余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第168話 魔神を飼うには、檻より役割が要る

　魔神ゴブリン・ガルザヴェインは、強い。

　それは分かった。

　十分に分かった。

　十万の魔物を率い、霧灰白庭迷宮（むかいはくていめいきゅう）の浅層、中層、宝物庫、骸門残響隔離層（がいもんざんきょうかくりそう）を越え、コア前まで辿り着いた。

　未成熟で、なおSランク。

　契約した今となっては、これ以上ない戦力だ。

　だが。

「ロード」

「何だ」

「ゴブリンが、全部止まってる」

「……何？」

　フィルエの声に、余は白い部屋の壁面を切り替えた。

　浅層。

　灰霧回廊。

　宝箱保管区。

　霧喰い大蛾育成温室の外。

　ゴブリンたちが、いた。

　いたのだが、動いていなかった。

　通常ゴブリンも。

　灰かぶりゴブリンも。

　アンデッドゴブリンも。

　戦後に回収された野良ゴブリン系の生存個体も。

　全員、宝箱や白灰匣（はくかいばこ）から妙に距離を取って、地面に伏せていた。

「……何をしている」

《ゴブリン群、待機中》

「なぜだ」

《魔神ゴブリン・ガルザヴェインによる命令が原因と思われます》

「命令？」

　思い出した。

　ガルザヴェインは言った。

　ハコ、クウナ。

　それだけで、ゴブリンたちは一斉に地面へ伏せた。

　余は嬉しかった。

　とても嬉しかった。

　長年の悩み、宝箱食害がようやく解決するかもしれないと思った。

　だが、今の状況は。

「管理音声」

《はい》

「あいつら、宝箱を食わないどころか、近づかなくなっていないか」

《はい》

「宝箱運搬ゴブリンまでか？」

《はい》

「それでは運搬できんだろうが！」

　壁面の一角では、宝箱運搬用に使っていたゴブリンが、白灰匣を前にして震えていた。

　運ぶべき箱だ。

　食うものではない。

　だが、ガルザヴェインの命令が強すぎたせいで、箱そのものへ近づけなくなっている。

「ギ……」

「ギギ……」

「ギィ……」

　ゴブリンたちは、箱を見て怯え、ガルザヴェインのいる魔神練兵窟（まじんれんぺいくつ）の方角へ額をこすりつけている。

「……効きすぎだ」

《はい》

「極端なのだ、こいつらは！」

　フィルエが小さく笑った。

「ロード、嬉しそうだったのに」

「嬉しかった！　だが、これは違う！」

　白骨書記が、白骨書記室から骨筆を持って現れた。

　そして床に書く。

⸻

魔神命令の問題点：

一、ゴブリンへの浸透率が高すぎる。

二、命令内容が単純すぎる。

三、食害禁止が接触禁止として誤解されている。

四、宝箱運搬業務に支障。

五、今後のゴブリン運用体系に再教育が必要。

⸻

「五番目がもっともらしくて腹立たしい」

《適切です》

「分かった。ガルザヴェインを呼べ」

《魔神ゴブリン・ガルザヴェインは回復槽内です》

「意識は」

《覚醒中》

「なら話せる」

　魔神練兵窟へ意識を向ける。

　ガルザヴェインは、黒灰色の回復槽に胸まで浸かっていた。

　傷はかなり塞がってきている。

　胸の裂傷も、腕の裂け目も、足首の傷も、泥と戻り水と森灰によってゆっくりと埋まりつつある。

　だが、目はぎらぎらしていた。

　休んでいるというより、戦う準備をしながら動けないことに苛立っている目だった。

「ガルザヴェイン」

「ロード」

「お前の命令が強すぎる」

「ツヨイ、イイ」

「よくない」

　ガルザヴェインは首を傾げた。

