余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第200話 天蓋の猟犬は、眠る仲間の名を背負う

　天蓋の猟犬（てんがいのりょうけん）が灰白庭から逃げ帰って、もうすぐ一カ月が経つ。

　その間、彼らは誰にも話さなかった。

　ギルドにも。

　王国にも。

　神殿にも。

　仲の良い冒険者にも。

　酒場の噂好きにも。

　灰白庭の奥で何を見たのか。

　赤金色の実が生る木があったこと。

　それが、エリクサー素材の一つであるエリラの実かもしれないこと。

　そして、その木の前に、魔神戦王（まじんせんおう）ゴブリン・ガルザヴェインが立っていたこと。

　何一つ、外には漏らさなかった。

　漏らせるはずがない。

　彼らは許可証を持たず、封鎖されたSランク相当迷宮へ侵入した。

　それが知られれば、処分は避けられない。

　資格停止。

　取得物没収。

　罰金。

　王国依頼停止。

　神殿からの追及。

　最悪の場合、Sランク冒険者であっても犯罪者扱いになる。

　だから沈黙した。

　沈黙して、準備した。

　エリラの実を奪うために。

　眠り続ける仲間、リーネを目覚めさせるために。

　　　　◇

　王都外れの薬草小屋。

　その地下で、ドランは立っていた。

　上半身は裸。

　胸には、まだ生々しい傷跡が残っている。

　ガルザヴェインの魔神爪（まじんそう）が刻んだ、斜めに走る深い傷。

　骨はつながった。

　肺も塞がった。

　だが、完全ではない。

　息を深く吸うと、胸の奥でまだ黒い痛みが鳴る。

「まだ寝てろと言ったはずだが」

　老錬金術師オルバ・レントが、椅子に座って言った。

　その手には薬草煙管（やくそうぎせる）。

　火はついていない。

　彼は医者ではないと言い張るが、天蓋の猟犬の誰もその言葉を信じていない。

　ドランは肩を回した。

　ごき、と嫌な音がする。

「立てる」

「立てるのと戦えるのは違う」

「壁は張れる」

「一枚だけならな」

「三枚はいける」

「馬鹿が」

「褒め言葉として受け取る」

「罵倒だ」

　オルバは鼻を鳴らした。

　ドランは掌を前へ出す。

　空気が震え、透明な壁が生まれた。

　薄い。

　しかし硬い。

　以前ほど厚くはないが、形は安定している。

「風壁術（ふうへきじゅつ）――小盾（こだて）」

　透明な風壁が、地下室の空気を押した。

　壁は二呼吸ほど保ち、それから消える。

　ドランは少し息を吐いた。

　額に汗が浮く。

　ノアがすぐに近づいた。

「今ので息が乱れてる」

「乱れてない」

「乱れてる」

「少しだけだ」

「少しが命取りになる」

　ノアの声は、以前より少しかすれていた。

　命継（いのちつ）ぎを一晩中歌った代償だ。

　喉は治った。

　だが、まだ無理はできない。

　それでも彼女は、毎日声を整え、歌を取り戻している。

　ドランは苦笑した。

「お前も人のこと言えねえだろ」

「私は歌える」

「俺も張れる」

「じゃあ、お互い無理しない」

「冒険者に難しい注文だな」

　ノアは、少しだけ笑った。

「今回は、無理しないと帰れない」

「違うな」

　ドランは胸の傷に手を当てた。

「無理しても帰るんだ」

　　　　◇

　隠れ家の作業部屋では、セラが眼鏡を調整していた。

　銀縁だった薄眼鏡は、今は片側だけ黒い金属で補強されている。

　値星眼（ねぼしがん）を守るための補助具。

　名は、オルバが勝手につけた。

　偽星避（ぎせいよ）けの片眼鏡（かたがね）。

「名前が気に入らない」

　セラが言う。

　オルバは薬棚を整理しながら答えた。

「性能に文句がないなら黙れ」

「名前も性能の一部」

「なら自分でつけろ」

「……星濾（ほしこ）し」

「弱そうだな」

「うるさい」

　セラは片眼鏡をかけ、右目だけで机の上を見る。

　そこには、灰白庭から持ち帰った偽果樹園の罠果実がある。

　封瓶の中で、赤金色に似せた殻が淡く光っている。

　本物ではない。

　でも、迷宮がエリラの実を真似ようとして作ったものだ。

　だから、構造のヒントになる。

　セラの右目に星が浮かぶ。

　偽の星。

　本物に似せた価値の光。

　以前なら、目が引っ張られた。

　今は、片眼鏡がその光を少し濾（こ）す。

　本物の価値と、偽の価値。

　その揺れが、少しだけ分かれる。

「見える？」

　アゼルが横から聞く。

「見えすぎないようにしてる」

「それは良いこと？」

「今回はね」

　セラは右目を閉じた。

