第17話 隣の迷宮
取引で得た設計と導入情報は、すぐに迷宮へ反映した。
新小部屋前の床は、目に見えぬほど僅かに勾配を変える。水は溜まりすぎず、流れすぎず、踏まれた場所だけがぬかるみやすくなるように。
旧小部屋周辺の壁面は、湿気保持を意識して空気の滞留を強めた。まだ苔スライムそのものは導入しておらぬが、定着させるならこういう場所だ、という“受け皿”を先に整える。
どちらも派手ではない。
見た目に大きく変わるわけでもない。
だが、余には分かる。
これは確かに、一段階“迷宮らしい進歩”だった。
「グズ」
「ギィ」
「このあたりは踏み込みを増やせ。入口から来る連中と、おぬしらの巡回導線をずらす」
「ギィ……？」
「要するに、おぬしらがあまり踏まず、敵がよく踏むように動け」
「ギィッ！」
分かったのか分かっていないのか、グズは胸を叩いてから新入りどもへ怒鳴り散らし始めた。
まあ、よい。
全てを理解しておる必要はない。動きさえ合えば、それで勝てる局面は多い。
《移動頻度差による泥化誘導、緩やかに開始》
「よい」
《ただし、配下の知能に注意》
「耳が痛いな」
だが、その改修に気を取られてばかりもいられぬ。
余は再び新聞を開き、地域欄の短報を確認した。
⸻
【地域短報】
・“赤泥蟻穴”、近頃拡張傾向あり
・周辺小型魔物流動に変化の報告
・一部冒険者導線に微細な偏りあり
⸻
「赤泥蟻穴……」
名を口に出すと、いかにも湿った土の匂いがしそうな響きだ。蟻穴というくらいだから、数を主軸にした地中迷宮なのだろうか。だとすれば、群れで押し、導線を細かく枝分かれさせるのが得意かもしれぬ。
「管理音声」
《はい》
「近隣と言っていたな」
《相対的には》
「具体にどの程度だ」
《冒険者の往復経路、採集導線、周辺小型魔物の流れが部分的に重なり得ます》
「……十分近いな」
つまり、こちらに直接攻めてくるとかそういう話ではなくとも、周辺の“流れ”が重なる。
魔物の流れ。
人間の流れ。
採集者や駆け出し冒険者の足。
そういうものが偏れば、自然とどちらかの迷宮へ人が寄り、どちらかの迷宮が干上がる。
「面倒だな」
《迷宮ですので》
「それ便利な返しだな」
《事実です》
余は少し黙った。
実のところ、頭では分かっていた。
人間は敵だ。
剣を持ち、火を放ち、コアを壊しに来る。
だが同時に、侵入者が来ねばソウルの流れも細る。迷宮は閉じていては育ちにくい。殺される危険そのものが、成長の糧でもある。
嫌な仕組みだ。
実に嫌な仕組みだ。
だが、この世界はそうできているらしい。
「人間どもなど来ぬなら来ぬで静かでよいのに」
《成長は鈍化します》
「分かっておる」
《収支も停滞します》
「だから分かっておる！」
結局そこへ戻る。
余の関心の中心は、綺麗事ではない。
自分の生存。
迷宮の強化。
損耗と収支。
効率。
そういうものだ。
人間の死をどうこう嘆く立場にはないし、そもそもそういう目で見てもおらぬ。向こうもこちらを壊しに来るのだ。だったら、来ること自体が一つの資源であり、一つの脅威でもある。
「……ロードらしくなってきたな、余」
《元より素質はあります》
「たまに本当に嫌な褒め方をする」
その時だった。
窓の向こう、外周寄りの監視点に置いた鼠の一匹が、いつもと違う動きをした。
ぴたりと止まり、鼻をひくつかせ、それから細穴へ戻らず、別方向へ逸れていく。
「む」
余は意識をそこへ寄せた。
外界寄りの浅い岩場。
湿臭洞窟の外周と、森の下草が混ざる中間地帯。そこを、小型の何かがぞろぞろと移動している。
鼠ではない。
蜥蜴でもない。
もっと小さく、もっとまとまりがある。
「……蟻か」
《可能性高》
「赤泥蟻穴の？」
《断定不可。ただし地域短報との整合性はあります》
蟻の群れは、こちらへ向かって来ているわけではない。
だが、こちらの外周をかすめるように動き、森の側へ流れていった。何をしているのかは分からぬ。採餌か、移送か、縄張り確認か。
ただ、自然にしては妙にまとまりすぎていた。
「周辺小型魔物流動に変化、か」
《はい》
「こういうことだな」
目に見えて危険ではない。
だが、気持ちが悪い。
しかも、その少し後に、別方向から来るはずだった野犬崩れの魔物群が、こちらの監視網に引っかからず横へ逸れていった。
「……おい」
《通常導線からズレています》
「偶然か」
《一度では判断不能》
だが、一度でも気になる。
余は黙って監視を続けた。
さらに半日ほど観測すると、今度は採集者らしい二人組が本来より外を大きく回って歩き、結果として湿臭洞窟の真正面を避けるような道取りをしていた。