「ハコ、クワナイ」

「それはよい」

「ナラ、イイ」

「違う。食わないのはよい。だが、運ぶのはよい。守るのもよい。近づくのもよい。噛むのが駄目だ」

　ガルザヴェインは、しばらく黙った。

　言葉を整理している。

「ハコ、クウ、ダメ」

「そうだ」

「ハコ、モツ、イイ」

「そうだ」

「ハコ、マモル、イイ」

「そうだ」

「ハコ、ナメル？」

「駄目だ！」

　そこを聞くな。

　なぜ聞いた。

　ゴブリン文化では、箱を舐めることがそんなに重要なのか。

　いや、考えたくない。

「ハコ、ナメル、ダメ」

「そうだ」

「ワカッタ」

「では、正確に命令し直せ」

　ガルザヴェインは、ゆっくり回復槽から上半身を起こした。

　まだ動くなと言いたかったが、今回は必要だ。

　彼は魔神練兵窟の床へ手をつく。

　胸の契約線が、金色に濁って光った。

「ゴブリン」

　その声が、迷宮内の全ゴブリンへ届く。

　通常ゴブリンが震える。

　灰かぶりゴブリンが伏せる。

　アンデッドゴブリンまで動きを止める。

　グズの泥の奥にいたゴブリン系残滓すら、わずかに反応した。

　ガルザヴェインは言った。

「ハコ、クウナ。ナメルナ。カジルナ」

　そこで一度止まる。

　余は、固唾を呑んで聞いた。

「ハコ、モテ。ハコ、マモレ。ロード、ユルス、ナラ、サワレ」

　浅層のゴブリンたちが、一斉に顔を上げた。

「ギ？」

「ギギ？」

「ギィ！」

　宝箱運搬ゴブリンが、恐る恐る白灰匣へ近づく。

　手を伸ばす。

　触る。

　噛まない。

　舐めない。

　持ち上げる。

《宝箱運搬ゴブリン、業務再開》

「……成功だ」

《はい》

「素晴らしい」

　白骨書記が、即座に書いた。

⸻

魔神命令、再定義成功。

宝箱食害抑制と運搬業務の両立を確認。

⸻

「これは本当に素晴らしい」

　フィルエが笑った。

「ロード、今日一番嬉しそう」

「事実だ」

　十万の魔物を喰った時より、別種の喜びがある。

　長く続いた問題が解決したような感覚。

　まあ、また別の問題が生まれるのだろうが。

　　　　　◇

　魔神練兵窟には、ゴブリンが集まり始めていた。

　余が許可した個体だけだ。

　無秩序に集めれば、ガルザヴェインの魔神性で壊れる。

　だから、白骨書記の台帳に従って選別した。

　通常ゴブリン、二十体。

　灰かぶりゴブリン、十体。

　影罠補助適性のある小柄な個体、六体。

　泥門補助に回せそうな頑丈な個体、八体。

　宝箱運搬担当、四体。

　スタンピード軍勢から生き残ったが、魔神性の過負荷を受けすぎていない個体、五体。

　全部で五十三体。

　それが、魔神練兵窟の端に集められた。

　全員、震えている。

　だが、恐怖だけではない。

　ガルザヴェインを見る目には、崇拝がある。

　憧れがある。

　近づけば死ぬかもしれないと分かりながら、それでも近づきたがる本能がある。

　これを放っておくと危険だ。

　だから、役割を与える。

「白骨書記。分類を始めろ」

　白骨書記は、骨板を五枚並べた。

⸻

一、泥門補助ゴブリン

二、霧走りゴブリン

三、影罠補助ゴブリン

四、宝匣運びゴブリン

五、魔神練兵窟候補生

⸻

「まず、泥門補助」

　泥塞大門将グズの泥を少量流す。

　ゴブリンたちの足元に、灰色の泥が広がった。

　それを怖がらずに踏んだ個体を選ぶ。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　数匹が、泥に足を取られて転ぶ。

