余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第189話 天蓋の猟犬は、白い霧を値踏みする

　天蓋の猟犬（てんがいのりょうけん）が、白い霧へ入った。

　その瞬間、霧灰白庭迷宮（むかいはくていめいきゅう）は、彼らを見た。

　いや、見たというより、味を確かめた。

　先頭は、空糸（そらいと）のロウエン。

　その少し後ろに、値星眼（ねぼしがん）のセラ。

　右に、風壁師（ふうへきし）のドラン。

　左に、獣嗅（けものか）ぎのミト。

　中央後方に、歌癒（うたいや）しのノア。

　最後尾寄りに、星落術師（ほしおとしじゅつし）のアゼル。

　六人。

　それだけ。

　だが、白い霧の中に踏み込んだ気配は、六人分とは思えなかった。

　一人ひとりが、濃い。

　Aランク冒険者のように強い、というだけではない。

　自分の強さを知っている。

　自分の役割を知っている。

　仲間の距離を知っている。

　そして、迷宮を恐れている。

　恐れているのに、足が止まらない。

　それが一番厄介だった。

　　　　◇

　白い部屋で、余は壁面に映る六人を睨んでいた。

「……Sランク冒険者パーティーとは、こういうものか」

《はい》

「数は少ない。だが、重い」

《個体反応、全員高位です》

「アレクの時とは違うな」

《アレク・ヴァイスは戦闘中にSランク相当へ到達しました。今回の対象は、侵入時点でSランク冒険者パーティーです》

「分かっている」

　アレクは、最後に化けた。

　仲間を失い、記録を抱え、人間の最高到達点へ届いた。

　だが、天蓋の猟犬は違う。

　最初から、その域にいる。

　しかも、パーティーだ。

　連携がある。

　役割がある。

　経験がある。

　そして、目的がある。

　宝を拾う。

　素材を持ち帰る。

　おそらく、奥にある赤金の価値も嗅ぎ取っている。

　エリラの実。

　あれを見られたなら、絶対に帰せない。

「管理音声」

《はい》

「エリラの木周辺は」

《深部重要区画封鎖、維持》

「結実数は」

《現在、百一個》

「採取済みは？」

《本日採取十個。残数九十一個》

「最後の一個は」

《保護対象として登録済み》

「よし」

　フィルエの声が森灰観測室から届く。

「ロード」

「何だ」

「セラ、まだ見えてない。でも、方向は覚えたかも」

「値星眼か」

「うん。価値の匂いじゃなくて、光を見る感じ。エリラの木までは届いてない。でも、奥に“赤金の何か”があるって思ってる」

「つまり、深部へ来る気だな」

「来る」

「なら、殺す」

　余は即答した。

　だが、浅層で雑に殺せる相手ではない。

　むしろ、浅層で雑に殺そうとすれば、こちらの手札を無駄に晒す。

　まずは見る。

　天蓋の猟犬が何をするか。

　何に反応するか。

　何を恐れるか。

　何を欲しがるか。

「白骨書記」

　白骨書記が骨筆を持って現れた。

「Sランク侵入者台帳を開け」

　骨板が用意される。

⸻

Sランク侵入者台帳：

対象：天蓋の猟犬

目的推定：

高位素材取得

神薬系素材探索

Sランク迷宮産宝物回収

対応方針：

浅層で技量観測

中層で分断試行

深部接近時、全力排除

エリラの木視認者、生還不可

⸻

「よし」

　魔神練兵窟から、ガルザヴェインの声が届いた。

「ロード」

「待機だ」

「ワカッタ」

「まだ何も言っていないぞ」

「マツ。ツヨイ、ミル」

「……よし」

　成長している。

　以前なら、強者の気配だけで鐘を鳴らしていた。

