余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

19話 迷宮は盤上にある

それから三日ほど、余はあまり動かなかった。

　いや、正確には――洞窟の中は動かした。床の泥化は少しずつ進め、旧小部屋の湿気保持も調整し、苔スライム導入の受け皿になる壁面を選び、鼠の巡回導線も組み替えた。

　だが、外に対しては大きく手を出していない。

　見ることを優先した。

「見ろ」

「ギィ」

「追うな」

「ギィ……」

「近づきすぎるな」

「ギィッ」

　グズにはそればかり言っている。

　だいぶ不満そうだが、今はそれでよい。外周の気配にいちいち反応してゴブリンを飛び出させていては、かえって盤面を乱される。

　余が見たかったのは、赤泥蟻穴が何をしているか、その“癖”だ。

　結果から言えば、癖はあった。

　かなり分かりやすく。

「……こやつ、せっかちだな」

《同意します》

「蟻の流れが増減しすぎる」

《はい》

「じわじわ寄せるというより、手を出してすぐ成果を欲しがっておる」

　赤泥蟻穴の群れは、外周のあちこちに小穴を増やす。

　獣道沿いの地面が少し崩れる。

　小型魔物が一時的にこちらを避ける。

　採集者の足跡もわずかにずれる。

　だが、その変化は長く続かぬ。半日から一日ほどで偏りが戻る場所も多い。

　つまり、外周制御がまだ安定していない。

　焦ってあちこち触っているから、逆に均しきれていないのだ。

「若いな」

《再確認ですか》

「余も含めてな」

《はい》

　そうして見ているうちに、ひとつ予想外の流れが起きた。

　本来なら赤泥蟻穴の外周寄りへ向かうはずだった足跡が、途中で大きく逸れ、湿臭洞窟側の獣道へ流れ込んできたのだ。

　しかも一人や二人ではない。

　三人。

　だが、剣士・魔術師・斥候のような整った編成ではない。

剣を持つ男が一人。

　荷を背負った軽装の女が一人。

　そして短槍を持った若い男が一人。

　冒険者というより、半端な採集護衛崩れだ。装備はばらばらで、足取りにも統一感がない。

「……何だあれは」

《予定外侵入者》

「見れば分かる」

　ただ、問題は質ではなく、“なぜこちらへ来たか”だった。

　本来の流れと少し違う。

　しかも三人は入口前で揉めていた。

「いや、さっきの穴よりこっちの方がマシだろ」

「マシって、臭いんだけど……」

「向こうは赤い虫が多すぎたんだよ！」

「じゃあ軽く見て、やばかったらすぐ出るぞ」

「……」

　余は白い部屋の中央で、無言になった。

　向こうは赤い虫が多すぎた。

　つまり、こやつらは赤泥蟻穴へ寄りかけ、嫌気が差してこちらへ流れてきたのだ。

「管理音声」

《はい》

「盤面が動いておるな」

《はい》

「余の意思とは無関係に」

《近隣迷宮の干渉により》

　面白い。

　いや、面白がっている場合ではないのだが、やはり面白い。

　外の流れを触れば、こちらへ来る侵入者の質すら変わる。準備不足の三人組。赤泥蟻穴で嫌な思いをして、予定変更で流れ着いた連中。こういうのは、練度が低く、連携も甘いが、その分読みにくい。

