。
「始めるぞ」
《はい》
「まずは重さを覚えさせる。ドランの風壁とロウエンの空糸に反応」
《重泥霧、待機》
「ノアの歌にはまだ深く干渉するな。内歌の構造を見ろ」
《反響喰いの薄膜、観測優先》
「アゼルの伏星標は」
《床下星反応を検知。逆星骨の一部を反応させます》
「壊すな。見えない程度にずらせ」
《承知》
「セラには偽星幕を薄く」
《展開済み》
「ミトの嗅覚には」
《匂い偽装、三層展開》
「よし」
今度は焦らない。
焦るのは、彼らがエリラの木に近づいた時だ。
今は、まだ戦場を選んでいる段階。
余の腹へ誘い込む段階。
だが、それでも緊張はある。
前回、ここから先を抜かれた。
その記憶が、白い部屋にまだ残っている。
「フィルエ」
「うん」
「エリラの木は」
「安定してる。香りも漏れてない」
「よし」
「でも、セラは本物の方向を忘れてない」
「分かっている」
「ミトも」
「分かっている」
分かっている。
あいつらは、記憶で来ている。
地図ではない。
香り。
価値。
痛み。
仲間のための目的。
それを持って来ている。
だから、ただ隠しても駄目だ。
目的そのものをずらさなければならない。
◇
誘導回廊へ入った瞬間、ドランが足を止めた。
「重い」
ロウエンも指を動かす。
「糸も重い」
ノアが歌を細く変える。
「声は返ってこない。というより、返さない方がいい」
アゼルが床を見る。
「伏星が少し流される。床下に骨粉があるね」
セラが右目を細める。
「偽星が多い。前より精巧」
ミトが鼻を鳴らす。
「甘い匂いがいくつもある。でも、全部少し違う」
ドランが笑った。
「全部対策済みってことか」
「当然だ」
ロウエンが言った。
「向こうもSランク迷宮だ」
その言葉に、全員の表情が引き締まった。
相手を侮ってはいない。
前回、彼らは逃げ帰った。
エリラの実を取れなかった。
ドランは死にかけた。
その事実を忘れていない。
だから、今度は最初から警戒している。
「試す」
ロウエンが空糸を一本だけ前へ伸ばす。
わざと強く張る。
その瞬間、空気が重くなった。
糸に泥の重さが乗る。
ロウエンの指が少し沈む。
「反応型だ」
彼は言った。
「普段は軽い。強く使うと重くなる」
ドランが風壁を薄く張る。
同じように、風壁の端が下へ沈んだ。
「面倒だな」
「なら、強く使わなきゃいい」
ミトが言う。
ドランは笑った。
「それが難しいんだよ」
ノアが内歌をわずかに強める。
すると、壁の薄膜が微かに震えた。
ノアはすぐに歌を弱める。
「歌にも反応する。外に出すと食われる」
アゼルが伏星を一つ置く。
床に沈む星が、ほんの少しだけずれた。
「星もまっすぐ置けない」
セラが言う。
「でも、置ける？」
「置ける。ずれるだけ」
「なら、ずれる前提で置いて」
「了解」
彼らは、一つ一つ確認して進む。
罠を踏むのではない。
罠の癖を調べる。
ロードは白い部屋でそれを見ていた。
「やはり、止まらんか」
《進行速度は低下しています》
「十分ではない」
《はい》
だが、進行速度は落ちた。
前回より、明らかに慎重になっている。
それは悪くない。
時間を使わせることは、命を削ることと同じだ。
特に、セラの目とノアの歌には負荷がある。
「偽星幕、少し強めろ」
《はい》
赤金もどきの価値が、回廊の奥で揺れた。
セラの右目が反応する。
彼女は一瞬だけ顔を歪めた。
「……来た」
ロウエンが問う。
「本物か」
「違う。でも、本物に似てる」
「無視できるか」
「できる。でも、目が疲れる」
「なら目を閉じろ」
「閉じたら本物を逃す」
「交代で休め」
「値星眼は交代できない」
「なら、短く見ろ」
セラは深呼吸した。
片眼鏡の奥で、右目の光が少しだけ絞られる。
「短く見る」
彼女は偽の赤金を一つずつ切り捨てる。
本物ではない。
本物ではない。
本物ではない。
その作業が、彼女の目を削る。
余はそれを見て、少しだけ手応えを感じた。
殺してはいない。
止めてもいない。
だが、削っている。
◇
誘導回廊の中ほどで、最初の本格罠が起動した。
床が沈む。