　まだ少し痛む。

　灰白庭の奥でエリラの実を見た時の、焼けるような痛み。

　あれは価値が高すぎたからだ。

　次に見れば、もっと痛むかもしれない。

　それでも、見なければならない。

　彼女が見なければ、誰も本物を選べない。

「一つでいい」

　セラは言った。

　誰に向けた言葉でもなかった。

　しかし、部屋にいた全員が聞いた。

「エリラの実は、一つでいい。リーネに繋がる一つ。それだけを取る」

　アゼルが頷く。

「欲張らない」

「うん。欲張ったら死ぬ」

「冒険者らしくないね」

「冒険者だから、帰れる分だけ拾う」

　セラは、そう言って小さく笑った。

　　　　◇

　アゼルは星図を作り直していた。

　前回、灰白庭の霧と白磁粉に乱された小天蓋（しょうてんがい）。

　今回は、天井に星を作るだけでは足りない。

　迷宮側は必ず、星落術に対策してくる。

　落下点をずらされるかもしれない。

　星そのものを吸われるかもしれない。

　なら、星を落とす場所を変える。

　空からではなく、足元へ。

「星落術（ほしおとしじゅつ）じゃなくて、星置術（ほしおきじゅつ）になるね」

　ノアが言うと、アゼルは苦い顔をした。

「その名前は嫌だ」

「じゃあ？」

「伏星（ふくせい）」

「いいと思う」

「本当？」

「うん。ちょっと格好つけすぎだけど」

「余計な一言」

　アゼルは床に小さな星を置いた。

　星は落ちない。

　床に沈む。

　白い点として残る。

「星落術変式――伏星標（ふくせいひょう）」

　踏めば、一瞬だけ足場になる。

　蹴れば、跳躍点になる。

　壊されれば、光って帰路を示す。

　迷宮が上を潰してくるなら、下に星を埋める。

　アゼルはそれを何十個も用意していた。

　全部を使うつもりはない。

　だが、帰る道は多い方がいい。

　灰白庭は帰路を喰う。

　なら、帰路を一つにしない。

　ロウエンが作業を見て言った。

「何個持つ」

「小さいのを百二十」

「多いな」

「足りないかも」

「持てるか」

「星だから軽い」

「そう言って倒れるなよ」

「倒れたら吊って」

「分かった」

「即答しないで」

　　　　◇

　ミトは、匂いの地図を作っていた。

　紙ではない。

　布だ。

　灰白庭で拾った空気の残りを染み込ませた布片。

　戻り水の匂い。

　白磁根の匂い。

　赤錆核の匂い。

　魔神爪の匂い。

　ガルザヴェインの黒い匂い。

　偽果実の甘い匂い。

　そして、ほんのわずかに残ったエリラの実の匂い。

　ミトはそれを、一枚ずつ嗅ぎ分けていた。

「本物は、これ」

　彼女は、一番小さな布片を指差す。

　ほとんど何も染みていないように見える。

　だが、ミトには分かる。

　命の甘さ。

　果物でも薬でもない匂い。

　リーネの保存棺の中の、止まった命に少しだけ似ている匂い。

「次は偽物が増える」

　ロウエンが言う。

「たぶん」

「嗅ぎ分けられるか」

「近ければ」

「遠ければ」

「迷う」

　ミトは正直だった。

「でも、偽物は疲れる匂い。本物は、起きる匂い」

「起きる匂い？」

「うん。寝てる体が、目を開ける前の匂い」

　ロウエンは黙った。

　ミトの言葉は、他人には分かりにくい。

　だが、外れたことは少ない。

　彼女がそう言うなら、エリラの実はやはりリーネに繋がる。

　ミトは、足首の包帯を見た。

　前回、影針を引き受けた足だ。

　もう走れる。

　痛みは少し残る。

　だが、それも匂いの一つとして覚えた。

「次は、足を止めない」

「無理はするな」

「する」

「するな」

「必要ならする」

　ロウエンはため息をついた。

「全員そう言う」

「猟犬だから」

　　　　◇

　ロウエンは、新しい空糸を編んでいた。

　普通の糸ではない。

　魔獣の腱。

　星銀の粉。

　白骨水晶片を削った粉。

　偽果実の殻から取った薄皮。

　そして、ほんの少しだけ赤錆核を封じた粉。

　危険な素材だ。

　扱いを間違えれば、糸そのものが自分の指を喰う。

　だが、灰白庭の重い空間を抜けるには、前回の糸では足りない。

　ロウエンは指先を切り、血を一滴だけ糸へ落とした。

　空糸が、かすかに震える。

　名をつける。

「空糸技用新糸――帰猟線（きりょうせん）」

　帰るための猟の糸。

　拾うためだけではない。

　逃げるためだけでもない。

　仲間全員を、宝ごと外へ戻すための糸。

　セラがそれを見て言った。

「切れそう？」

「切れる」

「即答」