　今は待つ。

　待てば戦えると知ったからだ。

　魔神戦王ゴブリン。

　役割を覚えた戦力。

　頼もしい。

　そして、少しだけ怖い。

　　　　◇

　白い霧の中で、ロウエンは足を止めた。

「歓迎されているな」

　ドランが周囲を見る。

「どこがだ。何も出てこねえぞ」

「だからだ」

　ロウエンは指先を軽く動かした。

　見えない空糸が、霧の中へ伸びる。

　細い糸は空間をなぞり、白い霧の層に触れ、戻ってくる。

「入口の霧が薄い。通りやすくしている」

　ミトが鼻を鳴らした。

「奥へ誘ってる。浅いところの匂い、わざと弱くしてる」

　セラが右目を細める。

「小さい星が多いね。白磁花片、骨粉、灰白採取物。浅層素材としては悪くない」

　ドランが笑う。

「拾うか？」

「拾わない。安い」

「安くはないだろ」

「私たちが命を賭ける値段じゃない」

　アゼルが天井を見た。

　霧で空は見えない。

　当然だ。

　迷宮の中に夜空はない。

　しかし、彼の指先には小さな星屑のような魔力が浮いている。

「星の通りが悪い。天井が閉じてるっていうより、霧が上を曖昧にしてる」

　ノアが低く歌う。

　言葉ではない。

　短い鼻歌のような旋律。

　それが六人の周囲に薄く広がり、霧の湿りを少しだけ柔らかくする。

「声が返りすぎる」

　ノアが言った。

「ここで大声を出すと、真似されるかも」

「声真似の噂は本当か」

　ドランが口の端を上げる。

「だったら俺の声で偉そうなこと言わせたいな」

「もう十分偉そう」

　ミトが即答した。

　ロウエンは、軽く手を上げる。

　全員が静かになる。

　彼は足元を見る。

　戻り水の膜。

　白い床に、ほとんど見えないほど薄く張っている。

　普通の冒険者なら踏む。

　踏めば、足を取られる。

　慌てれば沈む。

　沈めば、骨槍が出る。

　だが、ロウエンは踏まなかった。

「空糸技（そらいとぎ）――露吊（つゆつ）り」

　見えない糸が床へ落ちる。

　水の膜に触れる。

　その瞬間、戻り水の表面が糸で吊られたように浮き上がった。

　薄い膜が、床から剥がれる。

　ミトがひょいとその下を覗き込む。

「骨、いる」

　床下に、小さな骨槍の先が見えた。

　待っていたのだ。

　誰かが踏むのを。

　ドランが肩を回す。

「じゃ、踏まなきゃいい」

「いや」

　ロウエンは少し笑った。

「挨拶は返しておこう」

　空糸が引かれる。

　吊られた戻り水の膜が、床下へ叩きつけられた。

　逆に。

　骨槍が水圧で折れる。

　かた、と小さな音。

　白い霧の中で、迷宮の浅い罠が砕けた。

　　　　◇

　白い部屋で、余は目を細めた。

「踏まずに処理したか」

《空間干渉系の糸術と思われます》

「戻り水膜を吊るとはな」

　白骨書記が骨筆を走らせる。

⸻

ロウエン・グレイヴ：

空糸技・露吊り

戻り水膜を床面から剥離。

床下骨槍罠を逆圧で破壊。

⸻

「白骨書記、しっかり記録しろ。こいつらの技は全部使える」

《はい》

「セラは浅層素材を拾わないか」

《価値選別能力が高いものと思われます》

「安い餌には食いつかない。厄介だな」

　フィルエが言う。

「ミトも水の下の骨を嗅いだ。目で見てないのに分かってる」

「獣嗅ぎか」

「うん。あの人、かなり危ない。罠が“生きてる”かどうか嗅ぎ分ける」

「罠の匂いまで嗅ぐな」

《Sランクです》

「分かっている！」

　余は浅層図を広げた。

　最初の罠は軽く潰された。

　なら、次は少し複雑にする。

