余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第1話 最弱迷宮の目覚め

「整列！　整列せよと言っておる！　横一列！　せめて前を向け！」

　余の号令に、ゴブリンどもは一応、反応した。

　したのだが。

　三体は違う方向を向き、二体は棍棒を振り回し、四体は隣の耳を引っ張り、さきほど小便していた個体は、まるで何事もなかったように鼻をほじっておる。

　駄目だ。

　駄目かもしれぬ、こやつら。

「おい管理音声、初期兵の交換はできぬのか」

《召喚済み個体の返品機能はありません》

「返品というな。夢も希望もない」

《なお、ゴブリンはコスト比で見れば非常に優秀です》

「この有様でか!?」

　白い部屋の窓越しに迷宮内部を見下ろしながら、余は頭――のようなものを抱えたくなった。頭はない。だが気分としては完全に抱えている。

　優秀とは何だ。こやつら、統率の“と”の字もないではないか。

　一体が壁を引っ掻き始め、それを止めようとした別の一体が何故か殴り合いを始めた。さらにその横で、一匹――いや一体か――が床に座り込み、ぼんやりと自分の棍棒を舐めている。

「……おい。あれは何をしておる」

《確認します。棍棒の味を確かめています》

「なぜだ!?」

《不明です》

「不明なのか！」

　しかも、困ったことに、まるで意味がないわけでもなかった。

　余が意識を向けると、彼らの動きの一つ一つが妙に細かく分かる。誰がどこにいるか、どの通路に何体いるか、どの辺りの空気が湿っているか。洞窟の状態が、肌感覚のように伝わってくるのだ。

　――ああ、なるほど。

　余は、本当にこの迷宮そのものらしい。

　分かりたくない事実であった。

「よい。落ち着け。落ち着くのだ余。王とはたぶん、こういう部下にも動じず、泰然としているもの……」

　言いかけたところで、一体のゴブリンが、通路の角でしゃがみ込んだ。

　いやな予感。

　次の瞬間、じょぼじょぼと音を立てて床を濡らし始めた。

「貴様ぁぁぁぁぁぁっ!?」

　もう駄目だ。泰然などしていられるか。

「そこで何をしておる！　なぜそこでする!?　せめて隅へ行け、隅へ！」

　怒鳴ると、当のゴブリンはびくりと肩を震わせ、慌てて立ち上がった。だが、途中で止められなかったらしく、歩きながらまだ少し漏れておる。

　しかもそれを踏んで、別の一体が派手に滑って転んだ。

　ごっ、と鈍い音。

　一拍遅れて、周囲のゴブリンどもがきゃっきゃと笑い始める。

「何だその地獄絵図は！」

《床面が湿潤化しています》

「見れば分かる！」

　余はしばし沈黙した。

　……いや、待て。

　転んだ。

　今、確かに転んだ。

　濡れた岩床は滑るのか。

　当たり前と言えば当たり前なのだが、余は少しだけ目を細めた。いや、目はないが、そういう気分である。

「管理音声。迷宮内の地形情報を詳細表示せよ」

《表示します》

　白い窓の横に、簡素な見取り図が浮かぶ。

　入口から続く細い通路。折れ曲がる角が二つ。途中に小部屋が一つ。そこを抜ければ、コア安置区画――つまり余の核がある最奥部だ。短い。やはり短い。剣の得意な者が走れば、あっという間にたどり着ける距離である。

