余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第198話 猟犬は、傷を隠して牙を研ぐ

　天蓋の猟犬は、王都へ正面から戻らなかった。

　戻れるはずがなかった。

　彼らは許可証なしで灰白庭へ入った。

　Sランク相当迷宮として封鎖されている場所へ、王国にも、ギルドにも、神殿にも報告せず、勝手に侵入した。

　それが露見すれば、Sランクパーティーであってもただでは済まない。

　資格停止。

　罰金。

　取得物の没収。

　王国依頼の停止。

　神殿管理素材の不正探索容疑。

　最悪の場合、冒険者ではなく犯罪者として扱われる。

　だから、彼らは封鎖線へは戻らなかった。

　古い水路跡を抜け、森の獣道を通り、王都の外壁近くにある廃れた薬草小屋へ向かった。

　そこは、天蓋の猟犬が何年も前から使っている隠れ家だった。

　公には存在しない。

　ギルドにも届けていない。

　怪我をした時、追われた時、拾ったものをすぐには見せたくない時。

　そういう時のための場所だった。

　今回は、すべてに当てはまった。

　　　　◇

　ドランは、扉をくぐる前に一度死にかけた。

　ノアの歌が途切れたのだ。

　ほんの一拍。

　それだけだった。

　だが、その一拍で、ドランの胸から血が噴いた。

　潰れた肺が、もう一度潰れようとする。

　折れた肋骨が、内側へ沈もうとする。

　ノアは膝から崩れかけながらも、喉を押さえて歌を繋いだ。

「癒歌奥義（いやしうたおうぎ）――命継（いのちつ）ぎ、二重」

　声が掠れている。

　普通なら、もう歌えない。

　それでも、ノアは歌った。

　ドランの胸に、淡い光が縫い込まれる。

　傷が治るわけではない。

　砕けた骨が完全に戻るわけでもない。

　ただ、死へ落ちる速度を遅らせる。

　命を、糸一本で引き戻し続ける。

「寝かせろ！」

　ロウエンが言った。

　ドランの巨体を、空糸で支えながら奥の処置台へ運ぶ。

　ミトは足を引きずりながら扉を閉めた。

　セラは右目を布で押さえている。

　血涙は止まりかけていたが、まだ視界は揺れていた。

　アゼルは小天蓋を展開しようとして、指先の星が一つも浮かばないことに気づいた。

「くそ……」

　彼は壁にもたれた。

　星図が焼けている。

　魔力の回路が、迷宮内で無理をしすぎたせいで乱れていた。

　だが、今は自分のことなど後回しだった。

「ノア、持つか」

　ロウエンが問う。

「持たせる」

　ノアは短く答えた。

「どれくらい」

「今夜」

「一カ月は？」

「私一人じゃ無理」

　ノアはドランの胸へ手を当てた。

　歌が細く続いている。

「骨は戻せる。肺も塞げる。血も止められる。でも、あれは魔神性が入ってる。傷口の奥で、まだ黒い爪が噛んでる」

　ミトが低く唸った。

「あのゴブリンの爪、嫌な匂いだった」

「魔神戦王だ」

　セラが言った。

　右目を押さえたまま、彼女は処置台のドランを見た。

「ただの魔神ゴブリンじゃない。王都の記録にあったガルザヴェインより、もっと整ってた。迷宮の守護役になってた」

　ロウエンは無言で頷いた。

　彼も見た。

　ガルザヴェインは、ただの魔物ではなかった。

　エリラの木を背にしていた。

　動かされても戻った。

　傷を受けても守った。

　そして、木を傷つけないように戦っていた。

　あれは偶然ではない。

　あの魔神は、迷宮と契約している。

　ロウエンは、その言葉を口にはしなかった。

　口にすれば、重くなりすぎる。

　ただ、心の中では確信していた。

　灰白庭は、魔神戦王を飼っている。

　　　　◇

　夜が深くなる頃、隠れ家に一人の老人が来た。

　白い髭。

　曲がった背中。

　薬草と酒と古い紙の匂い。

　リーネの師匠だった錬金術師、オルバ・レント。

　ギルドに所属していない。

　王国の薬師名簿にも今は載っていない。

　腕は確かだが、性格が悪く、口も悪く、王都の正式な薬師たちからは嫌われている。

　つまり、天蓋の猟犬にとっては信用できる相手だった。

　オルバは処置台のドランを見るなり、顔をしかめた。

「馬鹿どもが」

「挨拶は後にしてくれ」

　ロウエンが言う。

