余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第159話 王都は、霧に魔物を押し付ける

　黒い波は、白い霧へ入っていった。

　最初は、ただのゴブリンだった。

　金色に濁った目をした、進化しかけのゴブリン。

　そいつが一歩、灰白の霧へ踏み込んだ。

　次に狼型魔物。

　その後ろにオーク。

　さらに後ろから、泥を引きずる魔物、死体獣、虫型、飛行種、棍棒を振り上げるゴブリンの群れ。

　魔物たちは、押し合い、踏み合い、呻きながら、霧の中へ流れ込んでいった。

　遠くから見ている人間たちには、それが奇妙に静かに見えた。

　あれほど地響きを立てていた軍勢が、白い霧へ触れた途端、音を吸われたように鈍くなる。

　悲鳴も、咆哮も、足音も、少しずつ霧に飲まれていく。

　灰白庭。

　白箱迷宮。

　銀刻帰らず。

　白庭化した旧迷靄洞。

　人間たちが好き勝手に呼んでいた変異迷宮が、今、王都へ向かっていた黒い波を呑み込もうとしていた。

　誰も歓声を上げなかった。

　王都は救われた。

　少なくとも、今すぐには。

　だが、そのために何をしたのかを、そこにいた者たちは理解していた。

　自分たちは、魔物の軍勢を倒したのではない。

　別の怪物の腹へ押し込んだだけだ。

　　　　◇

　軍務卿オルド・ヴァイゼンは、馬上で白い霧を見ていた。

　鎧も外していない。

　顔には疲労が濃い。

　何度も命令を叫び、何度も報告を受け、何度も最悪の判断をした男の顔だった。

「本流は？」

　彼が問うと、伝令が震える声で答えた。

「灰白庭方面へ流入継続中！　推定、すでに三万以上が霧内へ！」

「ガルザヴェインは」

「霧の入口付近で確認後、内部へ進入しました！」

　オルドは目を閉じた。

　魔神ゴブリン・ガルザヴェイン。

　Sランクの未成熟体。

　二十万の魔物の軍勢を率いていた最上位ゴブリン。

　そいつが、灰白庭へ入った。

　その事実が、安堵なのか、新たな絶望なのか、まだ誰にも分からない。

「残敵は」

「王都方面へ逸れた魔物が各地に散っています。騎士団と冒険者部隊が掃討中。ただし数は……」

「多いか」

「はい」

　オルドは頷いた。

「本流でなくても、魔物は魔物だ。村や街道へ行かせるな。第二防衛線を縮小し、残敵処理へ回せ」

「はっ！」

　伝令が走る。

　オルドは再び白い霧を見た。

「……我々は、何をした」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　だが、隣にいたギルド本部長エルナンド・ロウが答えた。

