第187話 Sランクの足音は、許可証を持たない
エリラの木は、余が思っていたよりも図太かった。
いや、図太いという言い方が正しいのかは分からん。
木だ。
神級素材を実らせる木だ。
普通の木と比べること自体が間違っているのかもしれない。
だが、少なくとも。
「管理音声」
《はい》
「昨日、九個ほど実を採ったな」
《はい》
「今朝、戻っていたな」
《はい》
「つまり、一個でも残しておけば翌日には実が戻る、ということだな」
《現時点での観測では、その通りです》
余は、白い部屋の中央で腕を組んだ。
壁面には、魔神契約跡に生えたエリラの木が映っている。
赤と金が混ざった葉。
淡く光る幹。
甘い香りを放つ果実。
昨日は、試験的に九個だけ採取した。
もちろん、最後の一個は残した。
そして今朝、木にはまた実が生っていた。
しかも、九個どころではない。
《現在結実数：百二個》
「増えているではないか」
《前回観測時は九十八個でした》
「百個前後ということか」
《はい。標準結実数は百個前後で揺らぐものと思われます》
「全部採ったら？」
《枯死可能性、極めて高》
「ならば簡単だ」
余は指示を出した。
「最後の一個は絶対に採るな。それ以外は資源として管理する」
《承知しました》
「毎日九十九個採れるとしても、いきなり九十九個採る馬鹿がいるか。まずは十個からだ。木の機嫌を見る」
《木の機嫌ですか》
「フィルエが嫌がりそうだと言っていた」
《森灰観測者の直感を参考情報として登録します》
森灰観測室から、フィルエの声が届いた。
「木も疲れると思う」
「やはりか」
「たぶん。実を採っても戻るけど、全部近くまで採るのは嫌がる」
「では一日十個まで。非常時のみ増やす」
《エリラの実、暫定採取上限を一日十個に設定》
白骨書記が、すでに骨板へ書いていた。
⸻
エリラの実管理規則：
一、最後の一個は絶対に採取禁止。
二、通常採取は一日十個まで。
三、採取後、翌日の再結実数を確認。
四、外部流出禁止。
五、深部重要素材として分類。
六、ゴブリン接近禁止。
七、無断試食禁止。
八、ロードの「性質確認」は試食扱い。
⸻
「最後の項目を消せ」
白骨書記は、かた、と顎を鳴らした。
消さない。
「白骨書記」
かた。
「消せ」
かた。
「……お前、最近強くなったな」
《白骨書記の自律判断精度が上昇しています》
「嬉しくない方向にだ」
フィルエが小さく笑った。
「味見は？」
「……神級素材の生食時効果を確認する必要はある」
「食べたいんだ」
「違う。確認だ」
「一個くらいならいいと思う。ちゃんと残せば」
「ほう」
《ロードの反応に興味を確認》
「管理音声まで余を疑うな」
とはいえ、食べてもいい素材というのは大きい。
完成したエリクサーには五つの神級素材が必要だ。
エリラの実は、その一つにすぎない。
生食しただけで、あらゆる怪我や状態異常が完治するわけではない。
だが、管理音声によれば、疲労回復、軽傷治癒、魔力澄化、命脈安定に効果が見込める。
そして、とても美味い。
そこは重要だ。
いや、重要ではない。
……少し重要かもしれない。
「一個だけ試す」
《採取しますか》
「いや、フィルエに食わせる」
「私？」
「命脈契約者だからな。反応を見やすい。毒なら余にも分かる」
「毒見？」
「性質確認だ」
「便利な言葉」
「便利な言葉で何が悪い」
ガルザヴェインが、魔神契約跡の木のそばでこちらを見た。
「フィルエ、タベル？」
「あ、うん。たぶん」
「ウマイ？」
「まだ食べてない」
「オレモ」
「一個だけね」
《待て。なぜ当然のようにガルザヴェインも食う流れになっている》
「ガルザヴェインも契約存在。反応を見る？」
《……一理ある》
「ロードも食べる？」
《余には口がない！》
「残念だね」