　嫌な種類の予想外だ。

「グズ」

「ギィ」

「入口では押すな。三人の足並みが乱れるまで待て」

「ギィッ」

「鼠は荷持ち女を脅かせ。槍の若いのには近づきすぎるな」

「ギィ」

「茸は旧小部屋手前で半開き。早すぎるなよ」

《指示妥当》

「当然である」

　侵入者三人は、かなり軽率に中へ入ってきた。

　赤泥蟻穴で疲れていたのか、こちらを舐めていたのか、その両方か。

　剣の男が先頭。

　荷持ち女が真ん中。

　短槍の若い男が最後尾で、落ち着きなく周囲を見ている。

「うわ、ぬるっとしてる」

「ただの湿りだろ」

「いやでも滑るって」

「黙って歩け」

　足並みがもう危うい。

　前と後ろで歩幅が合っていない。荷持ち女だけ慎重で、先頭と最後尾がそれを急かす。こういう編成は崩れやすい。

「……よいな」

《好条件です》

　まず、入口側のゴブリンが二体だけ顔を見せる。

「いたぞ」

「二匹か、やれる」

「待っ――」

　荷持ち女が何か言いかけた時には遅い。

　剣の男が前へ出る。足を取られる。浅く滑る。そこへ鼠が横切る。

「うおっ」

「ひっ」

「なんだ今の！」

　短槍の男が反射で突く。外す。剣の男の肩にかすりそうになり、怒鳴られる。

「危ねえだろうが！」

「鼠が！」

「ただの鼠で槍振るな！」

　隊列が乱れた。

「今だ」

「ギィッ！」

　グズ配下の一体が石を投げる。荷持ち女の革袋に当たる。中身が少し散る。

「やだ、袋が！」

「拾うな、進め！」

「進むの!?」

　そのやり取りの間に、奥へ退いていたゴブリンが別角度からまた現れる。見えては消え、見えては消え、数がはっきりしない。

　前へ出た剣の男は、焦れて踏み込みを増やす。

　その足が、新小部屋手前の調整した床でずるりと流れた。

「っ!?」

　今度はしっかり膝をつく。

「ギィッ！」

　そこへグズが一撃。

「ぐあっ！」

「うわっ、出た！」

「前、前見ろって！」

　だが後ろはもう崩れている。

　荷持ち女は袋を押さえ、短槍の若い男は鼠ばかり目で追い、剣の男は前しか見えていない。

「……弱いな」

《連携不足です》

「いや、そこではなく。盤に弱い」

《はい》

　正面戦なら、三対数匹で押し切れたかもしれぬ。

　だが盤面が悪い。床が悪い。視界と意識の置き方が悪い。

　そして、何より“今ここに来るつもりで来ていない”のが悪い。

　赤泥蟻穴で嫌になり、流れてきた。

　その時点で、こやつらの頭はこの湿臭洞窟用に整っていないのだ。

　そこへ余の迷宮が噛み合う。

「茸」

《旧小部屋手前、半開き開始》

「よし」

　壁際のポフキノコが、ぶわりと半開きになる。

　胞子は濃くはない。

　だが、咳き込ませるには十分。

「ごほっ、なにこれ！」

「胞子か!?」

「戻るぞ、戻る！」

「荷物、荷物が！」

　遅い。

　戻ると決めた時には、すでに来た道の床が最初より悪く感じる。焦っているからだ。人は焦ると、ぬめりや段差に対する感覚が雑になる。

　荷持ち女が滑る。

　短槍の男がそれを支えようとしてぶつかる。

　剣の男が振り返って怒鳴る。

　その横を鼠が走る。

　また石が飛ぶ。

　グズが奥から声を張る。

「ギィィッ!!」

　叫びだけで、さらに脅える。

「やばい！」

「出ろ出ろ出ろ！」

「袋が裂けた、ちょっと待って！」

「待たねえ！」

　三人はほとんど転がるように入口へ逃げていった。

　余は追わせない。

　ここで深追いして外で反撃をもらう方が面倒だ。

「止めよ」

「ギィ」

「追うな」

「ギィッ」

　やがて、洞窟の外が静かになる。

　撃退は成功。

　損耗ほぼなし。

　消耗も軽い。

「……よい」

《低消耗撃退、成功》

「うむ」

　だが、余の意識は撃退そのものより、そこで起きた流れの方へ向いていた。

　赤泥蟻穴が嫌がらせをした。

　あるいは、外周を強くいじりすぎた。

　その結果、本来あちらへ寄るか、あるいはもっと別の場所へ流れるはずだった三人組が、こちらへ滑り込んできた。

　余はそれを迎撃した。

　つまり――

「……これは」

《何を示しますか》

「迷宮は、自分の中だけを整えていても足りぬ」

《はい》

「外の流れで、来る相手そのものが変わる」

《その通りです》

「ならば……」