　だが、狭い。

　横に二人も並べば窮屈そうなほどに狭い。

　しかも曲がり角がある。視界が切れる。足元は悪い。岩は湿る。ゴブリンどもは馬鹿だが、数だけはいる。

「……ふむ」

　弱い。余はまだ圧倒的に弱い。

　だが、弱いなりに戦いようはあるのではないか。

　そう思った瞬間、少しだけ胸の内が静かになった。

　恐怖は消えぬ。だが、恐怖のまま固まっているよりは、数段ましだ。

「よし、配置を決める」

　余は白い窓越しに全体を見渡した。

「入口付近に十体。最奥部に十体。前衛と後備えで分ける」

《配置命令を受理します》

　ゴブリンどもが、のそのそと動き始める。

　……遅い。実に遅い。隊列というものを理解しておらぬから、ぞろぞろ歩き、途中で押し合い、二体ほど道に迷いかけ、さらに一体が壁の染みを気にして立ち止まった。

「おい、そこの染みは後にせよ！　今は持ち場へ向かえ！」

　一体こちらを見上げ、きょろきょろしたあと、なぜか仲間を殴った。

「命令伝達に誤差が多すぎる！」

《ゴブリンですので》

「万能な説明だな、それは！」

　だがどうにかこうにか、入口側に十体、奥に十体が収まった。

　入口側は、ひどい有様だった。半分がだらけ、二体は座り込み、残りも棍棒を肩に担いでぼんやりしている。まるでやる気が感じられぬ。

　一方、奥の十体は比較的ましである。理由は単純、余が近いからだ。どうやらこやつら、余の意識が濃い場所ほど多少はしゃきっとするらしい。

「……なるほど。近いほうが命令も通りやすいのか」

《コア近傍では支配効率が向上します》

「それは早く言え！」

《質問されませんでしたので》

　いちいちもっともらしい。

　だが、これは重要だ。つまり、入口側の十体は実質、捨て駒寄りということになる。嫌な現実であった。いや、まだ何も起きておらぬうちから捨てるつもりはない。ないのだが、もし侵入者が来れば、最初に削られるのはあちらだろう。

　侵入者。

　その言葉を思い出しただけで、ぞわりとした。

「……来るのか、本当に」

《ダンジョンは外界に認識されることで、いずれ探索対象となります》

「曖昧な言い方をするな。今日か。明日か。いつだ」

《予測不能です》

「役に立たぬ！」

　思わず怒鳴ったが、怒鳴っても時は分からぬ。分からぬものは分からぬのだろう。無機質な声は、こちらの感情など少しも気にしない。

　白い部屋に、沈黙が落ちた。

　ゴブリンどもは洞窟の中でぐだぐだしている。入口側の一体が欠伸をし、別の一体がまたしゃがみ込もうとしていたので、余は全力で阻止した。

　そんなことを繰り返しながら、余は少しずつ迷宮の感覚に慣れていった。

　どこに湿り気が溜まりやすいか。

　どの通路の石が出っ張っているか。

　小部屋はどれほど狭いか。

　曲がり角の先は見えにくいか。

　音がどう響くか。

　ゴブリンどもの足音はうるさいか。

　――見る。

　――覚える。

　――比べる。

　それをしている間だけは、不思議と焦りが薄れた。

「余は……戦うのではなく、運営するのだな」

《はい。あなた自身が前線に立つことはできません。ゆえに観測、配置、判断が重要です》

「ふむ」

　それは、妙にしっくりきた。

　剣を振るうのではない。魔法を撃つのでもない。余は盤上を見て、駒を置き、動かす。洞窟そのものを使い、相手を削る。

　そう考えると、少しだけ――本当に少しだけだが――やれそうな気がした。

「……王、というより店主とか家主ではないか？」

《ダンジョンロードです》

「便利な言葉だな、それは」

　余がため息をついた、その時だった。

　ぶつ、と。

　迷宮の入口近くで、何かが引っかかるような感覚が走った。

　自分の皮膚の端を、爪でひっかかれたような、不快な違和感。

「……ん？」

　白い窓の映像がふっと揺れ、入口付近の視界へと切り替わる。

　岩の裂け目から、外の光が細く差し込んでいた。そこへ、影が三つ。

　一つは剣を帯びた男。革鎧、長剣、肩で風を切る歩き方。前に出たがるタイプだ。

　一つは杖を持つ女。ローブの裾を気にしながら足元を見ている。火か風か、そういう遠距離の術を使いそうで嫌である。

　そして、軽装の小柄な影が一つ。短剣。視線が鋭い。壁と床、周囲の痕跡を舐めるように見ている。

　三人。

　三人組。

　余は、思考が止まった。

《侵入者反応を確認》

「来たぁぁぁぁぁぁぁっ!?」

　早い！　心の準備が！　まだ！　何一つ！　整っておらぬのだが!?