「これ以上の挨拶があるか。見ろ、この傷。胸を開かれて、肺を潰されて、魔神性まで噛んでおる。よく生きて帰ったな」

　ノアが、かすれた声で言った。

「生かしてます」

「お前も馬鹿だ。喉が裂けかけておる」

「後で診てください」

「今診る」

「先にドラン」

「同時に診る」

　オルバは乱暴に薬箱を開いた。

　中から、黒い粉、青い針、銀色の糸、奇妙な臭いのする軟膏を取り出す。

「ノア、歌を弱めろ。全部お前が抱えるな。わしの薬で半分持つ」

「できますか」

「できなければ来ておらん」

　ノアは少しだけ歌を弱めた。

　その瞬間、ドランの胸がまた不自然に沈みかける。

　オルバが黒い粉を傷口へ叩き込んだ。

　じゅう、と煙が上がる。

　魔神性が粉と反応して黒く泡立つ。

「魔神爪の残りだ。取るぞ」

　銀の糸が、傷口の奥へ入る。

　ドランの体が跳ねた。

　意識はない。

　だが、痛みに体が反応する。

　ミトが彼の腕を押さえた。

「ドラン、ごめん」

　アゼルも反対側を押さえる。

　ロウエンは空糸で処置台ごと固定する。

　セラは目を逸らさなかった。

　ノアは、かすれた歌で命を繋ぐ。

　オルバは、銀糸を引いた。

　黒い爪のような魔力片が、傷口から引きずり出される。

　空気が重くなる。

　ミトが顔をしかめた。

「臭い」

「黙れ、獣鼻。吸うな」

「吸いたくない」

　オルバは魔力片を青い瓶へ入れ、すぐに封をした。

「こいつは危険だ。売れば高い」

「売らない」

　ロウエンが即答した。

「分かっておる。分析する」

　オルバは次に青い針をドランの胸へ刺した。

　胸骨の位置を整える。

　肺の穴を塞ぐ。

　血を止める。

　ノアの歌が少しずつ安定する。

　長い処置だった。

　夜が明ける直前、ようやくドランの呼吸が深くなった。

　生きている。

　まだ危険だが、死の淵からは少し離れた。

　ノアはその場で倒れた。

　ミトが慌てて支える。

「ノア！」

「寝ただけだ」

　オルバが言った。

「喉を潰しかけて、命歌を一晩続けた。死んでいないだけ褒めてやれ」

　ロウエンは小さく息を吐いた。

「助かるか」

「誰が」

「二人とも」

「ドランは一カ月。動けるまで一カ月。戦えるまでなら、本来は三カ月と言いたいところだが、お前たちは聞かんだろう」

「一カ月で戦えるようにしてくれ」

「ほら聞かん」

　オルバは舌打ちした。

「ノアは一週間はまともに歌うな。無理をすれば声を失う」

「一カ月後には？」

「歌える。だが、次に同じことをすれば、喉ではなく命が減る」

　ロウエンは頷いた。

「分かった」

「分かっておらん顔だ」

「分かっている」

「嘘をつけ」

　　　　◇

　ドランの処置が終わった後、六人は、いや、意識のある五人は地下室へ移った。

　隠れ家の地下には、リーネの保存棺へ繋がる小さな部屋がある。

　直接リーネの眠る場所ではない。

　もし追跡された時に、リーネの居場所を守るための中継部屋だ。

　そこに、今回拾ったものを並べた。

　白骨水晶片。

　赤錆核。

　偽果樹園の罠果実。

　白磁核片。

　骨星結晶。

　そして、ドランの胸から抜いた魔神爪の魔力片。

　オルバは、それらを一つずつ見た。

「よくまあ、これだけ拾って生きて戻ったな」

「足りない」

　セラが言った。

　右目には治療用の布が巻かれている。

　それでも、彼女は素材の位置を正確に把握していた。

「本命は取れてない」

「本命とは」

　オルバが問う。

　部屋の空気が変わる。

　ロウエンは、少し間を置いて答えた。

「赤と金の実だ」

「実？」

「深部に木があった。魔神が守っていた。セラの目では、神薬系。いや、それ以上の反応だった」

　オルバの眉が動いた。

「形は」

　セラが答える。

「丸い。赤と金が混じってる。木は白くない。赤金色の幹。葉は赤と金。甘い匂い。命の星に見えた」

　ミトが続ける。

「果物みたい。でも薬みたい。命の匂い。リーネの匂いに少し近い」

　ノアは眠っている。

　だが、彼女が意識を保っていたら、同じことを言っただろう。

　オルバの顔色が、わずかに変わった。

　彼は何も言わず、古い革袋から一冊の本を取り出した。

　錆びた金具のついた、分厚い薬草記録。

