余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第18話 若い牙

その翌日から、余は外周監視を一段厚くした。

　洞窟ネズミを二匹、外寄りの細穴へ回す。

　入口近くのゴブリン配置を少し下げ、代わりに新小部屋手前へ一体増やす。

　グズには「すぐ殴るな、まず見ろ」と命じたが、半分も通じていない気がした。

「ギィ？」

「見てから殴れという意味だ」

「ギィ！」

「先に殴っておるではないか！」

《習性です》

「便利に使うなその言葉を」

　とはいえ、監視は監視で重要だ。

　赤泥蟻穴の蟻が、外周をかすめるように這うのを二度確認した。直接侵入はしてこない。だが、こちらを試すような動きが混じる。あまり近づけば鼠が出る位置、少し外れれば何もない位置。その境目をなぞるように、群れが揺れる。

「嫌らしいな」

《外周確認と縄張り把握の可能性》

「余も同じことを考えておった」

　さらに気になるのは、人間の流れだった。

　昨日まで湿臭洞窟の真正面へ伸びていた獣道の踏み跡が、今日はやや薄い。代わりに森側へずれた足跡が増えている。たまたまかもしれぬ。だが、たまたまでは済ませたくない程度には変化していた。

　そんな折、新聞の交流欄がまた騒がしくなった。

《交流欄更新》

「む」

　余は白い部屋の中央で新聞を開く。

⸻

【交流欄・短報】

・“赤泥蟻穴”：残るだけなら石でもできる

・“誰か”：続いてるなあ

・“朽縄井戸”井守：石は新聞読めないでしょ

・“赤泥蟻穴”：迷宮は奪う側であれ。流れを喰え。場を喰え。来るものを待つだけの主に、上はない

・“玻璃宮の姫”：相変わらず品がありませんわね

・“赤泥蟻穴”：品で腹は膨れぬ

・“灰冠のロード”：吠えすぎだ

⸻

「……」

　余はしばし無言で、その文面を眺めた。

　なるほど。

　こやつは、ただ余を煽りたいだけではないらしい。自分の迷宮観を誇示している。流れを喰え。場を喰え。来るものを待つな。そういう主張だ。

　たしかに一理はある。

　受け身では干上がる。

　待つだけでは奪われる。

　それはその通りだ。

　だが、吠え方が若い。焦りが見える。上へ行きたくて仕方ない匂いがする。

「管理音声」

《はい》

「若いな」

《相手のことですか》

「余のことでもある」

《否定はしません》

「せぬな！」

　さらに、交流欄の下に個別通知が入る。

【“朽縄井戸”井守 より】

⸻

“ご近所さん、だいぶ噛みつき癖あるね。たぶん若いよ。あとああいうの、外で小細工してること多いから気をつけなー”