　入口側のゴブリンどもは、外光に気づいてぎゃあぎゃあと騒ぎ始めた。隠れるでもなく、威嚇するでもなく、ただ騒がしい。最悪である。

　剣士の男が裂け目の先から中を覗き込み、鼻で笑った。

「お、当たりだな。小型の洞窟型だ。Eか、よくてD」

「油断しないで。臭いが強い」

「魔物いるね。数は……多くない」

　聞こえる。

　洞窟の振動が、音の形で余に届く。

　余は、ごくりと唾を呑み込む真似をした。唾も喉もないが、気分の上では確かに飲んだ。

　三人組。剣士、魔術師、斥候。

　嫌だ。

　嫌すぎる。

　最初の客として重すぎる。

「おい管理音声。まだ初心者歓迎期間とか、そういう保護措置はないのか」

《ありません》

「世界が新人に厳しすぎる！」

　剣士が、ためらいなく一歩踏み込んできた。

　暗い洞窟へ。

　余の迷宮へ。

　余を殺しに来る、最初の侵入者として。

　ぞわり、と迷宮全体が粟立つ。

　怖い。

　心底、怖い。

　あれに奥まで来られたら終わる。余は壊され、消える。今ここにある意識も、考えも、焦りも、全部、跡形もなく消し飛ぶ。

　……ふざけるな。

　そんな終わり方、認められるか。

「全個体、戦闘配置！」

　余は叫んだ。

「入口側は迎撃！　奥の十体は待機！　勝手に飛び出すな、絶対にだ！」

　ゴブリンどもが一斉にぎゃあっと吠える。

　統率は怪しい。

　忠誠も怪しい。

　知能はもっと怪しい。

　だが、今この瞬間、余にはこやつらしかおらぬ。

　白い部屋の中で、余は震えるような意識を無理やり引き締めた。

　見ろ。

　慌てるな。

　相手を観察しろ。

　数、装備、歩幅、視線、並び、癖。

　ビビるのは後でよい。叫ぶのも後でよい。まずは見るのだ。

「……剣士が前、杖持ちが後ろ、小柄なのが床を見ておるな」

　剣士は速い。だが狭所では振り回しにくいはずだ。

　杖持ちは後方支援型。止まって撃つなら、そこが隙になる。

　そして――小柄な斥候。

　あれが厄介だ。

　あれだけが、ちゃんとこの迷宮を見ている。

「なるほど」

　恐怖の底で、妙に頭が冷えていく。

　さっきまで散々取り乱していたのが、自分でも信じられぬほどに、視界が澄んだ。

　剣士は前のめりだ。

　斥候は慎重だ。

　杖持ちは二人を信用している。

　三人は連携しているようで、たぶん、まだ完全ではない。

　Eランクだと侮っている。

　ならば。

　勝てる、とは言わぬ。

　だが――崩せる。

「よい。ならば、余が使うべきは強さではない」

　白い窓の向こうで、三人組が迷宮へ足を踏み入れる。

　入口側のゴブリンどもが、わあっと群れた。

　その様子を見ながら、余はゆっくりと言った。

「地形と、臭気と、馬鹿だ」

　その瞬間、斥候の娘がぴたりと足を止め、薄暗い通路の奥を見た。

　まるで誰かに見られている、とでも感じたかのように。

　余は、わずかに息を詰める。

　――面白い。

　最初にそう思ったのは、きっと恐怖が限界を越えたせいだ。

　だが同時に、確信もあった。

　こやつらは、殺せる。

　上手くやれば。

　ギリギリのところで、きっと。