余、ダンジョンコアにつき侵入者には死んでもらう。 ～ゴブリン二十匹から始める最弱迷宮譚～

第一章

第157話 灰白庭へ流せ

　魔物の軍勢を、迷宮へ流す。

　言葉にすれば、それだけだった。

　だが、その言葉の中には、あまりにも多くのものが詰まっていた。

　王都を救うために、別の怪物へ黒い波を押し付ける。

　人間の手で、人間を喰った迷宮へ、魔物を送り込む。

　その先で何が起きるかは分からない。

　迷宮が潰れるかもしれない。

　魔物が迷宮を踏み越え、結局王都へ戻るかもしれない。

　迷宮が魔物を喰い、今よりさらに危険な存在になるかもしれない。

　だが、軍務卿（ぐんむきょう）オルドは、もう選んでいた。

「今、王都が死ぬよりはましだ」

　その声は、軍議室の石壁に低く響いた。

　誰も反論しなかった。

　反論できなかった。

　第一防衛線は崩れた。

　蒼穹の楔（そうきゅうのくさび）は敗れた。

　魔神ゴブリン・ガルザヴェインは健在。

　魔物の軍勢は、まだ十数万以上。

　王都までの距離は、もう余裕とは呼べない。

　正しい策を探している時間はなかった。

　今あるのは、ましな悪手を選ぶ時間だけだ。

　　　　◇

　地図の上に、灰色の印があった。

　人間側では、呼び名がまだ揺れている。

　灰白庭。

　白箱迷宮。

　銀刻帰らず。

　白庭化した旧迷靄洞。

　ギルドの古い資料では、旧迷靄洞と記されていた場所。

　その後、白磁庭園の反応が消失し、旧迷靄洞側へ白磁属性が流れた。

　Aランクパーティ《銀刻の五人》が戻らず、さらに《暁秤（あかつきばかり）》も帰らなかった。

　宝箱が出る。

　白銀磁片（はくぎんじへん）が出る。

　灰霧封じの小瓶が出る。

　だが、深く潜った者は帰らない。

　人間たちは、そこを恐れながらも欲しがっていた。

　そして今、王都連合軍はそこへ魔物の軍勢を流そうとしている。

「進路は、ここだ」

　ギルド本部長エルナンドが、地図上に線を引いた。

　王都東方から南東へ。

　第二防衛線の手前で軍勢を歪め、ローヴェ南森の縁をかすめ、古い狩猟道へ押し込む。

　その先には、灰白庭のある森が広がっている。

「そんな簡単に曲がるものか」

　騎士団総長ヴァルデンが言った。

　彼の鎧には、まだ第一防衛線の血が乾ききらずに残っていた。

「二十万近い魔物の流れだぞ。川ではない。だが川より厄介だ」

「だから、川として扱います」

　エルナンドは答えた。

「止めるのではなく、流れを変える」

　魔術師団長リヴァルトが、腕を組んだ。

「方法は三つだな」

「はい」

　エルナンドは、地図の上に赤い小石を置いた。

「一つ目。火の壁です。王都側の進路に油壺と火術陣を展開し、魔物の主流を南へ押します」

　次に、青い小石を置く。

「二つ目。音です。銅鑼（どら）、戦太鼓、魔術で増幅した獣避け鐘を王都側で鳴らし、ガルザヴェインの鐘に対抗します。完全には制御できないでしょうが、少なくとも嫌がらせにはなる」