「王都を、今日だけ生かしました」

「今日だけ、か」

「明日のことは、明日の怪物が決めます」

「灰白庭が勝てば、迷宮は強くなる」

「はい」

「灰白庭が負ければ、魔物は戻る」

「はい」

「どちらも悪夢だな」

「ですが、王都が今滅びるよりはましです」

　エルナンドの声は、冷たいほど静かだった。

　オルドは苦笑した。

「お前は、こういう判断に慣れているのか」

「慣れません」

「そうは見えない」

「慣れたように見せないと、下が壊れます」

　オルドは、少しだけ彼を見た。

　その横顔にも、疲労はあった。

　この男もまた、多くの冒険者の名を地図から消してきた人間なのだろう。

　生き残るために。

　誰かを前へ出すために。

　誰かを帰らせるために。

「観測班を出せ」

　オルドが言った。

「ただし、近づきすぎるな」

　エルナンドは頷く。

「ギルド側からも出します。灰白庭の入口から十分距離を取る。魔力盤、遠見鏡、飛行偵察は低高度を避ける」

「鷹騎兵は？」

「ガルザヴェインに一度落とされています。無理に出せば死ぬだけです」

「では、地上観測か」

「はい。森縁まで」

「それ以上は？」

「行かせません」

　エルナンドは、白い霧を見た。

「灰白庭は、入る者を選ぶ場所です。こちらが選んだつもりで踏み込めば、帰れない」

　　　　◇

　第二防衛線の野営地では、兵士たちが崩れるように座り込んでいた。

　勝ったわけではない。

　だが、目の前の黒い波が王都から逸れたことで、体から力が抜けた。

　都市警備兵エランも、地面に座っていた。

　腕の傷は痛む。

　喉は乾いている。

　槍を握っていた指は、開こうとしてもすぐには開かない。

　隣では、Dランク冒険者の青年が仰向けに倒れている。

　担架を運び続け、血餌の樽を運び、最後は走れなくなって転がった男だ。

「……終わったのか」

　青年が呟いた。

　エランは、白い霧の方を見た。

「分かりません」

「でも、こっちには来てない」

「今は」

「嫌な言い方するなよ」

「すみません」

　青年は少し笑った。

　笑って、すぐ顔をしかめる。

　肋骨を痛めているらしい。

「俺、今日何匹殺したと思う？」

「魔物をですか」

「いや、殺してない。たぶん一匹も。人を運んで、血の樽を運んで、逃げて、転んで、また運んだだけだ」

「それでも、戦ったと思います」

「本当に？」

「はい」

　エランは、自分の腕を見る。

　包帯の下で、傷が熱を持っている。

「ラウドさんも、あなたに運ばれたから助かるかもしれない」

「助かるかな」

「助かってほしいです」

　二人はしばらく黙った。

　遠くで、まだ戦闘音が聞こえる。

　王都方面へ逸れた魔物を、騎士団や冒険者が掃討しているのだ。

　だが、あの二十万の本流に比べれば、音は小さい。

　それがまた、恐ろしかった。

　あれほどの黒い波が、今は霧の中にいる。

　見えない。

　見えないことが、かえって怖い。

「なあ」

　青年が言った。

「灰白庭って、そんなにやばいのか」

　エランは答えられなかった。

　彼は王都警備兵だ。

　冒険者ではない。

　迷宮のことには詳しくない。

　ただ、噂だけは聞いている。

　白い箱がある迷宮。

　宝が出る迷宮。

　銀刻というAランクパーティが戻らなかった迷宮。

　暁秤という別のAランクパーティも帰らなかった迷宮。

　そして、最近は黒市絡みの者たちも消えたと噂されている場所。

「人間が入って帰らない場所だとは聞いています」

「じゃあ、魔物は？」

「……分かりません」

　青年は、白い霧の方へ顔を向けた。

「喰ってくれるといいな」

　その声は、祈りに近かった。

　　　　◇

　医療天幕では、蒼穹の楔の治療が続いていた。

　イグナスは意識を取り戻していたが、起き上がれない。

　腹部の骨が砕け、内臓にも損傷がある。

　セネリアの祈りと神官たちの術で命は繋いでいるが、戦える状態ではない。