ただの戻り水ではない。
重泥霧を含んだ戻り水。
踏めば沈むだけではなく、空中へ逃げても下から重さを引く。
同時に、壁の白磁根が伸びる。
天井から逆星骨の破片が落ちる。
影針が床の薄い影を狙う。
前回なら、天蓋の猟犬は空中へ跳んだ。
今回は、それを狙っている。
「跳ぶな！」
ロウエンが叫んだ。
全員が跳ばない。
代わりに、ドランが前へ出る。
「風壁術――低犬門！」
風壁を高く張らない。
低く、床に沿わせる。
重泥霧は空中を重くする。
なら、地面すれすれの低い風で、戻り水だけを押す。
ドランの風が床を走る。
戻り水が少しだけ横へ流れる。
ミトがその隙間を嗅ぐ。
「右、足場！」
アゼルがすぐに伏星を置く。
「伏星標――二点！」
二つの星が床へ沈む。
ずれる。
だが、アゼルはずれを読んでいた。
星は、ちょうど足場になる場所に落ちる。
ロウエンの帰猟線が六人を結ぶ。
だが、強く結ばない。
細く、短く、必要な瞬間だけ。
連結焼きの火灰が熱を持ちかける。
しかし、すぐに冷える。
「読まれているな」
余は低く言った。
《連結焼き、発火未満》
「強く繋がらないようにしている」
《はい》
ノアの内歌が、全員の呼吸だけを整える。
外へ響かせない。
反響喰いの薄膜へ歌を渡さない。
影針が落ちる。
セラが叫ぶ。
「左影、芯！」
ロウエンの空糸が影針の芯をずらす。
ミトが低く滑り込んで白磁根を裂く。
アゼルの小星が逆星骨の破片を撃ち落とす。
ドランの低い風壁が戻り水を押し返す。
天蓋の猟犬は、罠を突破した。
だが、前回のように完全無傷ではない。
ドランの胸に痛みが走り、彼は一瞬だけ顔をしかめた。
ノアの歌が少し乱れた。
セラの右目に血が滲む。
ロウエンの糸が一本、泥に食われる。
軽い。
だが、確かに削れている。
「よし」
余は小さく言った。
「効いている」
フィルエも頷く気配を見せた。
「でも、止まってない」
「ああ」
止まってはいない。
それでも、前よりはましだ。
前よりは、こちらの牙が届いている。
◇
誘導回廊の終わりに、白い門があった。
門の向こうには、偽天猟庭。
天蓋の猟犬を迎えるために作った庭。
ロウエンは、門の前で足を止めた。
「ここだな」
ドランが息を整える。
「何が」
「向こうが、本気で迎える場所」
ミトが鼻を鳴らす。
「甘い匂いがある。でも、本物じゃない。すごく似てるけど」
セラも頷いた。
「偽の赤金が多い。かなり近い。ここを本物っぽく見せたいんだと思う」
アゼルが小天蓋を半分だけ開く。
「でも、奥にもまだ何かある」
ノアが静かに言った。
「ここで削って、奥へ行かせないつもり」
ロウエンは頷く。
「だろうな」
彼は懐に手を入れた。
命摘みの小匙が、そこにある。
エリラの実を傷つけずに採るための道具。
まだ使う場所ではない。
だが、その重みが目的を思い出させる。
「目的は一つ」
ロウエンが言った。
「エリラの実を一つ取って帰る」
セラが頷く。
「一つでいい」
ノアが静かに続ける。
「リーネに繋がる一つ」
ドランが笑う。
「そのために、まずこの庭を越える」
ミトが低く構える。
「匂い、嫌な感じ」
アゼルが星を並べる。
「なら、嫌な庭を焼く準備をしよう」
ロウエンは空糸を広げた。
「入るぞ」
◇
白い部屋で、余はその瞬間を見ていた。
偽天猟庭の門が、ゆっくり開く。
白い庭。
赤金の偽り。
重い空気。
歪む歌。
星を食う骨。
繋がりを焼く灰。
そして、中央の広場。
ガルザヴェインが戦うための場所。
まだガルザヴェインは出さない。
最初から出してはならない。
天蓋の猟犬は、ガルザヴェインへの対策も持っている。
だから、まず庭で削る。
偽天猟庭そのものを相手にさせる。
それでも抜けてくるなら、ガルザヴェインを出す。
「準備は」
《完了》
「エリラの木は」
《安定》
「ガルザヴェインは」
「マツ」
「よし」
余は、白い部屋で静かに言った。
「入れ」
天蓋の猟犬は、偽天猟庭へ足を踏み入れた。
白い花弁が舞う。
赤金の偽星が瞬く。
そして、庭の奥で、見えない火灰が熱を持ち始めた。