　最後に、黒い小石を置いた。

「三つ目。血餌（ちえ）です」

　その言葉に、軍議室が重くなった。

　軍務卿オルドが眉をひそめる。

「血餌とは」

「魔物が強く反応する血と魔力の混合餌です。通常は禁じ手ですが、今回は使うしかありません」

　神殿代表の老司祭が、厳しい声で言った。

「人血か」

「いいえ」

　エルナンドは即座に否定した。

「家畜血と魔物血、魔力石の粉を混ぜます。人血は使いません」

「ならばよい、とは言えん」

「承知しています」

「それでも使うのだな」

「はい」

　軍務卿オルドが目を閉じた。

　火で押し、音で嫌がらせ、血餌で誘う。

　言葉にすれば作戦だ。

　だが実態は、巨大な恐怖を別の方向へ追い立てるための、必死の悪あがきだった。

「ガルザヴェイン本人はどうする」

　ヴァルデンが問う。

「あれが王都を見続ける限り、軍勢の中心は王都へ向かう」

　その場にいる者たちの視線が、ユードへ向いた。

　片腕を失ったSランクの弓手は、地図の端に立っていた。

　顔色は悪い。

　肩口の包帯には血が滲んでいる。

　それでも、彼は立っている。

「俺が引く」

　ユードは静かに言った。

　ラティカが天幕の入口から叫んだ。

「馬鹿言わないで！」

　彼女は治療を受けている途中だった。

　焼けた腕を吊り、杖を支えにしている。

　それでも、ユードの言葉を聞いて出てきた。

「片腕で？　あいつを？　正気？」

「片腕でも弓は引ける」

「逃げ切れない！」

「逃げ切る必要はない。曲がるまで引ければいい」

「それを死ぬって言うのよ！」

　ユードは、少しだけラティカを見た。

「死ぬ気はない」

「その顔で言われても信用できない」

　その時、寝台からかすれた声がした。

「ユード」

　イグナスだった。

　腹部を厚く巻かれ、まだ起き上がれない。

　それでも、意識は戻っていた。

「無茶はするな」

　ユードは小さく笑った。

「お前に言われると重いな」

「俺たちは負けた」

　イグナスは、苦しそうに息をした。

「だが、終わっていない」

「ああ」

「なら、使えるものは全部使え。俺の剣も、ラティカの火も、ドルガの盾も、セネリアの祈りも。お前一人で引くな」

　ユードは黙った。

　しばらくして、頷く。

「分かった」

　軍務卿オルドが問う。

「具体的には？」

　ユードは、地図の上に指を置いた。

「ガルザヴェインは、俺を覚えています。眼を狙ったからです。もう一度、あいつの視界へ入れば反応する可能性が高い」

「それだけで南へ動くか」

「足りません」

　ユードは、ラティカを見た。

「雷炎の匂いを使う」

　ラティカが顔をしかめる。

「私の火を餌にする気？」

「あいつは蒼穹の楔を覚えている。イグナスの剣、俺の矢、ラティカの雷炎。特に雷炎は傷口に入れた。反応する」

「私、まともに撃てないわよ」

「撃たなくていい。残り火でいい」

　ラティカは舌打ちした。

「最悪」

「そうだ」

「でも、やるしかないんでしょ」

「ああ」

　セネリアが、奥から弱い声で言った。

「祈祷布も使って」

　彼女はまだ起き上がれない。

　だが、祈祷布を一枚、ラティカへ渡した。

「白祈（はくき）の匂いも、あの魔物は覚えてる。私を狙ったから」

　ドルガは寝台の上で笑った。

　笑うたびに胸が痛むのか、顔をしかめる。

「俺の盾の欠片も持ってけ。あいつ、俺を殴った感触も覚えてるだろ」

　ユードは、仲間たちを見た。

　蒼穹の楔は負けた。

　だが、まだ戦っていた。

　自分たちの身体で戦えないなら、痕跡を武器にする。

　傷も、血も、焦げた布も、砕けた盾も。

　すべてを餌にする。

「分かった」

　ユードは言った。

「全部使う」

　　　　◇

　作戦は、夜のうちに動き始めた。

　第二防衛線の後方では、火術師たちが油壺を並べている。

　魔術師団は、王都側へ火の壁を作るための術式を刻む。

　神殿兵は、血餌に死霊系の魔物が寄りすぎないよう、薄い浄化布を混ぜる。

　傭兵たちは、嫌な顔をしながら魔物血の樽を運ぶ。

　騎馬隊は、側面を突くための進路を確認していた。

「こんなもん、軍の作戦じゃねえ」

　傭兵の一人が樽を運びながら言った。

「猟師の罠だ」

　隣の男が答える。

「相手が獣ならな」

「獣じゃないのか？」

「Sランクのゴブリンだとよ」

「ゴブリンがSランクとか、世も末だな」

「末にしないために運んでるんだろ」

　彼らは笑った。

　笑いは乾いていた。

　だが、何も言わないよりはましだった。

　別の場所では、火壺を作る職人たちが急造の爆炎壺を詰めていた。

　普段なら絶対に許可されない量の火薬と油が詰め込まれている。

　失敗すれば、味方の陣地ごと燃える。

　だが、使うしかない。

　人間たちは、これ以上ないほど危険な道具を、これ以上ないほど急いで作っていた。

　　　　◇

　第二防衛線の端で、兵士エランは座り込んでいた。