「灰白採取物を一つだけ光らせろ。価値は中程度。拾わせる気はない。セラの反応を見る」

《承知しました》

「戻り水は下げろ。白磁根を細く。影針は使うな。まだカゲヌイを読ませるな」

《実行》

　　　　◇

　霧の先に、小さな光が見えた。

　白銀色。

　床の割れ目に挟まった、薄い欠片。

　白銀磁片に似ている。

　だが、もっと粗い。

　それでも、浅層に落ちているものとしては十分高価だった。

　セラは一目見て言った。

「囮」

　ドランが笑う。

「早いな」

「価値はある。でも、置かれ方が綺麗すぎる。自然に落ちた素材じゃない」

　ミトが鼻を鳴らす。

「下に根。細い。白い。待ってる」

　ロウエンが頷く。

「なら拾わない」

「でも、面白いね」

　セラが少しだけ近づいた。

　ロウエンが目を向ける。

「拾わないと言った」

「拾わない。でも見る」

　彼女は片膝をつき、右目だけで欠片を見た。

　銀縁の薄眼鏡の奥で、値星眼が光る。

　小さな星。

　白。

　灰。

　水。

　少しだけ、古い戦闘魔力。

「……これは、元は誰かの武具だね」

　ロウエンが眉を動かす。

「冒険者の？」

「たぶん。刻印は消されてる。でも、金属の癖が残ってる。Aランク以上の装備片を混ぜて作った素材」

　アゼルが静かに言う。

「迷宮が加工してる？」

「そう見るべきだね」

　セラは立ち上がった。

「この迷宮は、殺した冒険者の装備をそのまま置かない。砕いて、混ぜて、新しい素材にしてる」

　ドランが低く唸る。

「嫌な工房だな」

「でも、高い」

「お前、そういうとこあるよな」

「冒険者だから」

　その言葉に、全員が少しだけ笑った。

　緊張の中の短い笑い。

　それでも、足は止まらない。

　彼らは素材を見た。

　価値を知った。

　罠を踏まなかった。

　そして、情報だけを持って進んだ。

　　　　◇

　余は少しだけ感心した。

「拾わずに価値だけ読んだか」

《はい》

「欲があるのに、手を出さない」

《高位冒険者としての判断です》

「面倒だな」

　ただ強欲なら殺しやすい。

　慎重すぎれば奥へ来ない。

　だが、天蓋の猟犬は違う。

　欲がある。

　だが、安い欲では動かない。

　価値を見る。

　罠を嗅ぐ。

　拾うかどうかを選ぶ。

　これは、長く生き残った冒険者の動きだ。

　フィルエが言う。

「ロード、まだ浅層なのに向こうはかなり読んでる」

「分かっている」

「でも、全部は見えてない。エリラの木までは遠い」

「なら、もっと奥へ進むだろうな」

「うん」

　それが目的なら。

　奥にある赤金の星を見たのなら。

　彼らは浅層の小さな素材などに満足しない。

「よし」

　余は言った。

「浅層は抜けさせる」

《よろしいのですか》

「構わん。Sランク冒険者パーティーを浅層で止められると思うな」

　その代わり、観察する。

　中層で削る。

　深部で殺す。

　エリラの木には近づけさせない。

「ハイハネ」

《灰霧追導蛾、待機中》

「霧を薄く誘導しろ。迷わせるな。むしろ進みやすく見せろ」

《誘導先は》

「戻り水湿地外縁。中層前の処理場だ」

《承知しました》

「グズにはまだ出るなと伝えろ。小門だけ使う」

《泥塞大門将グズ、待機》

「ガルザヴェインも待機」

「マツ」

　返事は早い。

　偉い。

　だが、拳を握る音がした。

　戦いたくて仕方ないのは分かる。

　余も見たい。

　だが、まだだ。

　　　　◇

　天蓋の猟犬は進んだ。

　浅層の罠を避ける。

　あるいは潰す。