⸻

「……」

　やはりそうか。

　井守も同じ見方らしい。

　ならば、余の読みもそれほど外れておらぬのだろう。

　噛みつき癖がある。

　若い。

　外で小細工をする。

　まとめると、実に面倒な隣人である。

「それで、どうするかだな」

　余は新聞を閉じ、地図を開いた。

　赤泥蟻穴は、こちらから見て森寄りの浅い地中にあるらしい。直接の位置は見えぬが、蟻の流れと人間の足跡の偏りからすれば、おおよその影は掴める。

　問題は、こちらがどう応じるか。

　噛みつかれたから噛み返すか。

　無視するか。

　あるいは、別のやり方で盤面を触るか。

「……」

　だが結論を出す前に、その日の昼、湿臭洞窟へ小さな侵入者が来た。

　冒険者ではない。

　採集者崩れらしい二人組だ。

　装備は粗末で、革袋と短刃物のみ。洞窟の入口でしばらく相談したあと、どうやら“軽く覗いて素材でも取るか”という気安さで入ってきたらしい。

「舐めておるな」

《低位迷宮への一般的認識です》

「腹は立つが、利用できる」

《はい》

　余はすぐに迎撃態勢を組む。

「グズ」

「ギィ」

「入口では押すな。まず通せ」

「ギィ？」

「通してから、滑らせろ。騒がせて、引け」

「ギィッ！」

　まだ単純な命令しか通りにくいが、今のグズなら十分だ。

　採集者崩れの二人は、入口付近のゴブリンの気配に少し身構えたものの、数が少ないと見るや強気に進んだ。

「出たな、ちっこいの」

「二、三匹ならやれるだろ」

　そう言って踏み込んだ足が、僅かに泥を取る。

　片方が舌打ちする。

「なんだこの床」

「湿ってるだけだ、気にすんな」

　気にするべきである。

　さらに奥へ。

　前に出た方が小さく滑る。

　そこへ鼠が足元を走り、もう一方が驚いて短刃を振る。空振る。ぶつかる。叫ぶ。奥からゴブリンが石を投げ、壁際のポフキノコがわずかに膨らむ。

「ちっ、なんだよこの洞窟！」

「戻るか!?」

「まだ早――うおっ」

　また滑る。

　今度は片膝をついたところへ、グズが奥から飛び出し、わざと一撃だけ入れてすぐ退く。

「ギィッ！」

「ぐっ!?」

「いた、いたいた！　帰るぞ！」

　そのまま二人は半ば転ぶように逃げていった。

　深追いはしない。

　余も命じぬ。

「……よい」

《低消耗で撃退》

「うむ」

　殺してはおらぬ。

　だが、それでよい場合もある。こういう半端者は、恐怖だけ抱えて帰る方が働くこともある。軽く見るな、という認識を周囲へ流すには、死体より逃走者の方が便利なこともある。

　その認識に、余は自分で少し驚いた。

　以前なら、とにかく撃退できたことに安堵して終わっていただろう。今は違う。逃げた二人が何を語るか、その波及まで少し考えている。

「……余は嫌な主になってきたな」

《適応です》

「便利な言葉だな、本当に」

　だがその直後、さらに面白くないことが起きた。

　外周監視の鼠が、森側の浅い地面で、細かな赤土の盛り上がりをいくつも見つけたのだ。

「何だそれは」

《小規模掘削痕の可能性》

「蟻か」

《高確率です》

　赤泥蟻穴の群れが、外周のあちこちへ小さな穴を増やしている。

　こちらへ直接繋げるほどではない。だが、人間の足を嫌がらせるには十分かもしれぬ。踏めば崩れる。歩幅が乱れる。道を少しだけ変える。それだけで、選ばれる通り道は変わる。