「切れない糸はない。だから、切れても繋がるようにする」

　ロウエンは、糸の束を六つに分けた。

　六人分。

　さらに、小さな七つ目を作る。

　それを見たノアが、静かに言った。

「リーネの分？」

「ああ」

　実際にリーネを連れていくわけではない。

　だが、彼女の名を帰る理由に含める。

　前回、軍帰路喰らいの刃は帰還線を斬った。

　だが、七つの理由があったから、完全には切れなかった。

　今回も同じだ。

　いや、もっと強くする。

　自分たちは六人ではない。

　眠っている一人も含めて、七人で帰る。

　ロウエンは、その七つ目の糸を丁寧に巻いた。

　　　　◇

　出発前夜。

　天蓋の猟犬は、リーネの保存棺へ集まった。

　透明な棺の中で、リーネは眠っている。

　顔色は変わらない。

　息もほとんど分からない。

　でも、生きている。

　そのことを、全員が知っている。

　オルバが、棺の横に立っていた。

　手には、小さな採取具。

　銀白色の柄。

　先端に、花弁のような小さな器。

　白骨水晶片、偽果実の殻、星銀粉、命を鎮める薬糸。

　それらを組み合わせた、エリラの実を傷つけずに摘むための道具。

　名は、オルバが勝手につけた。

　命摘みの小匙（いのちつみのこさじ）。

「名前が嫌だ」

　セラが言う。

　オルバは怒鳴った。

「道具を作ったのはわしだ。名もわしがつける」

「もう少し格好よく」

「馬鹿が。神級素材は格好つけて採るものではない。丁寧にすくうものだ」

　ロウエンが小匙を受け取る。

「使い方は」

「実の枝を切るな。実を握るな。引っ張るな。下から受けろ。実が落ちたいと思う瞬間を待て」

「木の気分待ちか」

「神級素材とはそういうものだ」

「失敗したら」

「実が傷む。迷宮に気づかれる。お前らが死ぬ」

「分かりやすい」

「分かっているなら死ぬな」

　オルバは、珍しく真面目な声で言った。

「一つでいい。一つ持って帰れ。それで、エリクサーへの道が開く」

　ノアが、リーネの棺へ手を置いた。

「リーネ」

　声は、ほとんど歌だった。

「行ってくる」

　ドランが胸の傷を押さえながら笑う。

「今度は、ちゃんと土産持って帰る」

　ミトが棺の硝子へ額をつける。

「起きたら、走ろう」

　アゼルが天井に小さな星を一つ置く。

「戻るまで消えないようにする。今度は、前より強いやつ」

　セラは、片眼鏡越しにリーネを見た。

「待ってて。今度は本物を取る」

　ロウエンは、最後に言った。

「俺たちは冒険者だ」

　リーネは答えない。

「誰も行かない場所へ行って、誰も拾えないものを拾って帰る」

　答えない。

「お前がそう言ったんだ」

　ロウエンは、命摘みの小匙を懐にしまった。

「だから、拾って帰る」

　　　　◇

　翌未明。

　天蓋の猟犬は、再び王都を出た。

　許可証はない。

　正面から行く気もない。

　王国にも、ギルドにも、神殿にも知らせない。

　灰白庭で見たものは、彼らだけの秘密。

　そして今から取りに行くものも、彼らだけの秘密にする。

　古い水路跡へ向かう途中、誰も軽口を叩かなかった。

　怖いわけではない。

　いや、怖い。

　怖くないはずがない。

　前回、彼らは死にかけた。

　ドランは本当に死の淵まで行った。

　ノアは喉を潰しかけた。

　ミトも、セラも、ロウエンも、アゼルも傷を負った。

　そして、迷宮はきっと変わっている。

　罠も、霧も、骨も、泥も、歌への対策も、星への対策も、すべて変わっている。

　それでも、行く。

　行かない理由はたくさんある。

　だが、行く理由は一つで足りる。

　リーネを、もう一度起こす。

　もう一度、七人で冒険する。

　ロウエンは、森の闇の向こうに見える白い霧を見た。

「確認する」

　六人が止まる。

「目的はエリラの実、一つ」

　セラが頷く。

「一つでいい」

「リーネに繋がる一つだ」

　ノアが言う。

「誰かが死ぬなら撤退」

　ドランが言う。

「実より仲間」

　ミトが続ける。

「でも、取れるなら取る」

　アゼルが小さく笑う。

「取って帰る」

　ロウエンは頷いた。

「行くぞ」

　天蓋の猟犬は、白い霧へ向かった。

　前回とは違う。

　今回は、迷宮に宝があるかどうかを確かめに行くのではない。

　あると知っている。

　そこにエリラの実があると知っている。

　だから、奪いに行く。

　六人は、霧の手前で一度だけ足を止めた。

　そして、同時に踏み込んだ。

　灰白庭が、静かに口を開けた。