　あるいは無視する。

　白灰匣を見つけても、すぐには開けない。

　セラが価値を見て、ロウエンが空糸で封を撫で、ミトが匂いを嗅ぎ、ドランが風壁で距離を取り、アゼルが小星を浮かべ、ノアが低く歌う。

　それから、必要なら開ける。

　危険なら置く。

　中身が安ければ見送る。

　Sランク冒険者パーティーの探索は、静かで、速く、無駄がなかった。

　小さな灰霧ゴブリンが一匹、霧の中から覗いた。

　ミトが先に気づく。

「ゴブリン」

「敵意は？」

　ロウエンが聞く。

「怖がってる。あと、何かの命令を気にしてる」

「何か？」

「強いやつ」

　ミトが首を傾げる。

「ゴブリンの上にいる、もっと強いゴブリンの匂い」

　ガルザヴェインの痕跡だ。

　薄い。

　深部秘匿で消してある。

　それでも、ミトは嗅いだ。

　白い部屋で、余は舌打ちした。

「鼻が良すぎる」

　フィルエが言う。

「でも、正体までは分かってない」

「それで十分だ。深く嗅がせるな」

　灰霧ゴブリンは逃げた。

　天蓋の猟犬は追わなかった。

　また、浅層の小物には食いつかない。

　彼らの狙いはもっと奥。

　赤金の星。

　エリラの実。

　セラが時折、目を押さえる。

　まだ見えない。

　だが、奥へ進むほど、微かな価値の圧が強くなっているのだろう。

「近づいてる」

　セラが言った。

「まだ遠いけど、奥にある」

　ロウエンが頷く。

「浅層は抜ける。罠の質が変わる前に、陣形を変えるぞ」

　ドランが前へ出る。

「ここから俺が前？」

「ああ。中層前は泥と水が増えるはずだ」

　ミトが鼻を鳴らす。

「湿った匂い。骨も多い」

　アゼルが指先に小さな星を三つ浮かべる。

「天井が少し高くなる。小星なら落とせる」

　ノアが歌を変えた。

　少し低い、歩調を整える歌。

　六人の呼吸が揃う。

　ロウエンは、空糸を前へ伸ばした。

「行くぞ」

　　　　◇

　白い部屋で、余は中層前の迷宮図を開いた。

　戻り水湿地外縁。

　戦屍処理後の灰泥。

　小型泥門の配置。

　湿骨軍列の待機線。

　ハイハネの霧。

　カゲヌイの影針。

　ただし、まだ本気ではない。

　相手はSランクパーティー。

　こちらも一手ずつ見る必要がある。

「管理音声」

《はい》

「Sランクパーティーを相手にする時、浅層の常識は捨てる」

《はい》

「欲で釣るだけでは足りん。罠で削るだけでも足りん。相手は罠を読む。宝を選ぶ。仲間を守る。撤退も視野に入れる」

《はい》

「なら、欲と撤退路を同時に設計する」

《意図は》

「奥に価値を感じさせる。だが、帰れると思わせる。帰れると思うから、さらに一歩踏み込む」

　フィルエが静かに言った。

「前の調査隊とは違うね」

「ああ。あいつらは記録を持ち帰るために来た。こいつらは宝を持ち帰るために来た」

「だから、帰る道が必要」

「そうだ。帰れないと分かれば、撤退を優先する。だが、帰れると思えば欲が勝つ」

　余は笑った。

「冒険者とは、面倒で、実に迷宮向きだ」

　中層前の霧が、ゆっくり動く。

　天蓋の猟犬が進む先に、湿った灰の匂いが広がった。

　その奥に、わずかに赤金の匂いとは違う、高価そうな白銀の反応を置く。

　エリラではない。

　偽物でもない。

　戦争後に生まれた、本物の高位素材。

　ただし、取るには湿地へ入る必要がある。

「まずは、足を濡らしてもらう」

　余は言った。

「Sランク冒険者どもが、どれほど沈みにくいか見せてもらおう」

　白い霧の奥で、天蓋の猟犬は中層の湿りへ足を踏み入れた。