「……なるほど、流れを喰う、か」

　交流欄での言葉が、ここで繋がる。

　こやつは本気で、外周の流れそのものを喰おうとしているのだ。道をいじり、魔物を誘導し、人間の足をずらし、自分のところへ少しでも寄せる。

　それが迷宮の強さだと信じている。

　若く、攻撃的で、飢えている。

　まさしく“若い牙”だった。

「……」

　余は白い部屋の中央で、しばらく考えた。

　腹は立つ。

　だが、同時に分かる。

　余もまた、上へ行きたい。生き残りたい。育ちたい。だからこそ新聞を読み、取引をし、床勾配ひとつに知恵を絞っている。

　あやつは、それをもっと剥き出しにやっているだけだ。

　そしてその違いが、おそらく生死を分ける。

「管理音声」

《はい》

「余はあやつほど飢えて見えるか」

《内心では同程度かと》

「やめよ」

《ただし表出は異なります》

「……そうか」

　表に出すか、出さぬか。

　吠えるか、盤を引くか。

　その差は大きい。

　そして、その差を余はこれから大きくしていかねばならぬ。

　その夜、交流欄はさらに更新された。

⸻

【交流欄・短報】

・“赤泥蟻穴”：来るものを待つだけの湿りは、いずれ干上がる

・“誰か”：まだ言う

・“朽縄井戸”井守：君さ、だいぶ気にしてるでしょ

・“赤泥蟻穴”：気にしてなどおらぬ

・“玻璃宮の姫”：もっと見苦しいですわね

・“赤泥蟻穴”：喰う側だけが残る

・“灰冠のロード”：違う。残る側だけが喰える

⸻

「……」

　余は、その最後の一文をじっと見た。

　残る側だけが喰える。

　短い。

　だが、強い。

　余が前に返した言葉とも少し重なる。灰冠のロードは、やはり芯のところで“生き残り”を最優先に見ているのだろう。

　そして余も、そこは同じだ。

「……返す必要はあるか」

《今回は不要かと》

「うむ」

　あまり毎度毎度応じても、新聞上での殴り合いになるだけだ。そうなれば面白がる者はいても、得るものは少ない。

　それより今は、外を見る。

　そして実際に盤面を読む。

　余はそう決めた。

　だが、その前にもう一つ、やっておくべきことがあった。

「グズ」

「ギィ」

「新入りを集めよ」

「ギィッ」

　入口側の広めの空間へ、ゴブリンどもがぞろぞろ集められる。相変わらず少し臭いし、少し汚いし、視線も落ち着きがない。だが、以前よりは“群れ”として形になってきた。

　余は迷宮全体へ声を響かせた。

「よいか。最近、外が少し騒がしい」

「ギィ？」

「ぎぃ……」

「他所の穴が、こちらの流れを触っておる」

　無論、半分も分かっておるまい。

　だが構わぬ。

「ゆえに、今後は見る。よく見る。勝手に飛び出すな。勝手に追うな。位置を覚えよ。臭いを覚えよ。余の迷宮は、慌てて噛みつくのではない」

「……ギィ？」

「足を止め、道を狂わせ、気づけば喰っておる――そういう迷宮になる」

「ギィッ！」

　最後だけ、なぜか勢いよく返事をした。

　分かったのか。

　いや、たぶん雰囲気である。

　だが、雰囲気でもよい。主がどういう顔をしているかは、それなりに伝わるものだ。

　グズが胸を叩く。

　新入りどもも真似して胸を叩く。

　何だか少し面白くて、少し笑いそうになったが、そこは堪えた。

　配下の前で堂々としておる方が都合がよい。

《演出効果あり》

「演出と言うな」

《事実です》

「うむ……」

　それから、余は改めて外周監視へ意識を向けた。

　赤い蟻。

　薄くなる足跡。

　ずれ始める流れ。

　煽る言葉。

　若い牙。

　こやつはまだ直接には噛んでこぬ。だが、じわじわと歯形を残し始めている。

「……よい」

　余は低く呟いた。

「ならば余も、そろそろ考えねばならぬな」

《何をですか》

「迷宮は洞窟の中だけで完結せぬ、ということをだ」

《はい》

「外もまた盤面である」

《妥当です》

　その言葉は、すとんと腹に落ちた。

　洞窟の中に王国を築くだけでは足りぬ。

　入口の外、森の縁、獣道、採集者の足、魔物の群れ、そういうものまで含めて盤面なのだ。

　それを動かそうとする若い牙が隣にいる。

　ならば、こちらも読むだけでは済まぬ日が来る。

「だが、まだだ」

　今はまだ、読む。

　何を欲しがっておるか。

　どこが弱いか。

　どうすれば自分で転ぶか。

　吠える相手ほど、足元は見えやすい。

　そうであればよい、と余は思った。

　新聞欄の向こうで、赤泥蟻穴のロードはまだ吠えているのかもしれぬ。

　だが余は今、少しだけ違う場所を見始めている。

　配下の前で堂々とし。

　交流欄で無駄に喚かず。

　外周の流れを読む。

　その全てが、少しずつ“王の真似事”ではなくなってきていた。

　まだ完成には遠い。

　だが確かに、余は変わり始めている。

　湿った洞窟の奥で、その変化だけは静かに育っていた。