　ドルガは両足と胸部を固定されている。

　巨槍盾は砕け、修復不能と判断された。

　ラティカは焼けた腕を包帯で吊り、魔力枯渇で熱を出していた。

　セネリアは意識を戻したが、祈祷の使いすぎで声が出ない。

　ユードは左腕を失い、さらに脚にも黒い魔力傷を負っていた。

　そのユードが、寝台の上で目を開けた。

「曲がったか」

　かすれた声だった。

　ラティカが、隣の寝台から睨む。

「まず自分が生きてるか確認しなさいよ」

「生きてる」

「ぎりぎりね」

「曲がったか」

　ラティカは、しばらく黙った。

　そして、ため息をついた。

「曲がったわよ。あんたが馬鹿みたいに走ったおかげでね」

「本流は」

「灰白庭へ向かった」

　ユードは目を閉じた。

　ほっとしたようにも、さらに疲れたようにも見えた。

　イグナスが、隣の寝台から声を出す。

「……ガルザヴェインは」

「入った」

　ラティカが答えた。

「白い霧へ。見ていた兵がそう言ってた」

　ドルガが、低く笑おうとして咳き込んだ。

「迷宮と魔神ゴブリンか。どっちが勝つんだろうな」

　誰もすぐには答えなかった。

　セネリアが、声を出せないまま祈祷布に指で文字を書く。

⸻

どちらが勝っても、怖い

⸻

　その通りだった。

　灰白庭が負ければ、魔物の軍勢が戻る。

　灰白庭が勝てば、その迷宮は十万を超える魔物を喰ったことになる。

　どちらも怖い。

　だが、今の王都にとっては、前者の方がすぐ死ぬ恐怖だった。

　イグナスは、目を閉じて言った。

「……俺たちは、届かなかった」

　ラティカは何も言わなかった。

　ユードも。

　ドルガも。

　セネリアも。

　蒼穹の楔は、Sランクになったばかりだった。

　強かった。

　間違いなく強かった。

　だが、未成熟の魔神には届かなかった。

　その事実は、誰よりも彼ら自身に重かった。

「次があれば」

　イグナスは言った。

「届かせる」

　ラティカが、少しだけ笑った。

「次までに、生きて歩けるようになってから言って」

「……そうだな」

　　　　◇

　観測班は、夕闇が深くなる前に出発した。

　ギルドの観測員が三名。

　魔術師団の魔力盤技師が二名。

　騎士団護衛が十名。

　そして、Bランク冒険者の斥候が二名。

　彼らに命じられたのは、灰白庭へ近づきすぎないこと。

　魔物の流入状況を確認すること。

　ガルザヴェインの反応を追うこと。

　そして、迷宮側の変化を観測すること。

　観測班長は、出発前にエルナンドから念を押された。

「森へ入るな」

「はい」

「霧へ触れるな」

「はい」

「宝を見ても拾うな」

「当然です」

「当然ではない。人間は拾う」

　観測班長は苦笑しかけたが、エルナンドの顔が真剣だったため、笑えなかった。

「了解しました。拾いません」

「戻ることを最優先にしろ。情報を持ち帰れない観測班に価値はない」

「はい」

　観測班は、ローヴェ南森へ向かった。

　遠くからでも、白い霧は見える。

　その周囲へ、黒い魔物の群れが押し寄せている。

　だが、不思議なことに、霧の中へ入った魔物の姿はすぐに見えなくなる。

　普通の森なら、木々が揺れる。

　枝が折れる。

　飛行種が上に逃げる。

　だが、灰白庭の霧は違った。

　魔物を呑む。

　音を鈍らせる。

　姿を消す。

「……静かすぎる」

　Bランク斥候が呟いた。

　魔力盤技師が盤面を見る。

　針が激しく揺れていた。

「内部魔力反応、急上昇。魔物反応が多すぎて、個別識別不能」

「ガルザヴェインは」

「分からない。Sランク反応が一つ、霧内へ入ったのは確認した。だが、その後、白灰系魔力に重なって追えない」

「迷宮が隠しているのか」

「分からない。だが……」

　技師は、喉を鳴らした。

「反応が、消えていく」

「死んでいる？」

「一部は。いや、かなりの数が」

　斥候は、霧を見た。

　黒い波が、まだ流れ込んでいる。

　だが、霧の奥から戻ってくる魔物はほとんどいない。