　ページは黄ばみ、文字はかすれている。

　彼は数枚めくり、ある頁で指を止めた。

　そこには、赤金色の実の絵があった。

　粗い絵だ。

　だが、セラは息を呑んだ。

「これ」

　ロウエンが本を覗き込む。

　オルバが低く言った。

「エリラの実」

　部屋が静まり返る。

「神級素材だ」

　セラの手が震えた。

「やっぱり」

　オルバは続ける。

「エリクサーの素材の一つ。五つ必要な神級素材のうちの一つ。普通なら、伝説や詐欺師の口上にしか出てこない」

　ロウエンが言う。

「リーネは」

「完全なエリクサーなら、可能性はある」

「エリラの実だけでは？」

「足りん。だが、道は開く。五つのうち一つが本物なら、残り四つを探す理由が生まれる」

　ミトが小さく言った。

「リーネ、起きるかも」

　誰もすぐには答えられなかった。

　希望は、危険だ。

　軽く口にすれば、折れた時に刺さる。

　だが、希望は確かにそこにあった。

　灰白庭の深部。

　魔神戦王が守る木。

　赤金の実。

　エリラの実。

「報告はできないな」

　アゼルが言った。

　オルバが鋭い目で彼らを見る。

「お前ら、許可証は」

　誰も答えない。

　オルバは額を押さえた。

「馬鹿どもが」

「知ってる」

　ロウエンが言った。

「報告すれば、無許可侵入が露見する。素材も王国か神殿に押さえられる」

　セラが続ける。

「リーネには届かなくなる」

「だから黙るのか」

「黙る」

　オルバは、深いため息をついた。

「お前らは本当に冒険者だな」

「褒めてるのか」

「罵っている」

「どっちでもいい」

　ロウエンは本の絵を見た。

　赤金の実。

　エリラの実。

　目の前まで行った。

　届かなかった。

　次は届かせる。

　　　　◇

　会議は、夜明け後まで続いた。

　ノアとドランは眠っている。

　それでも、残る四人とオルバで作戦の骨を組む。

「一カ月だ」

　ロウエンが言った。

「ドランが動けるまで、一カ月」

　オルバが嫌そうに顔をしかめる。

「本来は三カ月と言ったぞ」

「一カ月で、最低限動けるようにしてくれ」

「死にに行く気か」

「取りに行く」

「同じだ」

　アゼルが卓上に星図を広げた。

「迷宮側も変わるよ。僕たちが逃げた。エリラを見た。次に備えるはず」

　セラが頷く。

「値星眼対策は絶対してくる。偽の価値、偽の空白、価値反応の散乱。たぶん、次はもっと見にくい」

　ミトが言う。

「匂いも変える。甘いのを隠す。偽物も増やす」

　ロウエンは空糸を指に巻く。

「帰路も潰してくる。ノアの歌、俺の空糸、アゼルの星、ミトの嗅覚。全部対策される」

「じゃあ、どうする」

　アゼルが問う。

　ロウエンは、少し笑った。

「対策される前提で、さらに対策する」

　セラも笑った。

「嫌な言い方」

「冒険者の仕事だ」

　まず必要なのは、エリラの実を傷つけずに採取する道具。

　オルバが言った。

「神級素材は、普通の採取具で触るな。実が拒むか、迷宮が反応する」

「道具は作れるか」

「材料がいる」

「何が」

「白骨水晶片。骨星結晶。あと、赤錆核は少しだけ使う。魔神爪片は絶対に入れるな。あれは守護反応を呼ぶ」

「なら、使わない」

「エリラの実を採るなら、命を鎮める器がいる。お前らが持ち帰った罠果実も、殻の構造だけ使える」

　セラが頷く。

「偽果樹園の実を拾った意味が出た」

「偽物でも、迷宮がエリラを真似ようとしたものだ。構造の手がかりにはなる」

　次に、ガルザヴェイン対策。

　ドランがいなければ戦線は維持できない。

　だが、ドラン一人に受けさせれば、また潰される。

　ロウエンは言った。

「次は、ガルザヴェインを倒そうとしない。動かす。離す。木から引き剥がす」

　ミトが首を振る。

「あいつ、守る匂いが強い。離れても戻る」

「だから、戻る道を塞ぐ」

　アゼルが目を細める。

「ガルザヴェインを閉じ込める？」

「短時間だけでいい」

　セラが言う。

「木との間に価値のない空白を作る。あいつは木を見てる。視界と匂いと命令を遮れば、一拍遅れるかも」

　ミトが考える。

「匂い遮り、必要」

　ノアが起きていれば、歌による撹乱も入れられる。