「……」
偶然が三つ重なると、偶然とは言いづらくなる。
少なくとも余はそう思う。
「管理音声」
《はい》
「余のところへ来るべき流れが、少し薄れておるな」
《傾向としては》
「赤泥蟻穴、外へ手を出しておるか」
《可能性があります》
それは、正面からの敵意ではない。
もっと地味で、もっと嫌なやり方だ。
外周の流れをいじる。
小型魔物の通り道を変える。
人間の足が自然と逸れるようにする。
その結果、どちらかへ流れが寄る。
迷宮同士が、人間と魔物を巡って奪い合う。
「……なるほどな」
余は白い部屋の中央で、じっと地図を見下ろした。
面白い。
いや、面白がってよいのかは分からぬが、少なくとも仕組みとしては面白い。迷宮同士が直接噛みつき合うのではなく、周辺の盤面をずらし合うのだ。
人間側が見れば、ただの“最近あっちは魔物が多い”“こっちは妙に静かだ”という変化に見えるかもしれぬ。
だがその裏に主がいるとしたら、話は別だ。
そしてその時、新聞の交流欄が更新された。
軽い気持ちで開いた余は、すぐ眉をひそめることになる。
⸻
【交流欄・短報】
・“赤泥蟻穴”：辺境の湿りは、上がった途端に随分騒がれておるな
・“朽縄井戸”井守：お、噂のご近所さん
・“赤泥蟻穴”：Dに一つ上がった程度で、主面をするのは少々早いのではないか？
・“誰か”：始まった
・“玻璃宮の姫”：品がありませんわね
・“赤泥蟻穴”：品で迷宮は育たぬ
・“朽縄井戸”井守：それはそう
⸻
「……」
余はしばらく無言だった。
何だその言い草は。
いや、たしかに余はDへ上がったばかりだ。主面といえば主であるし、実際まだまだ未熟だ。それは認める。
だが、こうも開けっぴろげに言われると腹が立つ。
「管理音声」
《はい》
「腹が立つ」
《はい》
「肯定するな」
《事実ですので》
さらに続く。
⸻
・“赤泥蟻穴”：湿りと臭いだけで目立てるなら楽なものだ
・“誰か”：言うねえ
・“朽縄井戸”井守：ご近所トークかな
・“灰冠のロード”：吠える前に残れ
・“赤泥蟻穴”：残るだけでは足りぬ。迷宮は喰う側であれ
・“玻璃宮の姫”：下品ですわ
⸻
「喰う側、か」
その言葉だけは、妙に棘があった。
強気な物言い。
いかにも若い。いかにも焦っている。
たぶん、こやつは余とそう変わらぬところにいるのだろう。未熟で、だが上へ行きたくてたまらぬ。だからこそ吠える。だからこそ目立ちたがる。
「……余に似ておるところもあるな」
《否定はしません》
「そこは否定してくれてもよい」
《表出の仕方が異なるだけかと》
「耳が痛い！」
だが、それで腹立たしさが消えるわけではない。
むしろ、少しだけ冷えた。
吠えるだけの相手ならよい。だが、外周の流れが実際に変わっている以上、こやつはたぶん、ただ口だけではない。蟻の群れを外へ伸ばし、人間と小型魔物の導線を少しずついじっている。
つまり、こちらと同じく、盤面を触り始めているのだ。
「……どう返す」
《無視も選択肢です》
「腹は立つ」
《承知しています》
「だが、感情で返すのは浅い」
《その通りです》
余は交流欄を見つめた。
ここで「うるさい、余はDだぞ！」などとやれば、実に愚かである。初めの頃の余ならやっていたかもしれぬ。いや、たぶんやっていた。かなりの確率でやっていた。
だが今は違う。
少なくとも、違おうとしている。
「……一拍置く」
余は新聞を閉じ、白い部屋の中を一周した。
無駄な行動である。
だが、この無駄がたまに大事だ。感情で飛びつく前に、一度だけ間を置く。そうすると、少し頭が冷える。
冷えた頭で考える。
赤泥蟻穴は、たぶん自分を大きく見せたい。
余の昇格で、周辺の視線が少しこちらへ寄った。
それが気に入らぬ。
ならば挑発する。
揺さぶって、何か喋らせたい。
あるいは、未熟な新人だと証明したい。
「……なるほどな」
ならば、与えねばよい。
感情も、具体も、手の内も。
「管理音声」
《はい》
「短く返す」
《内容は》
「吠えるだけなら洞窟犬でもできる……いや、少し長いか」
《やや感情が出ています》
「そうか」
余はさらに考える。
短く。
冷たく。
だが若造らしさだけは見せぬように。
そして打った。
⸻
【“湿臭洞窟（仮称）”より】
“奪う前に、まず残れ。残れぬ牙は飾りにも劣る”
⸻
送信。
しばし、静寂。
《……》
「どうだ」
《前回よりはるかに良い返しです》
「前回基準で評価するな」
《成長が見えます》
「うむ……」
悪くない。
かなり悪くない。