《残念ではない！》
結局、採取した十個のうち、一個をフィルエ、一個をガルザヴェインの生食確認へ回した。
残りは保存用、研究用、非常用に分ける。
白骨書記が、恐ろしく真面目に分類していた。
◇
フィルエがエリラの実をかじった時、白い部屋まで甘い匂いが届いた。
赤金色の皮が薄く裂け、中から蜜のような果汁がこぼれる。
フィルエは、しばらく黙った。
「どうだ」
「……変」
「毒か？」
「違う。すごく美味しい」
「変で美味しいのか」
「うん。森の果物みたいだけど、森だけじゃない。白磁花の匂いもある。戻り水の冷たさもある。灰の柔らかさもある。あと、少し金色」
「味の説明に色を使うな」
「でも金色」
フィルエの肩の命脈紋が、淡く光った。
強い反応ではない。
だが、命脈の流れが少し整ったのが分かる。
《フィルエの疲労反応、軽減》
《命脈契約線、安定》
《魔力濁り、微減》
「効果はあるな」
「うん。体が軽い」
「もう一個食べるか？」
白骨書記が骨板を掲げた。
⸻
無断追加摂食禁止。
⸻
「まだ何もしていない！」
次に、ガルザヴェインがエリラの実を口に入れた。
彼は大きい。
実は小さく見えた。
噛む。
止まる。
金色の目が、少しだけ丸くなった。
「ウマイ」
「そう」
「スゴク、ウマイ」
「もう一個欲しい？」
「ホシイ」
白骨書記が骨板を掲げる。
⸻
本日分、一個まで。
⸻
ガルザヴェインは、真面目に頷いた。
「ワカッタ」
「偉い」
「オレ、マモル。タベスギナイ」
魔神戦王が、神級果実を前にして食べすぎないと宣言する。
妙な光景だ。
だが、それもまた、今の霧灰白庭迷宮の日常だった。
余は満足した。
「よし。エリラの実は資源として運用する。ただし外部流出は絶対禁止。深部まで来た者がこれを見たら、生還不可だ」
《方針登録》
「見た者は殺す。匂いを拾った者も殺す。価値を察した者も殺す」
《範囲が広いです》
「神級素材だぞ。広くてよい」
そこで、白い部屋の壁面に別の表示が出た。
《報告》
「今度は何だ」
《災害級侵入者識別が反応》
白い部屋の空気が変わった。
フィルエも黙る。
ガルザヴェインが、エリラの木のそばで顔を上げる。
《外縁に高位人間反応》
「ランクは」
《推定：Sランク冒険者パーティー》
「……パーティー？」
《はい。複数名です》
余は壁面を拡大した。
外縁の森。
封鎖線から離れた古い水路跡。
そこに、人間の反応が複数。
ただの無許可冒険者ではない。
気配が違う。
軽い。
静か。
そして、濃い。
一人一人が、Aランク冒険者とは明らかに違う圧を持っている。
《識別候補》
《Sランク冒険者パーティー》
《名称：天蓋の猟犬》
フィルエが小さく言った。
「強い」
「何人だ」
《六名》
「許可証は」
《確認不能。ただし封鎖線正規通過ではありません》
「つまり無許可か」
《その可能性が高いです》
余は少し黙った。
Sランク冒険者パーティー。
国やギルドの命令ではない。
封鎖線を正面から通っていない。
つまり、目的は調査ではない。
討伐でもない。
宝か。
素材か。
あるいはその両方。
まったく、人間は冒険者だな。
「目的は推定できるか」
《会話拾得を試行します》
霧の外。
水路跡を進む六人の声が、薄く拾われる。
「許可証なんぞ取ったら、拾った物の半分以上持っていかれる」
「半分で済めばいい方だよ」
「Sランク迷宮だ。神殿も王家もギルドも、全部口を出す」
「だから先に入る」
「灰白庭の奥には、絶対に何かある」
「なら、拾って帰る。それだけだ」
余は笑った。
「いいな」
《よろしいのですか》
「いいに決まっている。命令ではなく、欲で来た。冒険者らしい」
フィルエが静かに言う。
「でも、すごく強い」
「分かっている」
「アレクみたいなのが、複数」
「分かっている」