　余は地図を開く。

　湿臭洞窟だけを見ても足りぬ。

　周辺の獣道、足跡、採集場所、外れた魔物の流れ、小穴の位置、踏み荒らされた赤土。そういうものまで含めて盤面だ。

　洞窟は盤の一角に過ぎない。

　入口の外から、すでに戦いは始まっている。

「……迷宮は盤上にある、か」

《適切な表現です》

　その言葉を口にした瞬間、ひどくしっくりきた。

　洞窟の中に罠を置き、魔物を配し、地形を整える。

　それだけでは半分だ。

　盤の上で、どの駒がどちらへ流れるか。誰がどこで嫌になり、どこへ逸れ、どういう状態で入口に来るか。そこまで見て初めて、一つの迷宮運営なのだろう。

「……面白い」

　余は再びそう呟いた。

　脅威であり、面白い。

　腹立たしく、だが面白い。

　赤泥蟻穴の若い牙は、たぶんそこまで言語化しておらぬ。ただ飢えたままに流れを奪おうとしているのだろう。だが余は今、そこへ少し違う見方を得た。

　読む。

　流れを読む。

　来る相手を読む。

　相手の小細工が、どんな形でこちらへ返ってくるか読む。

「管理音声」

《はい》

「鼠監視を外周寄りにもう二匹増やせるか」

《可能です。迷宮内巡回密度は若干低下》

「構わぬ。今は外が重要だ」

《承認》

「あと、採集者崩れ三人の逃走方向を追え」

《周辺噂への波及確認ですか》

「うむ」

《ロードらしい判断です》

「そう何度も言うな。照れるであろう」

《理解不能です》

　その時、新聞の地域欄が小さく更新された。

⸻

【地域短報】

・近隣低位迷宮周辺にて、未熟侵入者の流動増減あり

・赤土性小穴の増加報告

・一部で“赤い虫の穴は嫌だ”との採集者証言

⸻

「……」

　余はそれを見て、静かに笑った。

「おぬし、嫌がられておるぞ、若い牙」

　赤泥蟻穴は、たぶん攻めすぎたのだ。

　人を寄せたいのに、虫の不快感で逆に流している。

　焦って外をいじるから、粗が出る。

　結果として、一部はこちらへ流れてくる。

　それは今のところ、余にとって悪い話ではない。

　むしろ、好機になり得る。

「……まだ盤は見えきっておらぬ。だが、癖は見えるな」

《はい》

　焦り。

　飢え。

　成果を急ぐ手。

　若い牙。

　そこに付け込めるかもしれぬ。

　いや、付け込むべきだ。

　迷宮同士が互いの流れを奪い合うなら、遠慮していては損をする。

　その考えが出たことに、余は自分で少し驚いた。

　だが、否定はしなかった。

　これは人間の喧嘩ではない。

　迷宮の生存競争だ。

　向こうが噛むなら、こちらも噛み返す。ただし、同じ噛み方はせぬ。正面から吠え合うのではなく、盤の置き方で差をつける。

「グズ」

「ギィ」

「今の三人、どう見た」

「ギィ……？」

「ふむ。分からぬか」

《当然です》

「言うな」

　だが、グズが分からずとも、余が分かればよい。

　来た連中は、こちらへ来るつもりで来ていなかった。

　だから乱れた。

　ならば、こちらへ“乱れた状態で来る者”をもっと増やせれば、余の迷宮はより勝ちやすくなる。

　無論、あまり露骨にやれば人間側も気づく。

　だが、自然に流れてきたように見える程度ならどうだ。

「……」

　余はそこまで考え、すぐには手を出さぬことにした。

　まだ早い。

　まずは盤をもっと読む。

　赤泥蟻穴がどこで歪むか。

　人間がどこで嫌がるか。

　そして、どこへ逃げるか。

　それを掴んでからでよい。

《慎重です》

「当然である」

《以前より一拍置けています》

「……それは、そうかもしれぬな」

　余は白い部屋の中央で、ゆっくりと姿勢を正した。

　洞窟の中だけ見ている主では、もう足りぬ。

　盤面を見る主にならねばならぬ。

　怖い。

　知らぬことが増えるほど怖い。

　だが同時に、知らねば勝てぬ。

　そのことを、余はもう理解していた。

「……よい」

　窓の向こうで、湿った床が鈍く光る。

　鼠が走る。

　ゴブリンが散った荷物を集めている。

　ポフキノコは半開きからゆっくりと戻っていく。

　そのすべての外側に、見えぬ盤が広がっている。

　森の縁。

　赤土の小穴。

　嫌がる採集者。

　流れてくる半端者。

　吠える隣人。

　迷宮は、確かに盤上にあった。

　そして余は今、その盤を見始めたばかりだった。