少なくとも、喚いてはいない。少し王っぽい。いや、王っぽいというのは言い過ぎか。だが、主としての棘くらいは出せた気がする。
そして案の定、欄がざわつく。
⸻
・“誰か”：お
・“朽縄井戸”井守：言うようになったじゃん湿り系
・“玻璃宮の姫”：少しは見栄えのする返しになりましたわね
・“赤泥蟻穴”：……
・“灰冠のロード”：それでいい
⸻
「……」
余はそこで、ふっと息を抜いた。
勝った、と言うほどのものではない。
だが、少なくとも無様にはならなかった。
それだけで十分だ。
「疲れた」
《交流だけで？》
「戦闘とは別の疲れがあるのだ！」
《理解不能ではありません》
しかし、その直後だった。
監視点の一つから、不自然な揺れが伝わる。
浅い森側。
湿臭洞窟の外周をかすめる古い獣道のあたりだ。
「何だ」
意識を寄せる。
そこには、地面を這うように進む小さな赤茶色の流れがあった。
蟻。
先ほど見たものより数が多い。
一直線ではない。何かを探るように散開し、やがて再びまとまる。途中、こちらの洞窟へ近づきすぎる前に、すっと横へ流れていく。
まるで、境界を確かめているようだった。
「……あやつ」
《赤泥蟻穴由来の可能性高》
「挑発の直後にこれか」
《偶然の可能性もあります》
「いや、余はあまり偶然だと思わぬ」
蟻の群れはしばらく周辺を這い、それから森の方へ引いていった。
直接の攻撃ではない。
ただの威圧でもない。
しかし、十分に鬱陶しい。
こちらの外周を“見ている”という合図のようにも感じる。
「なるほどな」
余は窓越しにその動きを追いながら、静かに呟いた。
「隣人というのは、こういうものか」
壁一枚隔てた住人ではない。
冒険者の導線一つ、魔物の流れ一つ、外周の空気一つを巡って、じわじわと圧をかけ合う相手。
正面から殴るより先に、周囲を奪い合う相手。
面倒だ。
だが、この面倒を理解してこそ、迷宮の主なのかもしれぬ。
《対処しますか》
「すぐにはせぬ」
《理由は》
「まだ盤が見えておらぬ」
余は地図を見下ろす。
湿臭洞窟。
森。
浅い岩場。
獣道。
採集者の通り。
小型魔物の流れ。
そして近隣の赤泥蟻穴。
点だったものが、ようやく線で繋がり始めている。
「まず読む」
《はい》
「どこで流れがぶつかるか。何を奪い、何を流しておるか。あやつは何を焦っておるか」
《観測優先、承認》
「うむ」
感情では動かぬ。
いや、腹は立っている。かなり立っている。だが、それをすぐ形にして返すほどまだ浅くはない……はずだ。たぶん。きっと。
少なくとも、そうありたい。
「グズ」
「ギィ」
「外周寄りの鼠を増やす。細穴監視も少し広げる」
「ギィッ！」
「茸の増設はまだ待て。今は見る」
「ギィ……？」
不満そうである。
分かる。余もすぐ何かしたい。だが、見えておらぬ盤へ手を突っ込むのは危険だ。
赤泥蟻穴がどの程度の規模か。
蟻の群れがどこまで外を触っているか。
人間と魔物の流れが本当に偏っているか。
まずはそこからだ。
「……余のところへ来るはずのものを、奪われるのは気に入らぬな」
《それは当然です》
「当然か」
《収支に関わります》
「そうだな」
そう、収支だ。
誇りとか面子だけではない。人間の流れが寄ればソウルが増える。減れば伸びが鈍る。小型魔物が寄れば配下の餌や素材になる。逸れれば外周監視が薄れる。
つまり、隣の迷宮とは生存競争そのものなのだ。
理解すると、少しだけ寒くなった。
そして同時に、少しだけ頭が冴えた。
「……面白い」
ぽつりと零れた言葉に、管理音声がすぐ返す。
《脅威です》
「うむ。脅威であり、面白い」
《両立します》
「するな」
余は、再び地域欄を開いた。
赤泥蟻穴。
Eランク。
拡張傾向あり。
周辺流動に変化。
まだ情報は少ない。だが、少ないからこそ読む余地がある。
交流欄での言葉。
外周での蟻の動き。
短報に載る程度の変化。
それらを繋げば、少しずつ相手の輪郭が見えるはずだ。
「……よい」
余は白い部屋の中央で、静かに笑った。
「ならば見ようではないか。隣の迷宮が、どのような顔をしておるのか」
その笑みは、初めの頃のやけくそとは違った。
まだ余裕があるわけではない。
だが、怯えて縮こまるだけでもない。
盤面を見ようとしている顔だ。
王と呼ぶにはまだ早い。
だが少なくとも、ただの慌てた小物ではなくなりつつある。
窓の向こう、湿った迷宮は静かに息づいている。
鼠が走る。
ゴブリンが怒鳴られる。
壁は湿り、床は少しずつ泥を選ぶ。
そしてその外には、赤い蟻が這っている。
世界は、思っていたより狭く、思っていたより近い。
隣の迷宮は、もう始まっていた。