　腕の噛み傷は包帯で巻かれている。

　先輩兵ラウドは治療所へ運ばれた。

　生きているかは、まだ分からない。

　エランは、手元の短槍を見ていた。

　柄に乾いた血がこびりついている。

　自分のものか、魔物のものか、分からない。

　そこへ、担架を運んでいたDランク冒険者の青年が座り込んだ。

　彼も泥だらけだった。

「生きてたな」

　青年が言った。

　エランは顔を上げる。

「あなたも」

「前に出たかったのに、ずっと人を運んでた」

「助かりました。ラウドさんを」

「助かったかは分からない」

「それでも」

　青年は、少し黙った。

　それから、遠くの戦場を見た。

「Sランク、負けたって本当か」

　エランは答えられなかった。

　見ていない。

　だが、噂はもう回っていた。

「負けたんじゃない」

　エランは、自分でも苦しい言い方だと思いながら言った。

「戻っただけだ」

　青年は笑わなかった。

「じゃあ、俺たちも戻れるかな」

　エランは、東の暗闇を見た。

　そこから、銅鐘の音が聞こえる。

　ごん。

　遠いのに、近いような音。

「戻ります」

「根拠は？」

「後ろに王都があるから」

　青年は、少しだけ笑った。

「それ、誰かの受け売り？」

「はい」

「いい言葉だな」

　そして、二人はしばらく黙っていた。

　戦う者も、運ぶ者も、逃げられない者も。

　みんな同じ夜の中にいた。

　　　　◇

　夜更け、ユードは作戦用の馬の前に立っていた。

　馬ではない。

　軍用の脚竜（きゃくりゅう）だ。

　馬より速く、魔物の血の匂いにも怯えにくい。

　だが、ガルザヴェインから逃げ切れるかは分からない。

　鞍には、ラティカの雷炎を染み込ませた布。

　セネリアの白祈布。

　ドルガの盾の破片。

　イグナスの剣についた青い魔力の残滓。

　それらが小袋に分けて括りつけられている。

　ユード自身も、右腕だけで弓を扱えるよう、影弦（かげづる）の補助具を取りつけていた。

　ギルド本部長エルナンドが近づく。

「本当に行くのか」

「行かなきゃ、軍勢は曲がらない」

「君はもう十分戦った」

「十分じゃなかった。だから負けた」

　エルナンドは、何も言えなかった。

　ユードは淡々と矢を確認する。

　残った矢は少ない。

　だが、必要なのは殺すための矢ではない。

　怒らせるための矢だ。

「もし失敗したら」

　エルナンドが言った。

「王都外壁で受けるしかない」

「違う」

　ユードは首を横に振った。

「失敗したら、王都は終わる」

　その言葉は冷たかった。

　だが、事実だった。

　エルナンドは、静かに言った。

「灰白庭へ流した後のことは、まだ誰も考えたくない」

「考える時間ができる」

「迷宮が強くなるぞ」

「王都がなくなるよりはましだ」

「君もそう言うか」

「正気の策で勝てるなら、俺たちは勝っていた」

　ユードは脚竜に跨った。

　片腕で手綱を握る。

　不安定だ。

　だが、目は死んでいない。

「ギルド本部長」

「何だ」

「灰白庭に、正式な名前はあるのか」

　エルナンドは少しだけ黙った。

「人間側では確定していない。旧迷靄洞が白庭化した変異迷宮、というのが内部の硬い呼び方だ。現場では灰白庭、白箱迷宮、銀刻帰らず。好き勝手に呼ばれている」

「迷宮は、名前を気にすると思うか」

「分からない」

「もし気にするなら、怒るだろうな」

「なぜ」

「勝手に十数万の魔物を押し付けるんだ。名前以前に怒る」

　エルナンドは、苦い顔で笑った。

「確かにな」

　ユードは脚竜の首を叩く。

「行く」

「生きて戻れ」

「できるだけ」

　その言葉を残して、ユードは夜の中へ走り出した。

　　　　◇

　翌朝。

　第二防衛線は、まだ薄暗いうちから動き始めた。

　火の壁を作る部隊。

　音を鳴らす部隊。

　血餌を撒く部隊。

　側面を押す騎馬隊。

　撤退路を確保する神殿兵。

　そして、ユードを支援する少数の遊撃隊。

　誰も、これを勝利の作戦とは呼ばなかった。

　これは、押し流す作戦だ。

　王都から、別の地獄へ。

　地図の上では、黒い波が南東へ曲がる予定になっている。

　現実の魔物の軍勢が、その通りに動く保証はない。

　だが、もう他に道はない。

　軍務卿オルドは、指揮所から全軍へ命じた。

「これより進路誘導を開始する」

　騎士たちが息を呑む。

　冒険者たちが武器を握る。

　傭兵が悪態をつく。

　魔術師が最後の術式を確認する。

　神殿兵が祈りを唱える。

　そして、遠くで銅鐘が鳴った。

　ごん。

　ガルザヴェインの軍勢が動き出す。

　それに合わせるように、連合軍の太鼓も鳴った。

　人間たちは、もう止めるのではなく、曲げるために戦う。

　王都を背に。

　灰白庭を目指して。

「火を放て！」

　最初の油壺が割られた。

　朝の平原に、赤い壁が走る。

　その先で、黒い波が揺れた。

　王都連合軍の、最も危うい作戦が始まった。