　ただし、ノアの喉は休ませなければならない。

　なら、歌に頼りすぎない手段がいる。

　アゼルが言った。

「僕の小天蓋、次は乱される。星落対策も来るはず。だから、天井じゃなく足元に星を仕込む」

「足元？」

「落とす星じゃなく、踏む星。罠に見えるけど、実は僕たちの逃走点になる」

　ロウエンは頷いた。

「帰路を複数にする」

「うん。迷宮が一つ斬っても、別の道へ飛べるようにする」

　オルバは、あきれた顔で言った。

「お前ら、取ることより帰ることを先に決めておるな」

「当たり前だ」

　ロウエンが言う。

「取って帰らなければ、拾ったことにならない」

　それが冒険者だった。

　　　　◇

　昼頃、ドランが一度だけ目を覚ました。

　顔は青白い。

　声は掠れている。

「……取れたか？」

　最初の言葉がそれだった。

　ノアが寝台の横で目を開ける。

　彼女もほとんど眠れていない。

「取れてない」

「そっか」

「でも、見つけた」

　ドランの目が少しだけ動いた。

「リーネの？」

「たぶん」

「なら、次だな」

「あなたは寝て」

「一カ月？」

「一カ月」

「短いな」

「本来三カ月」

「じゃあ一カ月でいい」

「よくない」

　ノアの声が少し震えた。

　ドランは、動かない腕を少しだけ上げようとして失敗した。

　ノアがその手を握る。

「次は、あんな受け方しないで」

「無理だろ。俺、壁だし」

「壁でも壊れる」

「壊れないようにする」

「約束」

「冒険者の約束は」

「帰ってきてから有効、なんて言ったら殴る」

　ドランは、かすかに笑った。

「じゃあ、帰ってから殴られる」

　ノアは泣かなかった。

　泣くと歌えなくなるからだ。

　　　　◇

　その日の夕方、ロウエンは一人でリーネの保存棺へ行った。

　透明な棺の中で、リーネは眠っている。

　三年前から変わらない顔。

　死んでいない。

　だが、目覚めない。

　ロウエンは棺の横に立ち、静かに言った。

「見つけた」

　リーネは答えない。

「たぶん、本物だ」

　答えない。

「エリラの実。エリクサー素材の一つ」

　答えない。

「一回目は取れなかった。ドランが死にかけた。ミトも怪我した。ノアは喉を潰しかけた。セラは目を焼いた。アゼルは星図を乱した。俺は糸を何本も失った」

　ロウエンは、棺の硝子に手を置いた。

「でも、全員帰った」

　静かな部屋に、彼の声だけが落ちる。

「次は取る」

　答えはない。

　けれど、ロウエンは続けた。

「そのために、一カ月使う」

　彼は、昔リーネが言った言葉を思い出した。

　宝は、売るだけじゃつまらない。

　誰かをもう一回歩かせたりできる方が面白い。

「お前を起こす」

　ロウエンは言った。

「だから、もう少し寝ていろ」

　その声は、命令ではなかった。

　約束でもなかった。

　願いだった。

　冒険者らしくない、静かな願い。

　　　　◇

　同じ夜。

　天蓋の猟犬は、灰白庭で見たことを誰にも話さなかった。

　ギルドにも。

　王国にも。

　神殿にも。

　酒場にも。

　仲の良い冒険者にも。

　ただ一人、オルバだけが知っている。

　それで十分だった。

　無許可侵入が露見すれば、彼らは終わる。

　そして、エリラの実が公になれば、リーネには届かない。

　だから、沈黙する。

　沈黙して、準備する。

　セラは右目を治しながら、偽星幕に備える眼鏡の改造を始めた。

　ミトは傷ついた足を休めながら、灰白庭の匂いを布に写して分類した。

　アゼルは、小天蓋ではなく足元へ星を仕込む術式を組んだ。

　ノアは喉を休め、声を使わない治癒補助の鈴を作った。

　ドランは寝台で、息をするたびに胸を痛めながら、次の風壁の形を考えた。

　ロウエンは、空糸を新しく編んだ。

　切られた糸の代わりではない。

　次に、ガルザヴェインの守りを抜くための糸。

　天蓋の猟犬は、傷ついていた。

　だが、折れていない。

　むしろ、目標は明確になった。

　一カ月後。

　彼らは、もう一度灰白庭へ向かう。

　今度は宝探しではない。

　エリラの実を奪うために。

　眠る仲間を起こすために。

　そして、Sランク冒険者として。

　彼らは牙を研ぎ始めた。