　だが、八体は転ばずに踏ん張った。

　足腰が強い。

　泥を嫌がらない。

「泥門補助へ」

　白骨書記が記録する。

「次、霧走り」

　ハイハネの霧を薄く流す。

　視界が落ちる。

　その中で、迷わず進める個体。

　鼻だけでなく、壁の湿りや床の気配を読む個体。

　十体中、四体が合格した。

　フィルエが言う。

「あの灰かぶり二体、いい」

「なぜ」

「霧の中で足音を変えてる。自分の位置を隠してる」

「採用」

　白骨書記が記録する。

「次、影罠補助」

　カゲヌイの影針を、痛くない程度に床へ落とす。

　それを見えるか。

　避けるか。

　避けられなくても、踏んだ後にどう動くか。

　小柄な六体のうち、三体が適性あり。

　一体は影針を見て、針そのものではなく影の根元を指した。

　カゲヌイの影が、少しだけ動いた。

《カゲヌイ、対象個体に興味》

「採用だ」

　次、宝匣運び。

　これは簡単だ。

　箱を持てるか。

　食わないか。

　舐めないか。

　途中で落とさないか。

　ガルザヴェインの命令後なので、食害は起きなかった。

　ただし、一体は白灰匣を持ったまま、なぜか誇らしげにポーズを取った。

「何をしている」

《宝箱保持を功績と認識している可能性》

「まあ、落とさないならよい」

　最後に、魔神練兵窟候補生。

　これは慎重に選ぶ。

　ガルザヴェインの魔神性に近づきすぎても壊れない個体。

　だが、崇拝だけで近づく個体は駄目だ。

　自分の足で立てる個体。

　戦う意思がある個体。

　強くなりたい個体。

　ただし、すぐ死なない個体。

　スタンピード軍勢から生き残った五体が前へ出た。

　どれも傷だらけだ。

　金色の目は、もう薄くなっている。

　ガルザヴェインの魔神性から離れたことで、無理な強化が抜けつつある。

　だが、体にはその痕跡が残っている。

　強くなりかけ、壊れかけ、生き残った個体。

　ガルザヴェインは、その五体を見た。

「ノコッタ」

「そうだ。お前の軍勢から残った」

「ヨワイ？」

「今は弱い」

　ガルザヴェインの目が動く。

　余は続けた。

「だが、器を与えれば強くなるかもしれん」

「ウツワ」

「ここだ」

　余は、魔神練兵窟の床を鳴らした。

「この区画で、役割を持って鍛える。お前がただ魔神性を流し込むのではない。迷宮が受け、泥が支え、霧が慣らし、骨が矯正する」

　ガルザヴェインは、五体を見たまま言った。

「ヤル」

「許可制だ」

「ロード、ミル」

「そうだ。余が見る。フィルエも見る。白骨書記も記録する」

　白骨書記が、骨筆を構えた。

　ガルザヴェインは、少しだけ不満そうにした。

「タクサン、ミル」

「必要だ」

「ワカッタ」

　分かっている。

　たぶん。

　いや、たぶんで進めるしかない。

　　　　　◇

　訓練は、すぐに混乱した。

　当たり前だ。

　相手はゴブリンだ。

　五十三体もいれば、何かしら起きる。

　泥門補助ゴブリンの一体が、泥の上で踏ん張る訓練をしていた。

　そこへ別のゴブリンが、横からわざと押した。

　押されたゴブリンは泥へ顔から落ちる。

　周囲のゴブリンが笑う。

　次の瞬間、魔神練兵窟全体にガルザヴェインの声が落ちた。

「ワラウナ」

　全員が地面に伏せた。

　笑ったゴブリンは震え上がる。

　ガルザヴェインは続ける。

「タオレタ、タテル。タテル、ツヨイ」

　余は、白い部屋で少し驚いた。

「……今のは、悪くないな」

　フィルエも頷く。

「うん。ガルザヴェイン、少し覚えてる」

　戦場で学んだのだろう。

　倒れても、立つ者は強い。

　Sランクパーティ《蒼穹の楔》もそうだった。

　グズもそうだった。

　折剣濁白騎士も、倒れかけながら立った。

　ガルザヴェインは、それを見ていた。

　見ただけではなく、覚えていた。

　次に、霧走りゴブリンの訓練で問題が起きた。

　霧の中を走らせると、一体が明らかに近道をした。

　壁の隙間を潜り、訓練路を半分飛ばして戻ってきた。

　白骨書記が即座に書く。

⸻

不正。

⸻

「いや、待て」

　余は止めた。

「迷宮内で近道を見つけるのは、斥候としては有能ではないか？」

　フィルエが言う。

「うん。でも、訓練としては不正」

「両方か」

　白骨書記が骨筆を走らせる。

⸻

評価：不正だが適性あり。

分類：霧走り斥候候補。

⸻

「その分類でよい」

　問題のゴブリンは、自分が褒められたのか叱られたのか分からず、首を傾げていた。

　次に、宝匣運びゴブリンが白灰匣を運ぶ。

　今回は食わない。

　舐めない。

　噛まない。

　だが、四体のうち一体が、白灰匣を頭の上に乗せて運び始めた。

「なぜ頭に乗せる」

《両手を空けるためと思われます》

「意外と賢いのか？」

　そのゴブリンは、両手でバランスを取りながら歩く。

　途中で小さな罠溝を飛び越え、箱を落とさなかった。

「採用」

　白骨書記が記録する。