　叫び声はある。

　だが、遠い。

　途中で切れる。

　何かが中で起きている。

　迷宮が、喰っている。

　観測班長は、背筋に冷たいものを感じた。

「記録しろ」

　技師が頷く。

「魔物軍勢、灰白庭へ流入。内部で魔力反応消失多数。迷宮側の活動、極めて活発」

　その時、白い霧の奥で、低い音が鳴った。

　ごぉん。

　銅鐘ではない。

　もっと湿った、もっと低い音。

　迷宮の奥から響いたような音。

　観測班全員が、同時に動きを止めた。

　斥候が言った。

「下がるぞ」

「でも、まだ」

「今の音は、こっちを見た音だ」

　誰も反論しなかった。

　観測班は、慎重に後退した。

　そして、その場を離れる直前、彼らは見た。

　霧の表面が、ほんの一瞬だけ形を変えた。

　白い霧の中に、巨大な口のような影が浮かんだのだ。

　すぐに消えた。

　見間違いかもしれない。

　だが、観測班の誰も、見間違いだとは思えなかった。

　　　　◇

　夜。

　王都の城壁から、南東の空が見えた。

　白い霧そのものは見えない。

　だが、その方角の空だけが、不自然に灰色に濁っている。

　市民たちは、まだ避難所にいた。

　誰も家へ戻ってよいとは言われていない。

　東門周辺は封鎖されたまま。

　負傷兵が次々と運び込まれ、神殿はいっぱいになっている。

　勝利の報はない。

　ただ、「本流は王都から逸れた」という報せだけが広がった。

　人々は喜びかけた。

　だが、すぐに言葉を失った。

　逸れた先が、灰白庭だと知ったからだ。

　誰もがその名を詳しく知っているわけではない。

　だが、噂は知っている。

　白い箱の迷宮。

　宝が出るが、人が帰らない迷宮。

　Aランクが戻らなかった迷宮。

　その迷宮へ、十万を超える魔物が流れた。

「それで、大丈夫なの？」

　避難所の片隅で、子供が母親に聞いた。

　母親は答えられなかった。

　近くにいた老人が、代わりに言った。

「今夜はな」

「明日は？」

　老人は、目を閉じた。

「明日は、明日考える」

　それ以上の答えを、誰も持っていなかった。

　　　　◇

　軍務卿オルドは、王城の高台で南東を見ていた。

　隣にはエルナンド。

　遠くで、まだ火の明かりが見える。

　第一防衛線の残り火。

　第二防衛線の松明。

　そして、もっと遠くにある灰色の空。

「観測班の第一報は」

　オルドが問う。

　エルナンドが答える。

「魔物の大部分が灰白庭へ流入。内部で多数の魔力反応消失。ガルザヴェインの追跡は不明瞭。迷宮側の活動は極めて活発」

「喰っているのか」

「おそらく」

「十万を超える魔物を？」

「可能かどうかは分かりません。ですが、少なくとも呑み込んではいます」

　オルドは、深く息を吐いた。

「我々は、王都を救うために、あの迷宮へ供物を送った」

「そうとも言えます」

「供物か」

　オルドは自嘲するように笑った。

「私は軍務卿だ。神官ではないのだがな」

「今日の作戦は、軍でも祈りでも狩りでもありました」

「そして、罪でもある」

　エルナンドは否定しなかった。

「はい」

　オルドは、南東の灰色の空を見続けた。

「記録にはどう書く」

「王都防衛のため、魔物軍勢を白庭化した旧迷靄洞方面へ誘導、と」

「随分と綺麗な言い方だな」

「公式記録ですので」

「真実は？」

　エルナンドは静かに答えた。

「王都は、灰白庭に魔物を押し付けた」

　オルドは頷いた。

「忘れるな」

「はい」

「いつか、あの迷宮がこの日の代金を取りに来るかもしれん」

　その言葉に、エルナンドは返事をしなかった。

　ただ、南東の空を見ていた。

　灰色に濁った夜。

　その下で、いま何が起きているのか。

　人間には分からない。

　王都は、今日だけ生き延びた。

　だが、そのために、別の腹の中で何かが始まった。

　白い霧の奥で。

　灰白庭の中で。

　十万を超える魔物と、未成熟の魔神ゴブリンが、迷宮へ呑み込まれていた。