ガルザヴェインが、魔神練兵窟ではなくエリラの木のそばで拳を握った。
「ロード」
「待て」
「ツヨイ、タクサン」
「待てと言っている」
「タタカウ」
「今回は最初からお前を出すとは限らん」
「ナゼ」
「相手はパーティーだ。お前一人に全部ぶつけるより、迷宮で削る。役割を見ろ」
ガルザヴェインは少し不満そうだった。
だが、頷いた。
「ミル」
「よし」
白骨書記が、新しい骨板を出す。
⸻
高位侵入者記録：
対象：Sランク冒険者パーティー《天蓋の猟犬》
侵入経路：封鎖線外、水路跡
許可証：不明、正規通過なし
目的推定：宝、素材、Sランク迷宮産品の取得
脅威度：極高
方針：
深部重要区画への接近阻止
エリラの木、秘匿
必要に応じて全戦力投入
生還可否：原則不可
⸻
「原則ではない」
余は言った。
「深部の価値を嗅いだ時点で、不可だ」
白骨書記が書き直す。
⸻
生還：不可。
⸻
「よし」
◇
天蓋の猟犬。
六人組のSランク冒険者パーティー。
余はその名を知らなかった。
人間側の詳細な冒険者名簿など、余の手元にはない。
だが、気配だけで分かる。
強い。
そして、慣れている。
迷宮に入ることに。
封鎖を破ることに。
価値あるものを拾うことに。
彼らは英雄の歩き方ではなかった。
討伐軍の歩き方でもない。
宝狩りの歩き方だった。
足音を殺し、仲間の距離を保ち、罠を踏む者と拾う者を分け、逃げ道を最初から複数想定している。
これは厄介だ。
ただ強いだけではない。
冒険者として、非常に厄介だ。
「フィルエ」
「見てる」
「特徴を拾えるか」
「一人、目がいい。たぶん価値を見る。エリラの木までは見えてない。でも、奥に何かあるのを感じるかも」
「それは殺す」
「一人、盾じゃないけど守る人。空気の壁みたいなのを作れる」
「厄介だな」
「一人、祈りじゃない回復。歌かな」
「歌？」
「うん。音で傷を塞ぐ感じ」
「厄介だな」
「一人、獣みたい。人間だけど、嗅覚が魔物寄り」
「厄介だな」
「一人、魔術師。火じゃない。星？」
「星？」
「上から落とす感じ」
「厄介だな」
「最後の一人は……中心。たぶん隊長。剣じゃない。槍でもない。糸？ いや、空を切る」
「全部厄介ではないか！」
「Sランクパーティーだから」
その通りだった。
アレクは、一人でSランク相当へ至った。
だが、今度は最初からSランクのパーティー。
連携がある。
準備がある。
欲がある。
そして、彼らは帰るつもりもあるだろう。
拾って帰る。
それが冒険者だからだ。
「面白い」
余は言った。
怖くないわけではない。
だが、面白い。
Sランク迷宮になった余へ、Sランク冒険者パーティーが宝目当てで無許可侵入してくる。
これほど迷宮らしい話もない。
「浅層は薄く開けろ」
《誘い込みますか》
「ああ。ただし、簡単に進ませるな。相手の技を見る。役割を見る。欲を見る」
《承知しました》
「エリラの木方面は完全封鎖。深部価値反応を散らせ。赤金の匂いは絶対に漏らすな」
《エリラの木周辺、封鎖強化》
「ガルザヴェイン」
「ロード」
「今回は待機だ。余が呼ぶまで出るな」
「ワカッタ」
「ただし、最終的には戦うかもしれん」
ガルザヴェインの目が光った。
「ワカッタ」
分かりやすい。
非常に分かりやすい。
余は白い霧の外縁を見た。
Sランク冒険者パーティー《天蓋の猟犬》が、封鎖線を無視して近づいてくる。
彼らはまだ知らない。
この迷宮には、彼らが想像する以上の宝がある。
神級素材すらある。
だが、それを見るためには、霧灰白庭迷宮の腹の奥まで進まねばならない。
そして、そこまで進んだ者を、余が帰すはずがない。
「来い」
余は静かに言った。
「Sランク冒険者ども」
白い霧が、外縁でゆっくり口を開ける。
「宝が欲しいなら、命ごと差し出せ」