⸻

宝匣運び候補：頭上運搬適性あり。

⸻

「そんな適性があるのか」

《今できました》

　迷宮運営は、本当に何が役に立つか分からない。

　　　　　◇

　一方、ガルザヴェイン本人の調整は難航した。

　回復槽から出たがる。

　訓練場へ行きたがる。

　グズと再戦したがる。

　折剣濁白騎士を探そうとする。

　夜棺白庭方面を嗅ごうとする。

　全部駄目だ。

「ガルザヴェイン」

「ロード」

「今日は訓練を見ろ。参加するな」

「ナゼ」

「傷が塞がっていない」

「タタカエル」

「戦えるかどうかではない。戦えば治りが遅れる」

「ツヨクナル」

「死んだら終わりだ」

　ガルザヴェインは、少しだけ黙った。

「シンダラ、オワリ」

「そうだ」

「ヨワイ、シヌ」

「違う。強くても死ぬ時は死ぬ」

　彼は、完全には納得していない顔をしていた。

　そこでフィルエが言った。

「ガルザヴェイン」

　魔神ゴブリンが、フィルエの声に反応する。

　契約者ではない。

　だが、迷宮内で強い観測者だと分かっているらしい。

「傷が治れば、もっと強い状態で戦える」

「モット？」

「うん。今戦うと、傷が開いて弱くなる。治してから戦う方が強い」

　ガルザヴェインの目が動く。

「チリョウ、ツヨクナル、マエ」

「そう」

「ワカッタ」

　余は、少し複雑な気分になった。

「なぜフィルエの説明だと聞く」

「ロード、トメル。フィルエ、ミル」

「どういう意味だ」

　フィルエが小さく笑った。

「ロードは止めたいだけに聞こえるんじゃない？」

「余は正しいことを言っている！」

「うん。でも、ガルザヴェインには強くなる話の方が通じる」

　なるほど。

　また一つ学んだ。

　ガルザヴェインへの指示は、禁止ではなく、強くなるための手順として言うべきなのだ。

「面倒な契約存在が増えた」

《はい》

「否定しろ」

《事実です》

　　　　　◇

　その日の終わり、白骨書記が初回訓練記録をまとめた。

⸻

魔神練兵窟、初回運用記録：

対象ゴブリン：五十三体

分類結果：

泥門補助ゴブリン候補：八体

霧走りゴブリン候補：六体

影罠補助ゴブリン候補：三体

宝匣運びゴブリン候補：四体

魔神練兵窟候補生：五体

その他：二十七体

特記事項：

・ガルザヴェイン命令により、宝箱食害は現時点で停止。

・命令文の精密化が必要。

・役割を与えることで、ゴブリンの行動安定が見込まれる。

・魔神性による過剰進化は契約制御下では抑制可能。

・フィルエの説明はガルザヴェインに有効。

・ロードの禁止命令は反発を招く可能性あり。

⸻

「最後の二つ、必要か？」

《必要です》

　フィルエが笑っている。

　余は少しだけ不満だったが、反論はしなかった。

　事実だからだ。

「今後の方針」

　白骨書記は、さらに書く。

⸻

今後の方針：

一、魔神練兵窟の運用を段階制にする。

二、ゴブリンには必ず役割を与える。

三、ガルザヴェインによる直接進化は禁止継続。

四、訓練成果が安定した個体のみ魔神性接触を許可。

五、夜棺白庭方面への感知遮断を継続。

六、宝箱食害防止命令を定期更新。

七、魔神進軍鐘の使用はロード許可制。

⸻

「よい」

　余は頷いた。

「これで、少しは扱える」

　魔神練兵窟の奥で、ガルザヴェインが泥の回復槽に戻っている。

　目は開いている。

　だが、先ほどよりは落ち着いていた。

　周囲では、選別されたゴブリンたちが役割ごとに分けられている。

　混沌ではない。

　まだ稚拙だが、形がある。

　群れではなく、部隊の種。

　暴力ではなく、役割の芽。

　それは、ガルザヴェインが外で作れなかったものだ。

「どうだ、ガルザヴェイン」

「ロード」

「ここは、ただ強くする場所ではない。強さを使える形にする場所だ」

　ガルザヴェインは、少し考えた。

「ウツワ」

「そうだ」

「ヤクワリ」

「そうだ」

「オレ、ソダテル」

「余の許可の範囲でな」

「ワカッタ」

　彼は、ほんの少しだけ笑った。

　戦闘中の獰猛な笑みとは違う。

　新しい玩具を見つけた子供のような笑みだった。

　危険だ。

　だが、悪くない。

　余は白い部屋で、静かに息を吐いた。

　十万の魔物を喰った迷宮は、今度は一体の魔神を飼い始めた。

　檻では足りない。

　鎖でも足りない。

　この怪物には、役割が必要だ。

　そして、それを与えられるのは、余だけだ。

「よし」

　余は言った。

「明日から、本格的に魔神を飼う」

　フィルエが言った。

「言い方」

「ほかに何と言う」

「育てる、とか」

「危険すぎる」

「でも、飼うも危ないよ」

「なら、こうだ」

　余は、魔神練兵窟を見下ろした。

「魔神を、迷宮の形に馴染ませる」

　ガルザヴェインが、泥の中で静かに目を閉じた。

　その腰の魔神進軍鐘が、かすかに鳴る。

　ごん。

　今度の音は、進軍ではなかった。

　始まりの音に聞こえた。